過去に戻ったら、俺は彼女の隣にいなかった。〜別人として始まる二周目の青春〜

第二章

第九話 勝手に決めた正しさ

　四限前の短い休み時間、俺はすっかり朝のことを忘れていた。

　次は現代文でこの教室で授業をするため、教科書とノートを机に置き準備を済ませる。

　そのとき、背中をつつかれた。

　後ろを振り向くと乃々が何かを差し出してきた。

「なにこれ」

「……いいから。よ、読め」

　それは、小さく折られた紙だった。

　折り目が多すぎてパズルみたいになった紙を、机の下でなんとか広げていると予鈴が鳴り、教師が入ってきた。

「ほれー、席着けー」

　慌ただしくクラスメイトが席に着く中、机の下で紙を広げた。

『今日の昼休み、昨日の階段に来い』

　文面だけ見るとヤンキーに呼び出しを喰らった時みたいな内容だが、何か用事でもあるのか。

　その紙を適当に四つ折りにして、ポケットにしまった。

◆

　昼休みに入り早速呼び出された階段へ向かおうと席を立つと、少し離れた場所から美咲が話しかけながら近づいてきた。

「優太くん、ちょっといい？」

「あー……うん。いいけど、なに？」

「ここだとちょっと話しづらいから、付いてきてくれる？」

「わかった」

　出口へ向かう美咲の後ろを、少し距離を置いて歩き出す。

　教室を出る寸前、一瞬振り返るとまだ乃々は自分の席でなにかの用意をしているようだった。

　……ちょっとって言ってたし、美咲の用事済ませてからで間に合うだろ。

　俺は大して気にせずに美咲のあとを追った。

　先を歩く美咲の背中を眺めながらしばらく歩いていると、渡り廊下を渡り、移動教室がある校舎にやってきていた。

　美咲は、あまり使われていなさそうな空き教室に入る。

　続けて中に入ると、じめっとした熱気が籠っていた。

「暑いね～窓開けちゃおっか」

　そう言いながら手際よくすでに窓を開け始めている美咲に遅れて隣の窓を開ける。

「で、こんなとこまで連れ出してどうかした？」

「いきなりゴメンね、優太くんに聞きたいことがあって」

　少し複雑そうな顔をしながらこちらを見ている。

「聞きたいこと？」

「うん、昨日のことなんだけどね。蓮が、古典の田中先生に呼ばれたって準備室に来たのね。それで、先生が怒ってるって優太くんから聞いたって言ってたんだけど……」

「……ああ、そのことか」

　思わず返事が少し遅れた。

　……蓮のやつ、余計なところで俺の名前を出しやがったな。

「えっと……田中先生が怒ってたっていうか、探してたのは本当だと思う」

「本当だと思う？」

「直接そう言われたわけじゃない。ただ、昨日たまたま蓮のこと話してるの聞いて、それで本人に伝えただけっていうか……」

　自分でも苦しい言い訳だと思う。

　美咲は窓際に立ったまま、少しだけ目を細める。

「つまり、蓮を先生のとこに行かせたかったの？」

「……」

　すぐには答えられなかった。

　じめっとした空気が、開けた窓から逃げていく。

　なのに、返すべき言葉だけが口の中で干上がっていた。

「……そうだよ」

「それはどうして？」

「蓮と八賀先輩を、二人きりにしたくなかった」

「なんで？」

　美咲の声は責めているわけじゃなかった。

　ただ、本当に分からないという顔をしている。

　だから余計に、言葉に詰まった。

　近い将来、あいつが先輩と浮気してお前が傷つくのを俺は知ってるからなんて、言えるわけがない。

　返す言葉を探していると、美咲が先に口を開いた。

「優太くんって、蓮のこと……嫌いなの？」

　その問いに、すぐには答えられなかった。

　嫌いか。

　嫌いだ、と言えば簡単だった。

　適当で、軽くて、大事にされていることにも気付かなくて。

　見ているだけで、どうしようもなく苛立つ。

　でも、たぶんそれは――

「……嫌いっていうか」

　入ってきた風が、カーテンをゆっくり揺らした。

「見てられないんだよ。大事にしなきゃいけないものを、当たり前みたいに扱ってるところとか。自分が誰かを傷つけてるって、全然気付いてなさそうなところとか」

