外伝38話：玉砕は計画的に -laMejwantur mletren-
外伝38話：玉砕は計画的に -laMejwantur mletren-
＊ ＊ ＊
「エル、さっきから苛立ちすぎです。集中してください」
護衛班の先頭を歩くイェルマヒムに、声をかけたのはセツナだった。
イェルマヒムたち一班は、また黄塵の迷路のなかを、足早に突き進んでいた。現在、第二ステージの横を通り過ぎたところである。脱出ルート外だからだろうか、あたりに敵はほとんど見当たらず、変わり映えのない絨毯の景色がつづくのみである。
「まったく。完全に無駄足だったな」
イェルマヒムは吐き捨てるようにそう言うと、うしろを歩く副班長を見やった。
「さっきはなぜ止めたんだ、セツナ。あと少しでスフィルと決闘できたんだぞ。こちらの邪魔になりうるスフィルを、決闘で先に脱落させるよう言ったのはお前だったよな？」
「残念ながら、スフィルくんはエルの挑発に乗らなかった。逆にあなたが乗りそうになったから止めたんです。班長に先に脱落されては困ります」
セツナの語調はいつもどおり淡々としていて、少しも悪びれる様子がない。その冷静さが時に、イェルマヒムを苛立たせる原因となる。
「言っておくが、お前のそのコスい計画のために、オレは試験官の目のないゼロ地点へ逃げ帰ったであろうあいつらを探して、わざわざあんな遠い場所に引き返したんだぞ。オレはお前の計画に従って、それだけのリスクを負ったんだ」
事前にその計画を持ち出したのは彼女だった。
スフィルが主席で卒業する可能性があることを知るや否や、試験官の目のないところで彼を挑発して決闘に持ち込み、接近戦に弱い彼を先に脱落させておこうと言いだしたのだ。
いくら主席の座が欲しいとはいえ、イェルマヒムは班長として、その案を却下した。
ライバルと認めた相手とは、決闘よりも総合的な護衛能力で、正々堂々と勝負しなければ意味がないのだ。
だが試験が始まってからは、状況が変わった。
通例なら脱落するはずのない試験で、次々と脱落していく仲間たち。
彼らを目の前にして、イェルマヒムに焦りがつのった。
こんな状況では、接近戦に弱いスフィルが、実力を出せすこともなく脱落してしまうのは目に見えている。
なんといっても彼らの班の護衛対象は、伝説を築いた教官の息子ではあるものの、腑抜け二世として有名な男だ。
スフィルだけなら、彼の武器である作戦と不意打ちでなんとか隠れながら進めただろうが、それには正面きって進むよりも持久力が必要不可欠だ。彼と体力のない護衛対象は、相性最悪なのだ。
単純な相性による運の悪さでライバルが脱落した結果、主席で卒業できたとしても、イェルマヒムにとっては不戦勝のようなもので、勝ち方としては納得がいかない。
そこで急遽、セツナの考えた狡猾な案を採用することにしたのだ。
決着がつけられずに終わるくらいなら、たとえ決闘という形でも、勝負をつけられるだけマシというものだ。
「スフィルくんのほうが一枚上手だったってことでしょう」
彼女は完全に他人事のように言った。「彼、こちらの作戦に気づいてましたね。だからあんなにお仲間を貶しても、やり返してこなかった。やっぱりあの子、ただのおチビさんじゃないみたいですね」
「そんなことは、オレが一番よくわかっている。でなきゃあんな落ちこぼれなチビだったスフィルが、オレの主席の座を脅かすほどにはならない。結局あいつは挑発に乗らなかったから、こっちの作戦としては、とんだ無駄足になったわけだ」
「あのバカ貴族がいなければ、あと少しだったんですけどね」
いつも涼しい顔をしているセツナには珍しく、彼女は苦々しく顔を歪めてそう言った。
「お前が言い訳とは、珍しいな」
「わたしにも相性ってものがあるんです。貴族と天邪鬼が、わたしがこの世界で一番苦手なタイプです。なのに貴族兼天邪鬼なんて、史上最悪ですよ。何考えてるか理解できないから、すぐ計画を狂わされる」
セツナはため息とともにそう言うと、「そもそも」とつづけた。
「エルはべつに主席卒業する必要なんてないのに、どうしても主席がいいなんてワガママ言うから、わたしはエルのために、わざわざスフィルくんを蹴落とすための小賢しい方法を考案してあげたんですよ。わたしたちはどうせ配属決まってるんですから、主席くらい譲ってあげてもいいのに」
