外伝32話：完全無欠な過剰戦力青年 -Jelmahem HjkWesanak-
'20.08/31 演出変更しました。
'20.09/16 若干演出変更しました。
外伝32話：完全無欠な過剰戦力青年 -Jelmahem HjkWesanak-
＊ ＊ ＊
「エ、エルマ君……？！」
突然のイェルマヒムの登場に、一瞬言葉を失ったスフィルは、だがすぐに我に返った。
「エルマ君、今思いきり『ゴキッ』て言いましたよね？」
「案ずるな。オレは無傷だ」
「でしょうとも！ 敵役の人の心配をしてるんですよ！」
気の毒にも、腕を折られた敵役の憲兵は現在、肩を押さえて悶絶しながら、芋虫のように地面をうごめいている。
「これに懲りたら、二度とオレの前に立ちふさがるなどと愚行を犯さないことだろう」
「これじゃもう、したくてもできないと思いますよ」
「そのとおり。オレは来週、晴れて憲兵学校警護課を、『主席で』卒業する予定だからな」
「違いますよ、この骨折じゃ当分任務にあたれないってことです！」
「まさか異議を申し立てられるとは――面白い。主席卒業するのはお前だとでも言いたいのか？」
「ちょっとやりすぎだって言いたいんですよ」
イェルマヒムはやれやれと首を振った。
「キサマのような生半可な人間には、すべてをカンペキにこなすオレの行いは、常に『ちょっとやりすぎ』に思えるんだろうな。だが、半端者のキサマと、完全無欠なる職務全うをモットーとするオレ――果たして主席で卒業できるのはどちらだろうな」
「なんで話がすべて主席卒業のほうに引っ張られていくんですか」
この怪力青年がスフィルをライバル視してくるのは今日に限った話ではないが、いつもの彼は、ここまで話の通じない人間ではなかった気がする。
「決まってるだろ。今日の試験で、オレとキサマのどちらが主席で卒業するかが決まるんだぞ。そんな大事な日になぜ、キサマとソレ以外の話をしなければならない。今日もいいお天気で護衛日よりだとか、お庭にきれいな蝶々が飛んでたとか、そんなくだらない話はしたければ、オレ以外としろ。ソコの貴族とかな」
「ダレが貴族だ！ この脳筋野郎！」
「誰が脳筋だ」
咄嗟に反応したティガルに、イェルマヒムは同じくらい素早く反応した。
力業による接近戦を得意とする彼を、「脳まで筋肉」と厭味をこめて、ティガルは「脳筋」と呼んでいるのだ。もっともイェルマヒムは、実技だけでなく座学もトップレベルなので、「脳筋」という呼称が妥当かは怪しいところである。
「なに一方的にスフィルにライバル視してんだよ、エルマ。スフィルはお前なんか、端から眼中にねーっての！」
「なんだと？」
イェルマヒムの鋭い眼光が、上からこちらを睨んできた。思わず怖気づいてしまうほどの覇気である。
「そ、そんなことないですよ？ エルマ君のことは、この上なく強いライバルだと思ってますよ、ボク！」
「そんな腹立たしいフォローは要らん！ 大体、現在の総合成績トップはオレだぞ！」
「お、おっしゃるとおりです」
「しかもオレは、ここに来るまでに27人もの敵を撃破している。班全員ではなく、オレひとりでだ。――スフィル、キサマはこれまでに何人を殺った？」
「一々数えてられませんよ、そんなの」
呆れたスフィルに、イェルマヒムは説教する口調で言った。
「ヌルいぞキサマは！ そんなヌルい意識で、警護課の主席候補を名乗ることが許されるか！」
「ひと言も名乗ったおぼえはありませんけどね」
「いいか、オレたち一班は今日、憲兵学校史上最高撃破数を叩き出す。キサマにその邪魔はさせん」
「するつもりはないですよ」
今日のイェルマヒムは妙に不機嫌らしく、早々から敵意丸出しだ。
