過去に戻ったら、俺は彼女の隣にいなかった。〜別人として始まる二周目の青春〜

第二章

第六話 裏切った相手①

　その日の放課後のことだった。

　HR(ホームルーム)が終わりざわざわとし始めた頃、扉近くにいたクラスメイトが大声を出した。

「おーい、蓮！！木村先輩が呼んでる！」

「うぃ～、すぐ行くって伝えて～」

　蓮は荷物をまとめながら、軽い返事をする。

　その様子を黙って見つめる美咲を、俺は自分の席から眺めていた。

　そこへ、美咲と仲の良い加藤が声をかける。

「美咲、今日ファミレス寄ってかない？」

「あー……ごめん、今日は無理かも」

「また先生の手伝い？」

「うん。古典の田中先生に頼まれてて」

「美咲ってほんと断れないよね」

「あはは……また今度誘って」

　加藤たちは美咲に手を振ると、教室を後にした。

　ちょうど荷物をまとめ終えた蓮も、「んじゃ、また明日な」と軽く笑って教室を出ていった。

　一連のやり取りを見ていた俺は、美咲の返事にいつもの元気がないことが引っかかった。

　さっきの木村とかいう三年が関係あるのか？

　木村という名前に心当たりはない。

　俺は椅子を引いて立ち上がり、荷物を置いたまま蓮の後を追うことにした。

　教室を出ると、蓮はまっすぐ階段へ向かっていた。

　気づかれないよう距離を取りながら、その背中を追う。　

　一階へ降り、角を曲がると昇降口が見えた。

　蓮が角を曲がったあと、俺は小走りで壁際まで寄り、そっと覗き込む。

　木村先輩じゃない。

　そこにいたのは、八賀凛音(やがりおん)だった。

「……そういうことかよ」

　わざわざ別の名前を使わせたのか。

　美咲に聞かれないように。

　俺は蓮と話している人物を知っていた。

　一周目で、俺が美咲を裏(・)切(・)っ(・)た(・)相(・)手(・)だった。

　すらっとした細身の体に、腰まで流れる赤茶色の髪。

　制服姿のはずなのに、どこか高校生らしからぬ余裕があって、近づくだけで振り回されそうな空気をまとっていた。

　なにやら軽く話した後、並んで昇降口の出口へと向かおうとする。

　その瞬間、足が勝手に動いた。

「おい、蓮」

　声をかけると、二人が振り返る。

　本当は今すぐ殴ってやりたかった。だが、昼休みの二の舞は踏まない。

「なんだよ、浅沼」

「古典の田中が呼んでたぞ」

「まじ？だりぃな。代わりにいってくんね？」

「結構怒ってたから、すぐ行ったほうがいいと思う」

　面倒そうに眉を寄せた。

「は？俺なんかしたっけ」

「知らねぇよ。俺に聞くな」

「だりぃ……」

　蓮は頭を掻きながら、ちらりと八賀先輩を見る。

「悪い、八賀先輩。ちょっと行ってきますわ」

「そう。せっかく待っていたのに」

　声は穏やかだった。

　責めるでも、拗ねるでもない。

　けど蓮は、少しだけ気まずそうに笑った。

「いや、すぐ戻るんで」

　八賀先輩の無言で視線を外す。

　その横顔には、焦りはなかった。

　蓮は軽く手を振ると、昇降口から離れていく。

　その背中が階段の方へ消えるまで見届けた。

　その場を離れようとした瞬間、八賀先輩が話しかけてきた。

「あなた、名前は？」

　正直、話したい相手ではなかった。

　だが、今どういう関係なのかを探るにはちょうどいい。

「浅沼です」

「浅沼くんね、栗原くんとは仲がいいの？」

「別に、クラスが同じなだけです」

「なのに、わざわざ伝言に？」

　八賀先輩は小さく笑う。

「優しいのね」

　その笑い方が、妙に引っかかった。

　からかっているようでいて、こっちの反応を見ている。

「……先輩は、蓮とはどういう関係なんですか」

　回りくどい探りはやめた。

　聞きたいことをそのままぶつけると、八賀先輩は少しだけ意外そうに眉を上げる。

　だがすぐに、不敵な笑みを浮かべた。

「その質問に答えてあげてもいいけど、条件があるわ」

「条件？なんですか、それは」

「私の言うこと、なんでも二(・)つ(・)聞きなさい」

　さらっと、とんでもないことを言ってのける。

「……なんでもって、さすがに限度があるでしょ」

「あら、怖い？」

「怖いっていうか、普通に怪しいんですよ」

「初対面相手にいきなりそんなこと聞いてくる人が、今さら常識を気にするの？」

　言い返せなかった。

　確かに、先に踏み込んだのは俺のほうだ。

　八賀先輩は俺の沈黙を楽しむように、ゆっくりと目を細める。

「別に変なことは頼まないわ。たぶん」

「最後の一言いります？」

「ただの保険よ」

　この人、やっぱり面倒くさい。

「……分かりました。その条件、呑みます。ただし、本当に無茶なことはなしで」

「交渉成立ね」

