32/93

劇的邂逅、そして『りな』の特等席にゃ！

ある朝、レオはいつもより数時間早く、まだ夜が明けきらない静寂の中で目を覚ました。

カーテンの隙間から、薄い月明かりが差し込んでいる。レオがベッドから起き上がろうとしたその時、窓枠に「二つの小さな影」が音もなく飛び乗るのが見えた。

「あ……」

レオは息を呑み、声を押し殺した。

そこにいたのは、いつも自分の部屋で丸くなっている愛猫の『シロ（キラ）』だった。さらにキラのすぐ隣には、自分より一回り小さな、四肢の先だけが雪のように白い美しい黒猫――『りな』の首元を器用に咥え、トコトコと窓を跨ぐ姿があった。

キラはりなを窓辺に優しく降ろすと、自分の頭の上のバランスで綺麗に運んできた「ハーブ川魚の包み」を、いつもの場所へそっと置いた。

「シロ……！お前、お前が毎日、これを運んでくれていたのか……！？」

レオが感極まった声を上げて駆け寄る。

キラは「にゃ〜お（気づかれたか、少年）」と短く鳴き、あえて逃げずにドヤ顔で胸のフワフワな白毛を張ってみせた。

レオは涙をボロボロと流しながら、キラと、そしてまだ怯えてキラの背中にすがろうとしている小さなりなを、壊れ物を扱うように優しく、同時に抱きしめた。

「ありがとう……。お前が俺を支えてくれていたんだな。それに、その小さな黒猫ちゃんも、お前の大切な仲間なんだろ？寒かったろうに、もう大丈夫だ。今日からお前も、俺の家（ここ）に一緒に暮らそう」

キラはレオの腕の中で（これで人間側の安全な繋がりも、完全構築完了だな）と、満足げに確信していた。

りなはレオの腕の中で一瞬身を硬くしたが、キラが「ゴロゴロ……」と優しく喉を鳴らすのを聞くと、安心してレオの胸に小さな頭を委ねた。こうして、りなもまた、世界一安全で暖かい「帰るべき場所」を手に入れたのだった。