スフィルはじっと、彼の凛々しい眉間に深く刻まれた皺を、不思議に思いながら観察していた。
イェルマヒムはそんなスフィルの視線に気づいたのか、「それにしても」と、スフィルたち三班の面々を見渡した。
「驚いたな。よりによってキサマらザコ三班が、ほかの二班や四班より長く生き残ることになるとは。今回の試験は、本当に番狂わせばかりだ」
「おい、ちょっと待てよ！」
イェルマヒムの言に、ティガルが素っ頓狂な声をあげた。
「まさか、ほかの皆はもう、全員脱落したのか？」
「そうだ。つまり今生き残っているのは、今ここにいるオレたちだけだということだ。もはや――オレとキサマのどちらが主席で卒業するか。この試験にそれ以外の論点は存在しないといえる」
「あの、ほかにも気になりませんでしたか。たとえば、例年とはケタ違いの難易度とか、敵数が異様に多いこととか……」
イェルマヒムは、よく話がわからないとでも言うように、凛々しい目を細めてみせた。
「それは――オレとキサマのどちらが主席卒業するかよりも、深刻な話か？」
「もちろんですよ！」
「まさかキサマは、自分の主席の座よりも、ワケのわからん公安の愚か者共のほうが大事だとでも言うのか？」
「敵が公安って、気づいてたんですか」
「当然だろ。もっとも、ずっと逃げ回っていたらしいキサマには、まだこの試験における事の重大さがわかっていないようだがな」
「それ、どういう意味ですか」
彼ら一班は、スフィルたちがまだ知らない敵の情報を掴んでいるのかもしれない。
「オレが指摘しているのは、キサマの認識における単純な誤解だ」
そう言うと、イェルマヒムは腕を組んでスフィルを見下ろした。
「キサマ、公安の連中と主席卒業、どっちが大切だと思っている」
「あ、やっぱり主席卒業の話でしたか」
「それ以外に何がある！」
イェルマヒムは苛立たしげに反語で一喝した。
あれほど通常とは違う敵の数も動きも、どうやらこの怪力青年にとっては取るに足らない些末な情報らしい。
「キサマには意識が足りない！ 言っておくが、この学校が開校してから約百年、オレとまともに肩を並べることができたのは、キサマだけなんだぞ、スフィル」
「エルマ君が在籍してたのは、その百年のうちたった三年ですよ」
「キサマは数千年の人類史上初めて、このオレに認められたチビだということだ」
「正確には18年のエルマ君の人生史上ですよね」
「そうか、あくまで謙遜するというわけだな。さすがはオレが唯一ライバルとして認めた男だ」
どうやら今日のイェルマヒムは、とことん人の話が聞こえないらしい。
仕方なくスフィルは、彼のうしろへと視線をやった。そこには副班長のセツナと、そのうしろに隠れるようにして赤い長外套を羽織った護衛対象がいる。控えめな印象の国王役の少女で、彼女はエズレと同輩の護衛官だ。
一班の護衛官はあと二人いるはずだが、今この場にはいない。脱落したのでなければ、今ごろダカのいる倉庫の前あたりで、見張りについているのだろう。
スフィルとしては、せっかく会ったからには、一班から試験に関する情報を聞き出したいのだが、これほどイェルマヒムに話が通じないとなれば、別の人間と話すしかない。
スフィルは副班長のセツナに向きなおった。
「セツナさん、今回の試験の敵の異常さはご存知ですよね。どう思われますか」
セツナは切れ長の目を細めて考える姿勢を取ると、やがて音を上げたように肩をすくめてみせた。
「さあね。私、陸軍には詳しくないの」
セツナから当然のように「陸軍」の単語が出てきて、スフィルは目を瞠った。
代々護衛官の家系らしい彼女が、まさか陸軍に明るいとは考えられない。どうしてこれが陸軍らしい動きだと突きとめられたのか尋ねようとしたところで、セツナがいつもの冷静な分析口調を崩さずつづけた。