「ふざけるな！ 主席はオレの座だ！」
半ば無意識的に言い返してから、イェルマヒムははっとした。セツナの見透かすような視線に居心地の悪さを感じ、荒々しく吐き捨てる。
「クソッ！」
「そんなにスフィルくんに固執することもないでしょう」
「最初はなんとも思ってなかった。ただ理想の高い夢見る子供としか思ってなかったんだ。それが今や、オレと主席を争うほどに成長したんだぞ！」
「たしかに彼の成長はわたしも予想外でしたけど、でも、それだけじゃないですか。４年も年下ですし、エルがライバル視するほどの実力でもないんですよ」
スフィルがこれほどの高成績なのは、実力よりも訓練姿勢などを加味された結果が大きい。ゆえに、単純な体力、戦闘力、護衛能力などで比較してしまえば、イェルマヒムの足元にも及ばないのは事実だ。
だがイェルマヒムがライバル視してやまない理由は、そこではない。
「それだけじゃない。いい年して恥ずかしげもなく、ガキみたいに目を輝かせて、王室護衛官なんて夢なんか語りやがって！」
「正直、あの子の夢は夢で終わる可能性が高いですが、良かったですね。わたしたちは確実に『現実』ですよ」
イェルマヒムとセツナは、家がそれぞれ人身捜査課と警護課の名家なので、家族のコネですで進路が決まっている。たとえこの試験で最低評価だったとしても、ほかの訓練生と違って、卒業さえできれば進路にはまったく影響がないのだ。
「お前は本当に、それでいいと思ってるのか！ 親が選んだ部署に、親のコネで配属されて」
「え、素晴らしいじゃないですか。絶対に路頭に迷わないんですから」
この実利主義の亡者に、実利以外の価値が理解できるはずもなかった。
彼女に何を期待したんだろうと、イェルマヒムはため息とともにかぶりを振った。
「それに、エルの配属先の分署は、お父さんが所長なんでしょう。どんなミスしてもクビにはされないんじゃないですか。一生安泰ですよ」
イェルマヒムの父親は、人身捜査課の憲兵で、新区州の現役憲兵署長である。イェルマヒム自身、幼い頃から人身捜査課の憲兵になるために英才教育を受けてきた。その結果が、憲兵学校の誰もが恐れるほどの近接格闘技術だ。
「イクウィサナク家は代々、人身捜査課の憲兵なんだ。オレが憲兵学校に入ったのも、人捜課に行くためだ」
人身捜査課は、殺人や暴行など、人身に関する事件を捜査する課で、13課の花形ともいわれている。平均月給は警護課に次いで２位にもかかわらず、訓練期間は警護課の二年半よりもはるかに短い半年なので、憲兵13課のうち、人気が一番高いエリート職である。
倍率が高いだけに、相応の実力がなければ入ることすらできず、人身捜査課はそれだけで一目置かれる存在なのだ。
一家の男がほぼ全員人身捜査課であるイェルマヒムの家は、それだけ他の課にはないプライドがある。
だがイェルマヒムは、半年間の訓練のあと、警護課に行ってしまった。当然、父はいい顔をしなかった。
「オレが警護課に行くことを許される条件が、それだった。新区州の父の分署での勤務だ」
「あそこ、王都より治安がいいんでしょう。銃を担いだギャングもいないみたいですし、良かったじゃないですか」
「いいわけあるかっ！」
イェルマヒムは思わず声を荒らげた。
「オレは安泰に生活するために、警護課に入ったわけじゃない！」
決して父親の庇護下で安全な場所で護衛するために、護衛官になったわけではないのだ。
「そういえばエルは、ハーナム教官に感化されて入ったんでしたね」
基礎訓練時代、元王室護衛官のハーナム教官は言った。
――護衛官は、対象の身を護るために、あらゆる危機に備えて行動する。たとえ不測の事態で自分が死んだとしても、その後の護衛対象の安全が確保できるよう、あらかじめ計画を立てておくものだ。死してなお対象の身を護れないようでは、護衛官たる資格はない。
言いようのない衝撃だった。
普通の憲兵なら、「命を賭して護れ」と言うだろう。
だが彼は違った。
たとえ対象のために死んでも、対象を護りきれなければ犬死だと、そう断言したのだ。