　言いながら、自分の言葉が自分に刺さっていくのが分かった。

　蓮の話をしているはずなのに。

　責めているのは、全部昔の俺だった。

「……優太くんって、蓮のことすごく見てるんだね」

「そういうわけじゃない。ただ……」

　そこで一度、言葉が止まる。

　――昔の俺に似てるから。

　そう言いかけて、飲み込んだ。

　そんなことを言ったところで、美咲には意味のないことだ。

「ただ、放っておけなかっただけだよ」

「それって……私のため？」

「……」

　返事はできなかった。

　美咲は少しだけ困ったように眉を下げる。

「そっか」

　何かを察したのか短くそう言ってから、美咲は窓の外へ視線を向けた。

「心配してくれたんだよね。それはなんとなく理解できた」

「……別にそういう訳じゃ」

「――でもね、優太くん」

　美咲の声は穏やかだった。

　だからこそ、逃げ場がなかった。

「私がどうとか、蓮をどう思うかも……そういうのは全部、私が決めることだと思う」

　その通りだと思ってしまった時点で、もう何も返せなかった。

「優太くんが蓮をどう思ってるかは分からないけど……私のことまで、勝手に決めないでほしい」

　その一言で俺の中にあった正しさは、ただの都合のいい思い込みに変わった。

　美咲のために、傷つかないように。

　蓮が、同じ失敗をしないように。

　そう思っていた。

　いや、そう思いたかっただけなのかもしれない。

「……ごめん」

「ううん。心配してくれたのは分かるよ」

　美咲は一度だけ唇を結んだ。

　怒鳴るわけでも、責めるわけでもない。

　だからこそ、次の言葉から逃げられなかった。

「でも、私が何も分かってないみたいに扱われるのは、嫌」

「……」

「蓮のことも、私の気持ちも。優太くんが決めることじゃないと思う」

　返事ができなかった。

　蓮がいつか美咲を傷つける。

　俺はそれを知っている。

　今の美咲は、まだその未来を知らない。

「……怖かった、よな」

　ようやくそれだけ聞くと、美咲はすぐには答えなかった。

　開けた窓から入ってきた風が、カーテンを小さく揺らす。

「少しだけ」

「……」

　美咲はそう言って、困ったように笑った。

「蓮がどういう人なのかは、私はちゃんと見てるから」

　ちゃんと見る。

　昨日、掲示板に書かれていた言葉が頭をよぎる。

　誰かの気持ちを考えているつもりだった。

　でも本当は、自分がそう思いたい形に当てはめていただけなのかもしれない。

　その時、乃々と待ち合わせていたことを思い出した。

「……すまん。先に約束があったの忘れてた、行くわ」

「えっ、ごめん。私が連れ出したから」

「美咲はなにも悪くない」

　そうやって、また誰かの気持ちを勝手に軽く見ていた。

「正直に話してくれて、ありがとう」

「うん。いきなりこんなとこ連れ出してゴメンね」

　そう言って、俺は空き教室を出た。

　廊下に出た瞬間、むっとした熱気が肌にまとわりついた。

◆

　乃々が待っている屋上前の階段へ向かった。

　空き教室からそこまでは遠くない。

　走れば二分もかからない距離だ。

　それでも廊下を全力で駆けるわけにはいかず、俺は怒られない程度の小走りで先を急いだ。

　角を曲がり、階段の手前まで来たところで足を止める。

　屋上へ続く扉の前、そこに、乃々はいた。

　階段の一段目に腰を下ろして、膝の上に置いたミニトートを大事そうに抱えている。

　スマホを見ているわけでも、本を読んでいるわけでもない。

　ただ、ぼんやりと廊下の床を見つめていた。

「……すまん。遅くなった」

　声をかけると、乃々の肩が小さく跳ねた。

　それから、ゆっくり顔を上げる。

「……遅い」

「だよな。ごめん」

　もう一度謝ると、乃々はミニトートの持ち手をぎゅっと握った。

「……いいから、隣、座れ」

「あぁ、わかった」

　そう言って、一人分の間を空けて隣に腰を下ろす。

　近すぎるわけでも、遠すぎるわけでもない。

　ただ、それだけの距離なのに、妙に肩のあたりが落ち着かなかった。