「ウチの班が把握してるのはせいぜい、二班は第四ステージ序盤の門付近で脱落、四班は第三ステージの長い廊下で挟まれて脱落したってことくらいかな。もうずいぶん前だけどね」
「なんで知ってんだよ、そんなこと」
驚きの声をあげたティガルのとなりで、彼女はなんてことないように告げた。
「来る途中で、飾手拭を取られて寝ころがる皆に会ったの」
それほどに仲間の散った跡に遭遇するということは、どうやら一班は、安全な場所に隠れることなく迷路をさまよっていたらしい。
彼らは全員イェルマヒムのスカウトでチームを組んでいるだけあって、護衛班としての体力も桁違いのようだった。さすがは、実力が頭ひとつ飛びぬけた一班だ。
「嘘だろ、この体力バケモノどもめ」
「ですって。エル、誉められましたね」
セツナは疲れなどまったく感じていないようかのように、平然とイェルマヒムを見上げた。
客観的に考えれば、彼らの底なしの体力は、護衛官として手放しの称賛に値するのだろう。
だが。
（いや……おかしいだろ、絶対）
三班の面々は、一周回って唖然とした顔を向けるしかなかった。
同僚たちのドン引きの目を、疑いの目と誤解したらしく、イェルマヒムは得意げにつけ加えた。
「証拠の品もあるぞ、ほら」
彼が大きな鞄から引っ張り出したのは、あふれんばかりの量の飾手拭だった。
「うわ。お前今日、兵舎の洗濯当番なのか？」
あまりに大量に集められた飾手拭を皮肉って、ティガルがそんなことを言った。
おそらく敵から奪い取ったものを、記念に持ってきているのだろう。あとであらためて撃破数をかぞえるつもりなのかもしれない。
それとなぜか、護衛対象役が目印として羽織る長外套まである。薄手の布地だが、鞄に入れて持って回るのは面倒に違いない。
わざわざ持ってくる価値のあるものなのかと、スフィルがイェルマヒムを見上げれば、同じことを思ったらしいティガルが質問した。
「なんで護衛対象の赤いマントまで剥ぎ取ってきてんだよ、お前」
「それは、オレが死ぬ間際のあいつらと約束したからだ。必ずあいつらの仇を取り、主席で卒業するとな」
相変わらず、今日のイェルマヒムは、とことん主席卒業から離れる気はないらしい。
さすがに奇妙だと思ったらしいティガルが、スフィルに小声でささやきかけた。
「おいスフィル、あの野郎、なんで今日こんなにうるせえ主席魔になってんの？」
彼のことだから、妙にスフィルと張り合おうとするのも何らかの意図があるのだろうが、現状では皆目見当もつかない。
「どうやらエルマ君は、ここ数百年間トップの座を脅かされたことがないそうで。今日はボクにその座を脅かされる数千年来の危機だそうです」
「うわ。アイツ、ついに脳にまで筋肉が侵食して、自分の年もまともに数えられなくなっちまったのか」
「聞こえてるぞ、貴族野郎」
イェルマヒムがこれ見よがしに指をコキコキと鳴らし始めたので、ティガルはすぐに口をつぐんだ。
「ところで、エルマ君たちはどうしてここに？」
「キサマと同じ受験者だからだ。まさかこのオレが、早々に脱落しているとでも思ったか？」
「いえ、そうじゃなくて」
まさかこんなゴールから遠い場所で、彼ら護衛一班と会うとは思ってもみなかったのだ。
「この先のステージって、エルマ君たちでさえも逃げなきゃいけないほど突破困難だったんですか」
「逃げるだと？」
イェルマヒムがぴくりと精悍な眉を動かした。
しまった、「逃げる」は禁句だった。勇猛果敢な彼は、なによりも卑怯と臆病を嫌う。
スフィルは慌てて言いなおした。
「いえ、その――戦略的撤退」