仮に人身捜査課の憲兵が、犯人を捕らえる途中で命を落として、その結果犯人を逃したとしても、彼は英雄として扱われる。成果を上げられずに死んだからと非難する人間は、誰もいない。
だが、警護課は違う。
彼らの仕事は、生きた人間を護ることであり、起こりうる事件を未然に防ぐことなのだ。
被害がないのが当然なので、普段は誰も感謝などしない上、もし事件が起これば、護衛官失格として責められる。
一歩間違えれば護衛対象を殺させてしまう究極の危機と、常に隣合わせで生きなければならない。
それが、警護課の宿命なのだ。
すべて起こったあとで駆けつける他の課とは、背負う覚悟が違う。彼らは常に、生きた戦いを続けているのだ。
当時のイェルマヒムは、教官のその言葉に、そして彼らの背負う覚悟に胸打たれた。
あれほどに自分の職務に誇りを持てる仕事を、イェルマヒムはほかに知らない。
起こった事件の捜査をするより、この力を、未だ起こらぬ事件を――殺人や暴行を食い止めるために行使たい。
それが、今まで父の言うとおりに生きてきたイェルマヒムに、初めて湧き起こった能動的な意志だった。
「護衛官という職は、オレの誇りだ。ほかのどの課よりも重い覚悟が必要な、危険極まりないが名誉ある職務なんだ。なのに平和な職しか与えられずに何の覚悟もなく生きていくなど、オレの矜持が許さん」
「なるほど。それでエズレくんに、妙に辛くあたってたわけですか」
「それはあくまで、スフィルを挑発するためだ」
「いいえ、それだけじゃないですね。伝説の護衛官の息子だからって、大した努力もせずに護衛官を目指している彼に、エルの矜持が許せなかったんですよね。あの数々の悪口、ほとんど本心だったんでしょう」
「――うるさい」
「かわいそうに、幼気な後輩を、あんなに言葉で甚振って泣かすなんて」
わざとらしく非難の声を上げるセツナに、イェルマヒムは降参とばかりに手を上げた。
やはり、彼女の観察眼はごまかせないようだ。
「わかった、前から腹立たしく思ってたことは認める。だが悪いことをしたとは思ってない。泣くくらいなら、端から護衛官なんか目指さなきゃ良いんだ」
「エル、それは『八つ当たり』というのでは？」
「どこがだ。あんなヘナチョコが護衛官になって、将来対象を殺させるよりは、端から諦めさせたほうが世のためだろ。意識が低いくせに護衛官など目指すほうが悪い」
「スフィルくんへの執念もそうですけど、エル、ライバル心や怒りを向ける矛先が間違っているように見えますけどね。一見正論を並べてるようですが、わたしにはそれが、エルの妬みに思えます」
「どういう意味だ」
「そのままの意味ですよ」
セツナはイェルマヒムの鋭い視線も意に介さず、淡々とつづけた。
「素晴らしい護衛官の息子であるエズレくんが羨ましい。だからこそ覚悟が足りない彼に腹が立つ。王室護衛官なんて夢見れるスフィルくんが羨ましい。だからこそ何が何でも彼に勝たないと気がすまない。――違いますか？」
「違うな。オレがこの学校でトップの護衛官であると、それを証明したいだけだ。主席候補のスフィルにこだわる理由は、それ以外にない」
「主席。それですよ」
セツナはまるで言質をとったような言い方をした。
「何がだ」
「エルが主席卒業なんか必要ないのに、執拗にそれにこだわる理由。自分の実力で配属先を決定できるスフィルくんが羨ましいんでしょう。だから、本来なら彼よりも上の護衛部隊に入れる実力だと証明したい。――エルが自分の実力でできることは、それだけだから」
セツナの知ったような口調は腹が立つが、事実だから仕方がない。イェルマヒムは彼女の言葉を否定することなくつづけた。
「大した実力も覚悟もないくせに、親のコネで配属された二世だと思われたくないんだ。トップで卒業していれば、誰も文句は言えまい」
「たとえトップじゃなくても、エルほどの実力なら誰も文句は言いませんよ」
「この力を、悪の手から高貴な対象を護るために使いたい。オレはそのために護衛官になったんだ。ただ親に従って配属されたと思われては困る」
「ふふっ」
突然、セツナは笑い声をあげた。
「なにがおかしい」
「スフィルくんのこと、何も言えないじゃないですか。あなただって、充分夢見がちな男ですよ」
