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怪物

「正確に言えば、あんたがエルメルリアにいれている、間者を俺の下につけてほしいってことなんだけどな。カーヤ、ピシャスも、そうなんだろ？」

　クジャの目元が、押し上げられたように細くなる。口端は、嬉しそうに持ち上がっていた。

「魔装から見るに――勘か？」

「勘だ」

　クジャは含み笑いを見せるや、脇に置いていた台の上からグラスを取って、回した。グラスの中の赤ワインに、俺の姿を映し出す。

　疑似的に作った血の海に人間を沈め、死念を落ち着かせる。高魔力魔術師がよくやる療法だ。

　ワインをユラユラと揺らし、さざなみを起こして、止めた。

「くくく。虚装よな」

　ピクリと、俺のコメカミが動いた。

　虚装とは、思念の量を調節し、魔装を自在に揺らす技法のこと。カーヤはこれでティアラナを欺いていたと考えられる。Ｓ２技法に属する。

「庇うことはない。落胆もしなくてよい。虚装を見切ったわけではない。お前がエルメリアに来てからの資料(データ)から、この程度の核心をつかむ頭はあると踏んだ。それだけのこと。気づいた切っ掛けはセレンであろう？　あやつは、先を読んで話すということを知らぬからの」

　セイレーンはティアラナに対し、カーヤとピシャスの秘密について語ることを、上、つまりはクジャから禁じられていると言った。これはつまり、カーヤとピシャスが泳がされているか、クジャの部下かの二択ということを示している。

　気づいたのは、クジャが全ての黒幕だとわかった時だ。逆からたどってようやく察した。答えは至るところにあったのだと。

「心配しなくても奴を処断はせぬよ。頭こそ弱いが、急所では使える。それがあたしのセレンに対する評価よな。何よりうちは武官が少ないのでのう。平和になると優秀な武官が減っていく。よい傾向とも言えるが、元軍人としては寂しいことでもあるのう」

「文官の苦衷が見えるようだな」

「ほぉ」

「この国は文官が強いという。あんたのやっていることが常に無茶苦茶だからだ。カーヤとピシャスにしてもそうだ。パミュのためとはいえ、影姫おいてまですることじゃなかった」

　嘘だった。

　こいつは常に自分のためだけに動いている。

　そんなことはわかっている。

　だけどそれを、パミュには知らせたくなかった。

　親には愛されている。そうパミュには思わせておいてやりたかった。例え白々しくても。

「あんたの親心は買う。だが、カーヤとピシャスでは力不足だ。力はあっても精神があまりにも未熟すぎる。だから、次からは俺が大将の役目を担う」

　クジャは何も言わず、グラスの中のワインを回している。

「頼む。カーヤとピシャス。その他の間者も俺の下に置いてくれ」

　拳を握りながら、頭を下げた。

　しばらくして、クジャの笑い声が響いた。

　鈍い音が響く。クジャが持っていたグラスを台の上に置いた音だった。グラスの中の紅い湖面が、静々と揺らめく。

「殊勝なことだ。確かにあたしは、カーヤ、ピシャスを頭に据えて、間者による人の柵を、エルメルリアに構築している。調練も兼ねてな。が、それももう撤去しようと考えておる。理由は聞かずともわかるだろう?　愛しの娘だ。あんな目にあった昨日の今日で、同じ街に送るほど愚かではない」

　薄ら笑いを浮かべながら、クジャが言った。

　俺は苛立ちの全てを手に集中していた。

「俺が上につけば、あんな事態は起こさせない」

「いいや、起きる」

「見くびるなよ俺を」

「見くびってなどいない。厳然たる事実よな。お前がどれだけ強くとも、元をたどればあたしの部下。起こそうと思えば、起こせる」

　こいつ……。

　頭の中がカッと熱くなる。

　いや落ち着け俺。ただの挑発だ。魔術師は――

「無意味なことはしないもの」

　クジャの言葉。

　顔を上げた。

　恐らく、俺の顔は呆けていたことだろう。

　バカな。

　どうして俺の整纏(せいてん)を貫ける？

　今の俺の思考言語は、この世界にはない、地球の言葉だぞ？

　こいつに、俺の整纏(せいてん)は絶対に崩せないはずなのに……っ。

「くっくっく」

　クジャが頭を抱えながら、せせら笑っている。

　重い。

　自分の才能がただただ重いと言わぬばかりの顔で。

『――ハルモニカの前でこんなこと言いたくはないですが、怪物ですよ、完全に』

　いつぞやの、セイレーンの言葉。

　あの時は、何をバカなと受け流していた。

　しかし、今、ハッキリと思った。

「くっくっく……あーっはっはっはっはっは！！」

　こいつ……怪物だ。