「なんと言おうと同じだ！ すべての逃げと撤退は、オレがこの手で粉砕する！」
彼が握った拳の中で、何かがバキバキと音を立てて割れた。直後に彼が無造作に地面に投げ捨てたのは、ガラス製の眼鏡だった。
「いいんですか。今怒りで眼鏡割れたみたいですけど」
「問題ない。コイツのだ」
イェルマヒムは地面に転がる敵役の男を、顎で指し示した。彼は未だに痛々しいうめき声をあげている。
「うわぁ……かわいそうに」
彼がやりすぎるのはいつものことだが、それでも、関係ない課の試験に駆り出された挙句に、腕と眼鏡まで折られてしまった公安の敵には、同情を禁じ得ない。
常に完全無欠な職務全うをモットーとするらしいイェルマヒムだが、彼のこだわりに反して、残念ながらこの学校に、格闘術で彼と肩を並べられるだけの実力者はいない。そのため彼の周辺は、常に過剰戦力となってしまっている。
敵にいたらこの上なく厄介な存在だが、味方にいれば、彼ほどに心強い相手はいない。
スフィルは覚悟を決めて、うしろの雑木林の日陰のあたりを指差した。
「エルマ君、ちょっとボクたち、こっちで作戦会議してきたいんですけど。待っててもらっても良いですか」
「ん？ ああ、勝手にしろ」
スフィルは三班の面々を手招きすると、ぐるりと円をつくって座った。
「皆さん、さっきの第四ステージ突破の案なんですけど、こう言うつもりでした。――エルマ君の班と、協力しませんかって」
先ほど「近くにほかの班が来ている」と言われて、スフィルはふと思いついたのだ。もしこの先で他班と接触したとしたら、「二点突破法」――二手に分かれて、片方を囮にする戦法が使えるのだと。
どうして一班の彼らが、こんな辺鄙な場所まで引き返したのかはわからないが、それでも彼らとの接触は、千載一遇の好機なのだ。
「冗談よせよ！ 誰があんな腐れ脳筋野郎と組んでやるかってんだ！」
ティガルの拒絶は、スフィルにはある程度予測がついていた。
だからこそ、この案を言うことにはためらいがあった。ティガルは一班班長のイェルマヒムと、仲が悪いのだ。
相棒をどう説得したものかと考えていると、横でエズレが呆れまじりにつぶやいた。
「ティガル、敵多すぎじゃないですか。ほかの班の人とも仲悪いなんて」
「るせーな。人間、相性ってモンがあるんだよ」
ティガルは、好き嫌いが異様に激しい。
好きなものには一途に好意を寄せるし、嫌いなものはとことん排除しようとする。
食べ物も人との相性も、彼ほど好き嫌いがきっぱりと分かれた人間はそういない。
「でも護衛官として、任務にそういう私情をもちこむのってどうなんですか」
ごく自然にエズレが言ったセリフに、一同は瞠目した。
まさかあの体力のない自称エリート二世護衛官が、先輩にきわめて的を射た指摘をするなど、誰も思ってもみなかったのだ。
「なんだよ。おれ今、なにか変なこと言ったか？」
「いえ、なにも変なこと言ってないから驚いたんです。――エズレ君なのに」
「はぁっ？！ 失礼なッ！ 王子権限で処すぞお前ら！」
エズレは瞬時に一喝したあと、コホンと咳払いすると、興奮した口調でつづけた。
「ティガルと仲が悪かったとしても、おれは協力に賛成だぜ。あんな強いやつらと協力すれば、万事解決じゃないか！ おれが襲われずにゴールできる可能性も上がるってことだろ？」
「賛成とか反対とか、そういう次元の話じゃねえと思うんだがな。そもそも連中との協力は不可能だ」
答えたのはノワンだった。
「なんで」とふり返ったエズレに、
