過去に戻ったら、俺は彼女の隣にいなかった。〜別人として始まる二周目の青春〜

第一章

第四話 優しさの残り香

　放課後の教室は、昼休みが嘘のように静かだった。

　俺は一人、窓際の席からグラウンドを眺めている。

　運動部の掛け声と、どこからか聞こえてくる吹奏楽部の音が、いかにも放課後の学校らしかった。

「俺、マジで何やってんだろ……」

　呟きは誰もいない教室に溶ける。

　朝から情報量が多すぎて、頭が追いつかない。

　バイト中にむしゃくしゃした時は、すぐゴミ捨てを口実に一服するのが癖だった。

「あー、タバコ吸いてぇ」

　天井を見ながら、気の抜けた溜め息混じりの声で呟く。

「何、吸いたいの？」

　不意にかかった声に、心臓を跳ねさせながら振り返る。

　そこにいたのは、鞄を肩にかけた美咲だった。

「……え？」

「吸いてぇ〜って言ってなかった？だから、何吸いたいのかなぁって」

「あ、いや……お腹空いたなって」

「ふーん、お腹空いたんだ」

　くすっと笑いながら、自分の席へと向かう。

　本気で追及する気はないらしい。

　だけど危なかった、完全に口が滑った。

　美咲は机の中から一枚プリントを取り出すと小さな声で「あった」と呟く。

　視線がこちらに向く。

「一人でなにしてたの？放課後に残ってるなんて珍しいね」

「今日色々あったから……考え事してた」

「昼休みのこと？」

「まぁそれも」

「そっか」

　ぎこちない会話になってしまう。

　昔はあんなに自然に話せていたのに。

　プリントを片手に持ちながら、次は蓮の机の方へ向かった。

　歩きながらの美咲に、何気なく問いかけた。

「美咲こそ何しに教室に戻ってきたんだよ」

「私？英語の課題をね、取りに来たの。蓮の分も頼まれたから」

　一瞬、不思議そうな顔をした気がした。

　美咲は当然みたいに蓮の机の中に手を入れてプリントを引っ張り出す。

　……待てよ、授業でそんな話してたか？

「課題なんて出てたのか」

「聞いてなかったの？さては、授業中も考え事してたなぁ？」

　美咲は人差し指を回しながら、いたずらっぽく笑う。

「いや……半分は聞いてた」

「半分だけかい！ちゃんと浅沼くんも課題やってくるんだよ～」

「はいはい」

　軽口を叩き合う、この感じ。一瞬だけ、付き合っていた頃に戻ったみたいだった。

　誰とでも屈託なく笑える。きっと、未来の旦那もそんなところを好きになり愛したのかもしれない。

　なのに俺は、二人の未来を壊してここにいる。あわよくば、出会わない未来を望んでいる。

　美咲は二人分のプリントを鞄にしまい、くるりと踵を返し、扉へと向き直る。

「よし、私帰るね！」

「……あぁ、うん。……美咲、あのさ」

「ん～？」

　呼び止めると、美咲が肩越しに振り返る。

「……色々と、悪かった」

　きょとんとしたあと、ふっと笑った。

「え？あ、昼休みのことなら気にしてないよ」

　いや、違うんだ。

　蓮として隣にいた時間の中で、美咲に与えてきたもの全部。

　それに、未来を壊してしまったことも。

　きっと、全部謝らなきゃいけないことだ。

　全部打ち明けて謝りたかった。

　何も言えずに視線を下に向けていると、美咲は「あっ」と何かを思い出したように駆け寄ってきた。

「これあげる、お腹空いてたんだよね。本当は蓮にあげたんだけど……要らないって返されたから。口に合わなかったらゴメンね」

「――ありがとう」

　そっと手を出して受け取ったのは、手作りのクッキーだった。

　懐かしい記憶が蘇る、美咲はよく手作り菓子をプレゼントしてくれた。

　固まる俺を不思議そうに見つめ、それから顔を覗き込むようにして言った。

「ねぇ、食べないの？」

　近い。ふわりとシャンプーの匂いが鼻を掠めて、余計に思考が止まる。

「ごめん、いただきます」

　一口かじる。

　甘さがゆっくり広がって、当時の記憶よりずっと美味かった。

「どう？美味しい？」

「なんかすっげぇ懐かしい」

　そう答えると、美咲は少しだけ目を丸くした。

