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クジャの予言

「そうですね。あたしは、タオ様の伝書をいただければと思っています」

「ふふふ。今度はあたしの懐刀、タオを後ろ盾にしよう、という腹か？」

「まああえて何かいただけるのなら、と言ったところですか。特に必要とも思いませんが」

「ならばもっといい案がある」

「いえいえ。お断りします。クジャ様の伝書をいただくなんて恐れ多い」

　聞くや、クジャがあごを擦り、ニヤニヤと笑った。

「誤解してくれるな、白亜の。あたしはお前を幕下に加えたいのではない。というよりそれはもう諦めた。ただ友達になりたいとは思っている」

「いきなり思嚇《しかく》を撃ってくるような人じゃなかったら、考えたんですけどねー」

「怒っておるのか？　白亜の」

「いえいえ。思嚇《しかく》の残思に引きずられているだけでしょう。きっとね」

「白亜の。挨拶代わりに思嚇《しかく》を撃ったのは悪かったが、あれは試しよな」

「試し？」

「やはりと言うべきかの、白亜の。ハルの目と耳で見た時から薄々は感じておった。そして今、己が身体で見聞し、確信に変わったよな。お前、魔術師としての格が落ちているよな。二枚から三枚ほどな」

　ピシっ――ピシピシッ。

　瞬間、周囲の壁に、ヒビが走った。

　前に俺が変獣の術を使った時と同じ現象。

　大地は魔力に反発する。

　ティアラナとクジャ。

　高魔力魔術師二人がお構いなしに噴き上がらせた魔装が、防陣張った周囲の壁にヒビを入れ、その破片を砕き、そこら一帯に粉塵として巻き上げている。

　今軽く火を起こせば、それだけで爆発してしまいそうなほどの、熱。

　そんな中、クジャが舌を見せた。

　その紅い舌に、油が乗っている気がした。

「半年前のお前なら、この程度の思嚇（しかく）は楽にさばけたはず。忠告しておいてやるよな、白亜の。お前が進もうとしている道は、本来なら俗物が目指すべきもの。天才であるお前には相容れぬもの。相容れてはならぬもの。それでも目指すというのなら、覚悟すべきだ。俗物に成り果て、魔術師として地に堕ちる、という覚悟をな」

　俺はチラリとティアラナに目を向けた。

　ティアラナは、抜き身の刃のような目で、クジャを見据えていた。

　エルメルリアでは決して見せたことのない、海千山千の野良の表情。

　的外れなことを言われて怒っているのだろうか？　

　それとも、心当たりがある――？

「え？」

　俺はそんなティアラナの手を、ギュッと握った。

　心配だったからだ。

　ティアラナの目が丸くなる。先の素っ頓狂な声も、ティアラナのものだった。

　俺は、見つめてくるティアラナの視線から逃げるようにして、ティアラナを自らの懐に引き込んで、耳打ちした。

　クジャ対策として、腕で囲いを作ることも忘れない。

「おい。話が見えないんだが。お前まーたよからぬことしようとしてんじゃねぇだろうな？」

　魔装が読める相手には、一周回って密談の方が効果的である。

　クジャの話が真実なら、こいつがヤバいことに首を突っ込んでいるのは間違いない。真実でないならそれはそれでいい。違うと言ってくれたら済む話だ。

　さて、どっちだ……ん？

　しかし、ティアラナは中々返事をよこしてこなかった。

　目をやって、ギョッとした。

　ティアラナが、地面を見つめ、これでもかってぐらい頬を膨らましている。膨らましすぎて、頬に薄く血管が浮いているほどだ。

　なんぼほど怒ってんのよ、こい――うお！！

　突然肩で思い切り突き飛ばされた。

　目を向けたが、見えたのは、なびく黒髪と、拒絶を示す背中だけであった。

　じゃあどうすりゃよかったんだよ……。意味がわからん。

「あっはっはっはっは」

　クジャの笑い声が謁見の間に響き渡った。

　あご肘ついて、クジャが見下ろしてくる。

「幸せか？　白亜の。呪ではなく、人の道を歩くというのは」

　ティアラナがまた見つめてくる。いかにも咎めてますと言わぬばかりの目で、こればかりはさすがに向けられても嬉しくはなかった。更に言えば、こんな目を向けられる道理もない。しかし反論する勇気もないので、俺は、窓の外の鳥でも探すかのように、目を逸らした。

「ふふふ。まあ、答えはまだ聞かぬよな、白亜の。これから変わるやもしれぬ。人の心ほど移ろいやすいものはない。お前より四十年長く生きた魔術師の結論だ。恐らくは、お前も将来ここに至る。お前は、若いころのあたしによく似ておるからのう」

　五指を五指で押し返し、不格好な三角錐を両指で作って、クジャが言った。

　顔にはやはり、笑みがたたえられている。

「さて……次はお前だ。ビュウ＝フェナリス。お前はなにを望む？」

　目を細めた。

　最上級と、最下級の視線が、交わる。

　目を閉じる。

　深呼吸一つ。

　ティアラナが言っていたことを思い出す。

　魔術師は無意味なことはしないもの。

　魔術師として勝つとはどういうことか。

　俺はここに憂さ晴らしにきたんじゃない。

　パミュを救い出すために、ここに来たんだ！！

　よし！！

　目を開いた。

　見上げる。

「俺は――部下が欲しい」

「ふふふ」

　どこか含みのある声音で、クジャが笑う。

　袂（こころ）に刃物を隠している。

　薄々気がついていたが、わかっていても、いつ、どのように斬りつけてくるのかは、わからなかった。

　俺は目を細めて、クジャを睨み返した。