「イェルマヒムには、スフィルに協力する動機がねえからだ。あいつが目標とするのは主席卒業で、スフィルはそれを脅かす存在でしかねえからな。たとえ協力して双方が任務成功しても、主席の座を奪われるくらいなら、協力せずに双方脱落して、相対的にスフィルより高い成績になることを選ぶに決まっている。あいつらが邪魔してくることはあれど、協力は望めねえだろうな」
「とにかく、エルマたちと協力だけは却下だぜ。オレの私情云々って話じゃねえ。エルマはスフィルを落とすことしか考えてねえし、セツナは班長のエルマを勝たせることしか考えてねえ。そういう意味で、あいつらは危険なんだよ」
たしかに、ティガルの言うとおりである。
彼らが協力するとは思えないし、たとえ協力を約束できたとしても、裏切らないとはもっと思えない。
「でもティガル、『信頼関係』ですよ」
護衛で何よりも大切だと、常日ごろから教官に言われている言葉。
「すでに半分が脱落するほどの難しい試験で、任務達成できるとしたら、そのカギは、一見協力が難しい人との連携にあるんじゃないでしょうか。っていうか、そうとしか考えられません。だって今、訓練生同士の『信頼関係』が試される、絶好の機会じゃないですか」
「信頼ってのはな、スフィル。双方の合意がなきゃ成り立たないだろ。こっちがいくら協力したくても、あいつらに取りつく島がないんじゃ意味がねえ」
「そうでしょうか。ボクはエルマ君なら、協力できたら間違いなくこちらが優勢になるって信頼してます。そしてエルマ君もたぶん、ボクのこと、ある意味では信頼してくれてますよ。ボクが彼の主席卒業の地位を脅かすライバルだと――それもある意味、ボクの実力への『信頼』です。ボクたちの『信頼関係』は、使いようによっては武器になるかもしれません」
スフィルの目に、その本気度を見て取ったティガルが、乾いた笑みを浮べて手を広げた。
「ハハ、勘弁してくれよな。信頼以前に、オレはあの主席魔を信用できねーってのに」
「ボクは大マジですよ。こんな状況でなによりも武器になるなのは、やっぱり協力なんですよ。勝算は少なくても、交渉する価値は充分にあると思います」
「信頼と協力、か」
ティガルはちらりとノワンのほうを一瞥した。
「たしかに、いつもどんなに仲が悪くても、同じ護衛官である以上、信頼は必要だよな。任務成功のためには、こんなときくらい、私情を捨てて協力するべきだ。オレは協力に賛成するぜ。――なあ、ノワン」
ティガルはイェルマヒムについて言っているように見えて、その実は、先ほどから気まずいノワンへの停戦を申し込んでいた。
ノワンはティガルの視線に気づいたのか、ちらりとティガルに視線をやると、何事もなかったかのように淡々と返した。
「俺はスフィルを信頼している。スフィル、お前にあの一班を協力させる勝算と覚悟があんなら、俺が反対する理由は何もねえ。お前の戦略に従う」
ノワンがティガルの停戦申し入れに気づいていないのか、それとも気づいた上で無視しているのかは、判別のしようがなかった。
（あいつやっぱ、オレと協力する気ねーのかな）
無言でスフィルに目配せするティガルの表情から、そんな懸念が伝わってきた。
その可能性がないとは言いきれないが、仲間との情報伝達に疎く、よく無自覚に人を煽ってしまうノワンのことだ。単純にティガルの視線の意味に気づいていない可能性のほうが、圧倒的に高い。
「では、満場一致ですね。皆さん、生き残った護衛班、『全員で』協力して、この試験を乗り切りましょう」
「了解」
イェルマヒムに協力を望むことが、これ以上にないほど難しいのはわかっている。
だが、任務成功のためには、無理だなどと言ってはいられない。でなければ、《青獅子隊》のサトリを相手にして、勝てる未来はない。
スフィルは立ち上がると、協力の提案をするために、あらためてイェルマヒムと対峙した。