「懐かしいって、前にも食べたことあったっけ？」

「……あー、なんとなくそんな感じがしたってだけ」

「なにそれ、変なの～」

　横から袋に手を伸ばし、クッキーを一枚つまむ。

「でもよかった。結構頑張って作ったから……」

　少し寂しそうな顔をする。

　俺が反応する前にすかさず口を開いた。

「蓮さ、最近変わっちゃったんだよね。前はもっと優しかったのに。……そういうとこが、結構好きだったんだけどな」

「……そうなんだ」

　美咲は、弱っていた。

　蓮のことで傷ついて、誰かに聞いてほしくて、たぶん今、俺の前にこぼしている。

　心配だった。

　本当に、心配していた。

　けど、その奥で別の感情が息を潜めていることにも気づいてしまった。

　慰めたいと思う。力になりたいと思う。その気持ちに嘘はない。

　それなのに、ほんの一瞬だけ。

　美咲の視線が、蓮ではなく俺に向けばいいと思ってしまった。

　傷ついた彼女の隙間に、自分の居場所を探そうとした。

　その考えに辿り着いた瞬間、自分がひどく浅ましい人間に思えた。

　俺は、何をしているんだ。

　心配した顔をしながら、結局は自分のことばかり考えている。

　そう気づいた自分が、どうしようもなく気持ち悪かった。

「――急に何言ってんだろ、私。…ゴメンね。こんな話されても困るよね」

　美咲は誤魔化すように笑って、視線を逸らした。

「いや……」

　さっきまで甘かったはずのクッキーの味が、急に分からなくなった。

　自分で捨てたはずの言葉を、今さら他人として聞かされている。

　それがこんなにも辛いなんて思わなかった。

　しかも俺は、その弱さにつけ込もうとしていた。

「……あいつならまた、変われるから」

　美咲は困ったように笑う。

「なんか知ったような口ぶりだね。あんな喧嘩してたから仲悪いのかと思ったよ」

　冗談っぽく言いながら、クッキーをもう一枚口に運ぶ。

「……まぁ色々あるんだよ」

「へぇ、色々ね～」

「別に、大したことじゃないから」

「ふ～ん。……あ、話変わるんだけど。浅沼くんって、なんで私のこと呼び捨てなの？」

　その言葉に心臓が小さく悲鳴を上げていた。　

　気付いた時には手遅れだった。

「いや、それは……」

　顔をしかめながら、口元を隠すように手を当てる。

　考えがまとまらない。

　指先が、意味もなく唇の端をなぞっていた。

　美咲はじっと俺の顔を見つめている。疑うというより、不思議そうに。

「ま、理由とかどうでもいいんだけどね。ちょっと意地悪してみただけ」

　悪戯が成功した子供みたいに笑ってみせた。

「なんだよ、それ」

「えへへ。その代わりにさ、私も名前で呼んでいい？」

「……別にいいけど」

「よし、決まり！」

　複雑な気持ちだった。

　本来なら嬉しいはずなのに、呼ばれる名前は、自分自身も今日初めて知ったものだった。

「あーーーなんか今日は優太くんとよく喋る一日だったなぁ」

「そうか？」

「そうだよ！朝からなんか様子おかしかったし」

「まぁ……色々あったからな」

「ふふ、まだ言うんだ、色(・)々(・)」

　からかうように笑われ、返す言葉に困る。

「昔の蓮と話してるみたいで、愚痴っちゃった」

　思わず、美咲の顔を見る。

　本人はそこまで深い意味で言ったわけじゃないのか、クッキーをつまみながら「んー？」と首を傾げていた。

　それを見て、俺はあえて何も言わなかった。

　何が美咲のためになるのか、今の俺にはまだ分からない。

　ただ、俺が美咲の隣に立てばいいわけじゃないことだけは分かっていた。

　蓮が間違えないように。

　美咲が、もう一度あいつの隣で笑えるように。

　優太として、それを見届けなきゃいけない。

　俺が壊した未来なら、俺がちゃんと元に戻さないといけない。

　そう思えば、少しは自分がまともな人間になれる気がした。

「クッキー、美味しかった。ありがとな」

「えへへ、ならよかった」

　最後の一個を口に入れ、その笑顔を見ながら俺は静かに決めた。

　俺は、今度こそ間違えない。