　八賀先輩は満足そうに笑った。

「じゃあ、教えてください。蓮とはどういう関係なんですか」

「整備委員の先輩と後輩。それだけ」

「……それだけ？」

「ええ、今日は木村くんと私が花壇の当番だったの。けど、木村くんに急用ができたから、栗原くんに代わってもらうことになった。それだけよ」

「……木村先輩って、そういうことか」

　ボソッと呟く。完全に勘違いだった。

　そう思ってしまうくらい、八賀先輩の答えは淡々としていた。

　嘘をついているようには見えない。

　だが、夏休み明けくらいから浮気していたのもまた事実だ。

　俺が黙っていると、八賀先輩は小さく首を傾げた。

「なにか、勘違いしてた？」

「……いや、別に」

「そう」

　短い返事。

　けど、その目は完全に見抜いていた。

　俺がただの伝言役じゃないことも。

　蓮と自分の関係を疑っていることも。

　たぶん、全部。

「じゃあ、今度はこっちの番ね」

「はい？」

「あら、もう条件のこと忘れたの？一つ目よ」

　八賀先輩は昇降口の外へ視線を向ける。

「整備委員の当番、手伝いなさい」

「……今からですか」

「ええ、今からよ」

「いや俺、整備委員じゃないんですけど」

「でも、いうこと聞くって言ったわよね？」

　やられた、最初からこのつもりだったのかもしれない。

　八賀先輩は涼しい顔のまま、こちらを見ている。

「花壇の水やりと、プランターの手入れ。それから雑草抜き。木村くんも栗原くんもいなくなったから、人手が足りないの」

「……本当にそれだけですか」

「ええ。一つ目はね」

　含みのある言い方に、背筋が少しだけ冷えた。

　だが、さっき言っていたことが本当のことかどうかも怪しい。

　八賀先輩の言葉だけで安心できるほど、俺は単純じゃない。

　蓮と八賀先輩の関係が本当に潔白かどうか知るためにも、今は従うしかない。

「……分かりましたよ」

「素直で助かるわ」

　八賀先輩は満足そうに笑い、先に歩き出した。

　とりあえず、蓮を引き離すことには成功した。

　けど代わりに、俺はもっと厄介な相手に捕まったのかもしれない。

◆

　その頃、国語準備室にいる花宮美咲(はなみやみさき)は一人で黙々と次の授業で使うプリントの仕分けをしていた。

「はぁ……」

　ため息が、準備室の静けさに小さく落ちる。

　頼まること自体は嫌じゃない。

　誰かの役に立つのは、どちらかといえば好きな方だ。

　けど今日は、どうにも気持ちが落ち着かなかった。

　その時、勢いよく準備室の扉が開いた。

「田中せんせー、いますかー？」

　聞き慣れた声に、思わず手が止まる。

「……蓮」

「あ、美咲じゃん。なにしてんの、こんなとこで」

「先生の手伝い。蓮こそどうしたの？」

「田中……せんせーに呼ばれたから、来たんだけど」

　蓮は面倒くさそうに頭を掻きながら、準備室の中を覗き込む。

「田中先生なら、職員室に行ってるよ」

「え、マジで？呼んだくせにいねぇの？」

「私は何も聞いてないけど……何かしたの？」

「いや、知らねぇ。浅沼が怒ってたって言ってた」

「優太くんが？」

　思わず、その名前を繰り返してしまった。

　数日前、蓮と言い合っていた人。

　それなのに、私のクッキーをちゃんと食べてくれて、少し困ったように笑った人。

　あまり話したことなんてなかったはずなのに、最近はなぜか少しだけ目につく。

「美咲？」

「あ、ごめん。なんでもない」

　蓮は不思議そうに私を見ると、「ふーん」と適当に返して近くの椅子に腰を下ろした。

「これ一人でやってんの？時間かかってしょうがねぇな」

「まぁね、誰も手伝ってくれないし」

　そう答えると、蓮は机の上に積まれたプリントを一枚つまむ。

「……手伝えばいい？」

「え？」

　思わず、蓮の顔を見る。

「なんだよ、その顔」

「いや……蓮がそういうこと言うの、珍しいなって」

「俺だってたまには手伝うし」

　そう言うと、蓮はプリントの束を適当に持ち上げる。

「あ、待って。順番崩さないで」

「細けぇな、別にいいだろ」

「二度手間になるから」

「はいはい」

　文句を言いながらも、蓮は隣の机にプリントを並べ始めた。

　こういうところは、昔と変わらない。

　面倒くさがりで、雑で、でも放っておけなくて。

　文句を言いながらも手伝ってくれる。

　そのはずなのに。

　最近の蓮は、少しだけ遠い。

「……ねぇ、蓮？」

「ん？どうした？」

「ううん、なんでもない」

　聞きたいことはたくさんあった。

　でも、何を聞けばいいのか分からなかった。

　蓮の何が変わったのかも、自分が何を不安に思っているのかも。

　私は誤魔化すように笑って、プリントを一枚めくった。