「何の話だ」
「目指したいんでしょう、王室護衛官」
「……っ！」
大きく目を見開く。何も言えなかった。
「ならエル、あなたが立ち向かうべき相手は、スフィルくんではなく別にいると思いますよ」
セツナはそこで立ち止まり、イェルマヒムを見据えた。
「いい年してパパと働きたいか、それとも――いい年して夢見るか」
その瞬間、視界の悪い黄塵に、さらさらと風が吹いた。
ふと見上げた先に、遠目に黒い頭布の人間の存在を確かめられた。
「それを決めるのは偉いパパではなく、エル、あなた自身ですよ」
セツナはそれだけ言うと、素早く前方に視線を走らせた。
その先には、黒い頭布の人間が複数、立ちはだかっている。
「さて、来ましたね」
敵の見張り位置はある程度把握している。ここで敵に見つかるのは想定通りだ。
彼らは剣を抜き、睨むように敵意を放ちながら、こちらをうかがっている。
「ここだ！ 護衛一班と国王を発見！」
彼らのうちの一人が、仲間を呼ぶために大声を出した。彼らはイェルマヒムの顔を見るなり、瞬時に対する班と護衛対象を理解したらしい。敵も事前に、こちらの事情は把握しているようだ。
ここで華々しく大勢の敵を倒すほど、上で観ている試験官へのアピールになり、高成績につながる。――すべて、計算通りだ。
「来たな」
イェルマヒムは前を見据えたまま、静かに告げた。「お前たち、最後まで陛下をお護りしろ」
後方で仲間の護衛官がうなずき、護衛対象を護るように前に立ちはだかった。
「二十人はいるようです。倒し甲斐がありますね、脳筋班長」
「誰が脳筋だ」
こんなときなのに、セツナは前を見据えたまま笑った。それほど余裕の表情ができるほど、班長を信頼しているのだろう。
「二十人か。悪くないな。倒す人数が多いほど加点が望める。――陛下、お下がりください」
イェルマヒムはうしろの赤いフードを一瞥することもなく、腰から細剣を抜いた。同時に左手では、十字小杖の横の柄の部分を、相手に突き出すように構える。憲兵学校で教えられる通りの基本型だ。
――王室護衛官を目指したいか？
心の中で自問する。
否、愚問だ。そんなこと、とうにわかりきっている。
なにせ、元王室護衛官に憧れた結果、今の自分がいるのだ。
「目標は、ひとりにつき五人打破」
慎重に敵を見据えたまま、ぐっと力をためるように体勢を低くする。
「エル、それ以上の敵は？」
「オレが倒す」
敵を見据える目を光らせれば、その瞬間、ピンと静寂が張りつめた。
スフィルやエズレへの感情が不毛な八つ当たりだと、心の奥底ではわかっていた。
そうだ。
現実から目を背けず、戦うべきなのだ。
「行け！ やつらを囲んで始末するぞ！」
黒い頭布の声を皮切りに、静寂は弾け飛んだ。囲むようににじりよっていた敵役が、次々と叫びをあげながら、一斉にとびかかる。
戦え。――現実に抗え！
イェルマヒムは目を見開き、地を蹴った。
「行くぞ！」
刹那、高い壁に囲まれた暑い砂地に、鋭い風が吹き抜けた。
敵は突風に当てられたかのように、飛ばされて地面に叩きつけられた。
自分の夢のために、現実と戦ってやる。
その覚悟の決まったイェルマヒムに、太刀打ちできる敵はいない。
「ウソだろコイツ！ 本当に臆病者の警護課かよ！」
「ひるむなバカ！ 進め！ この数を突破できるワケねえだろ！」
黄塵の戦地で、敵の物々しい咆哮がこだまする。
その数は圧倒的だ。
だが一種の爽快感が力となって体中を駆け巡り、イェルマヒムを前へと駆り立てるように進ませた。
こんなところで負けるわけにはいかない。
主席卒業のためじゃない。自分の夢のためにだ。
たとえ死しても護衛対象を護りぬく、最強の護衛官になるために。
後悔はしたくない。今を全力で戦ってやる。
「っらあああっ！」
勢いよく敵の飾手拭を掴み、抜き取る。
どこかで誰かの骨が折れる音がしたが、躊躇はない。
この戦いを観る全員に思い知らせてやる。
イェルマヒム・イクウィサナクは決して、従順な優等生などではない。
――完全無欠な職務全う。
その邪魔になる対象は、誰であれ容赦なく叩き潰す、ちょっとやりすぎなくらいに真摯な、過剰戦力護衛官なのだ。
敵の白い飾手拭と痛みによる絶叫が、周りを騒々しく取り囲んだ。
