過去に戻ったら、俺は彼女の隣にいなかった。〜別人として始まる二周目の青春〜

第二章

第十話 絆創膏だらけの弁当

「「……」」

　しばらく、二人の間に沈黙が流れていた。

　先に動いたのは乃々だった。

　ミニトートのチャックを開けると、中から箱状のものを二つ取り出す。

　そのうちの一つを、少し迷うようにして俺へ差し出してきた。

「なにこれ？」

「……昨日の、お礼」

　そう言われて、受け取った箱に目を落とす。

　白い布で包まれた、小さな弁当箱だった。

「乃々が作ったの？」

　乃々は耳のあたりだけを赤くして、こくりと頷いた。

「……そう」

「マジ？開けていい？」

「う、うん」

　布をほどいて蓋を開けると、色鮮やかな卵焼きと、タコの形に切られたウインナー、ブロッコリー、ミニトマトが小さな箱の中にきれいに収まっていた。

　ご飯の上には、控えめにふりかけがかかっている。

　全体的に小さめなのに、不思議と物足りなさはない。

　むしろ、隙間なく丁寧に詰められたそれは、見ているだけで少し嬉しくなる弁当だった。

「そ、そんなに見るな」

「これは見るだろ。普通にすごいし」

「……いいから食べろ」

　乃々はミニトートの中から箸を取り出し、こちらへ差し出した。

　受け取ってから気づく。箸袋には、小さく俺の名前が書いてあった。

「箸に名前……これも用意してくれたのか？」

「箸ないと、食べられないし。あまり気にするな」

「まあ、そうだけど。ありがとう、いただきます」

　急かされるようにして、卵焼きを一つ口に運ぶ。

　少し甘い。

　冷めているのにやわらかくて、ちゃんとおいしい。

「すげぇ旨い」

「……」

　乃々は何も言わなかった。

　ただ、膝の上に置いた自分の弁当箱を、ほんの少しだけ抱え直す。

「マジでうまいよ」

「に、二回も、言うな」

「これは二回言う味だよ。乃々ん家は甘め派なんだな！　俺も卵焼きは甘め派だから、これめっちゃ好きだわ」

「……大袈裟に言うな」

　そう言いながらも、耳はさっきより赤くなっていた。

　乃々も自分の弁当箱の蓋を開ける。

　手を合わせると、小さな声で「いただきます」と呟き、ゆっくり食べ始めた。

　俺もそれに続いて、次のおかずを箸で掴む。

「てか、なんでお礼が弁当？　パンあげただけなのに」

「……迷惑だった？」

「そういうんじゃないけど……不釣り合いというか、こんなにしてもらっていいんかなって思ってさ」

「……購買で困ってた時も、助けてくれたから」

　確かに、そんなこともあったが……

　少し遠くを見ながら、ぼんやりと思い返す。

　ちらっと乃々の方を見ると、彼女は箸の先でウインナーをつついていた。

「あの……朝、栗原くんとなんかあったの……？」

「蓮？あー……大したことじゃないんだけど、昨日の放課後にさ――」

　諸々あった経緯を話した。

　最初は、放課後にあった出来事だけを話すつもりだった。

　けど、ここに来る前に美咲と話したことまで口にしていた。

　乃々は途中で口を挟むことなくただ黙って、最後まで聞いてくれていた。

「――ってことがあってさ、花宮に怒られた。しかも、乃々のことも待たせるし……はぁ、自分が情けないわ」

　自嘲気味に笑うと、乃々は箸を止めた。

　何か言われると思って、少し身構える。

　乃々は、弁当箱に視線を落としたまま、ぽつりと言った。

「……間違いって気づけたなら、気づけなかった時よりは、ずっといいよ」

　思わず、乃々を見つめる。

「……それに私は、来てくれて嬉しかった」

　こちらを見て微笑む乃々の顔は、とても穏やかだった。

　許されたわけじゃない。

　間違えたことが、なかったことになるわけでもない。

　それでもその言葉のおかげで、胸の奥に引っかかっていたものが少しだけ軽くなった気がした。

「あ、ありがとう」

　急に照れくさくなって、視線を外す。

「……でも、待たされるのは好きじゃない」

「うっ…やっぱ、怒ってる？」

「……怒ってる」

「す、すまん」

「……嘘、怒ってない」

　そう言って、乃々は小さく視線を逸らした。

　怒っていないと言うわりに、少しだけ拗ねた顔をしているように感じた。

　その横顔は不機嫌というより、どこか照れくさそうだった。

　乃々はそれをごまかすように、膝の上の弁当箱を少しだけ直した。

　左手が弁当箱の横から離れ、膝の上に置かれる。

　その指先に、絆創膏が見えた。

　一つじゃない。

　二つ、三つと小さな絆創膏が貼られている。

「お前、その指――」

　サッと左手を引っ込めた。

「あ、あまり料理とか、得意じゃないから」

「……頑張ってくれたんだな」

　乃々は照れ隠しみたいに、弁当箱の端を指でつついた。

　絆創膏だらけの指先が、やけに目に残る。

　うまく言葉が出なくて、気づけば手が伸びていた。

　ぽん、と。

　髪を乱さない程度に、乃々の頭へ軽く手を置いた。

「…っ、なに」

「偉いなと思って。ありがとな」

「こ、子供扱い、するな」

　そう言いながらも、その手を払いのけようとはしなかった。

◆

　あの後、少し気まずい空気になりながらも空になった弁当箱を返し、二人は教室に戻るため歩き出していた。

　道中あることを思い出した。

「まだ連絡先聞いてなかったよな。今回みたいに連絡できないと不便だし、教えてよ」

「い、いいけど。私スマホじゃなくて、ガラケー」

「ん？いいじゃん、ガラケー。なら番号とメアド交換しよ」

「……どうしたらいい？」

「えーっとねぇ――」

　久々の赤外線でもない、番号とメアドの手入力。

　十年前の感覚を思い出しながら、慣れない手つきでボタンを押していく。

　少し手こずりながらも、なんとか連絡先を交換することができた。

「これで、いいかな」

「……ありがとう」

　そう言いながらガラケーの画面を眺める乃々はどこか満足そうに見えた。

「なんでそんなに嬉しそうなんだよ」

「う、うるさい。学校の人と、こういうの初めてだから」

「初めてが俺かよ。なんか申し訳ないな」

「……そんなことない」

　乃々はガラケーを両手で抱えたまま言った。

　耳は相変わらず赤くなっている。

「なんかあれば連絡しろよ。メロンパン買えない時とか」

「……次は一人で、買える」

「無理すんなって」

　茶化すように言うと、乃々は一瞬だけむっとした顔をした。

　すぐにガラケーを握り直す。

「用があったら、連絡する」

「おう」

「……メ、メロンパン以外で」

「そこはこだわるんだな」

　乃々は返事の代わりに、半歩だけ前へ出た。

　その手の中では、さっき交換したばかりのガラケーが、大事そうに握られたままだった。