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まずは初めましてのご挨拶を

　周囲の魔力が荒れ狂っている。クジャが、合計九本にも及ぶ魔力の尾を、好き放題に振るっているからだ。

　足を組み、その上で顎肘ついて、俺たちを見下ろすその面構え。

　若い。表情も若いが、単純に、端的な事実として、若かった。これは魔術師から見れば常識だが、一般人視点で見れば、明らかにおかしい領域だった。

　パミュの年齢は十五。しかも第四王姫だとセレンは言っていた。ということは、その母親を自称している魔王クジャは、少なくとも三十代前半でなくてはおかしい。

　しかし、クジャの見目は、控えめに言っても二十代前半だった。

　これは魔眼所持者が持つ能力（チート）のようなものだった。

　魔眼所持者は老けないのだ。正確には、存在を滅ぼせるピークの年齢で、時が凍る。死界に漂う死念が、そうさせているのである。　

　形は、俺に雰囲気が似ていると、パミュが言っていた通り、やや似ていた。

　黒いドレスに、黒の長手袋。黒いズボンに黒い靴。

　頭に太陽のような王冠を被っていて、腰まで下ろした黒髪は、まるで、夜が手を伸ばしてきたかのようだった。

　恐ろしい使い手だった。

　魔力量もさることながら、この技量。

　心を読むとか読めないとか、そういう次元の魔装形成ではない。

　この魔装は、相手の心を、へし折りにきている……っ。

　ふと。

　クジャが、目を細めた。

　鮮血のように紅い、見ているだけで死を連想させる、魔眼を。

　嘲るようにして。

　作られたその表情が、俺のプライドに障った。

　俺の感情が、怒りに寄る。　

　その時。

　ドックン！！

　何だ……。

　ふと、心の中になにか、黒いものが流し込まれた。そんな気がしたが、俺は別段気にかけなかった。

　全身黒ずくめの女を前にしているのだ。心の中が黒くなることだってあるだろう。なんて、我ながら意味不明な論理を展開する。

「ビュウくん」

　名を呼ばれる。

　うるせえな。

　俺は無視した。

　今はなにをしてもよい。

　そんな気持ちに、駆られた。

「ビュウく――！！」

　一瞬景色がフラッシュバックした。

　血を流して倒れるティアラナと、熱い血垂らす、竜頭蛇尾を持って立つ俺。

　自分の顔はよく見えなかった。ピクリと動かした指が、そのままの形で制止している。

　面を上げた。

　見上げた先に、澄ました顔でそれを見下ろす魔王クジャ。

　なんだその面……。

　ねじり殺してやろうか。

　そうだ。こいつはパミュを、呪を用いて玩具にした。している。生かしておく必要がない。殺すに足る理由しかない。

　ボキボキボキ。

　指を鉤爪状に動かし、鳴らした。

　魔力が呼応する。

　一歩、踏み出し、二歩、三歩――いててててててって！！

「なにしやが――」

　目の前に立つ、やや長身の女を見つめた。

　紫暗の瞳をした女が、俺を見つめ――あれ？　俺は一体、なにをして……たんだ？

「目、覚めた？」

「俺は――」

　面を上げる。

　クジャは呆けた俺を見て、ニヤニヤと笑っている。隠す気のない嘲笑だった。

「眩術だよ。初手見鬼を逆手にとった、クジャ国王陛下の得意技。言っておこうと思ったんだけど、ビュウくん人の話――」

　なるほど……。

　今の俺の魔力（かんじょう）は、怒りに偏っていた。

　見鬼を使うために、眼球に集めていた俺の怒りの魔力（かんじょう）を、魔力を叩きつけることで呑み込ませ、異常（アフロディーテ）反応で増幅させたか。

　魔術師ってのは感情を操る。一流の魔術師にとってそれは、他者の感情さえも指している。

　今更だが、練魔で脅かしてからの見鬼も、わりとベタな手法ではある。もっとも、こういうのは、わかっていても回避できないから、ベタでいられ続けれるわけなのだが……。

「ふふふ……」

　泣きたくなるほど苛ついてきた顔を、手で隠した。

　なるほどなるほど。それで俺は、あんなにも気がささくれだってしまったわけですか。　

　なるほどねー。

　上等だよ、てめぇ！！

　拳を握る。

　魔装が呼応し噴き上がる。

　そして。

　バチン！！

　思いっきり、背中を叩かれた。

「いって！！　ぇな、マジでさっきからなにしやがんだおま――」

　怒鳴りつけると、引き寄せられた。胸元からだ。ティアラナが人の胸ぐらをつかんで引き寄せてきているのだ。

　見目からは想像もつかぬ、荒々しい動きに、俺は首を絞められたように息が詰まった。

「あたしは！　君の隣で呪を語れるほどの魔術師だよ！　魔術師の考えていることぐらい、魔装を見れば大体わかる！　君の考えていることなら、尚更わかる！」

「……」

「魔術師の行動には全て意味がある。君がここに来た目的は何？　殺し合い？　格の番付け？　違うでしょ？　今一度思い出して。魔術師として勝つということが、どういうことなのかを」

　紫暗の瞳が、刺すように俺を見上げている。

　俺は、マジギレしているティアラナを見て、どう返したらいいのかわからなくなった。

　しばらくして。

「ハッ！！」

　ティアラナが大口開けて我に返り、俺の胸倉から手を離して、膝を畳んだ。恥ずかしそうに両手で顔を隠している。

「しまったー。このあたしとしたことがー」

　両手の隙間から、ティアラナが嘆きの言葉を漏らす。

　俺はそんなティアラナから、張本人（クジャ）へと視線を移した。

　クジャのドヤ顔。顎を上向け、俺達を見下ろしている。ふざけた話だが、怒る以上にその技量に感服してしまった。

　思赫（しかく）か……。

　魔呑症という症状がある。強い魔力にあてられて、眩暈、吐き気、不安や怒りなどを覚える、日本の医学用語で言うところの、自律神経失調症だ。

　それを意図的に引き起こす技法を思嚇（しかく）思垂（しすい）思吐（しと）と呼び、ティアラナはそのうちの一つ、思嚇にかけられていた、ということだ。

　思嚇自体はさして難しい技法ではない。せいぜいＳ２かＳ３。まあつまり、二番目に難しいってことなんだけど。ただ、魔力量が高い魔術師には比較的入りやすいって特徴もある。が、問題はそこじゃない。

　速いのだ。とにかく速い。というかためらいがない。故に圧倒的な術起動速度を擁しており、しかも技術がそれについてきている。

　これが……俺の後（さいきょう）を継いだもの……か。

「そこでいい」

　振り返る。

　クジャが顎肘ついて、俺たち二人を見下ろしていた。

「前にも言ったが、あたしの前で頭を垂れる必要はないぞ、白亜の。あたしはお前のことを友達と思っておるからのう。くくく」

　ティアラナのコメカミに、わかりやすい十字路が浮かぶ。ニコニコ笑顔のまま立ち上がった。笑顔だが、明らかに空気が怒っている。

　なんやかんやで、素で怒っているこいつを見たのは初めてな気がする。

　だから俺はちょっとゾッとしたが、対するクジャは、檻の中の獣でも見るように、笑っていた。

　全員の温度差がひどい。

　俺たちが天気の前線なら、そりゃもう空はひどいことになっていたことだろう。

「タオ。リズ。言いたいことがあるなら、先に言っておけ。呪を交えてから口を挟むことを禁じる」

「私は特には」

「リズは？」

「同じく」

　各々見鬼で俺たちを見据えながら答えた。

　どっちも一流の真偽官を名乗っていいレベルだ。相手の思考をこじ開けてくるような、脅迫めいた見鬼。

　クジャもまた、紅い瞳の濃度を上げて、階下を見下ろしてくる。

「よかろう。ならば、後はあたし一人で話を詰めよう。さて、久しいな白亜の。そしてビュウ＝フェナリス。とりあえず、褒賞の件から片しておくか。まずは白亜のから」