過去に戻ったら、俺は彼女の隣にいなかった。〜別人として始まる二周目の青春〜

第三話 メロンパン

　午前中の授業は、ほとんど頭に入ってこなかった。

　教師の声は聞こえている。

　黒板に文字が増えていくのも見えているが、内容はまるで素通りしていた。

　席は窓際の後方二列目。

　悪くない場所だ。目立たないし、教室全体も見渡せる。

　視線を前へ向けると、蓮がいる。

　授業中なのに隣の男子と小声で何か話して、教師に軽く注意される。

　それでも怒られるというより、笑って流される。

　ああ、そうだ。俺はこういう奴だった。

　気付けばチャイムが鳴り、四限目が終わった。

　教室の空気が一気に緩む。

『昼だー！』

『購買行くやついる？』

『今日焼きそばパン残ってるかな』

　あちこちから声が上がる。

　弁当は持ってきていない。

　俺は鞄を開け、財布を取り出す。

　――購買か。

　そう思って席を立った時だった。

「浅沼ぁ～」

　声の方に視線を向けると、蓮が椅子に座ったまま身体だけを後ろに向け、机に肘をついたラフな姿勢で俺に話しかけてきた。

「購買行くなら、俺のもよろしく」

「……は？」

　思わず声が出る。

　悪びれた様子もなく蓮は立ち上がると、財布から小銭を出しながら近づいてきて、俺の机に置いた。

「カレーパン。なかったら焼きそばパンで」

　――いや、自分で行けよ。

　口から出かけた言葉を、寸前で飲み込む。

　……待て、俺はこれを知ってる。

　こういうことを、俺は昔よくやっていた。

　クラスの誰かが行くと分かれば、ついでみたいに頼む。

　断られないと知っていたから。

　頼まれた側がどう思うかなんて、考えたこともなかった。

「……カレーパンな」

「お、助かる」

　笑いながらその場を離れる。

　俺は小銭を受け取るその時、視界の端に美咲が映った。

　美咲は俺と蓮を見ていた。

　何か言いたそうに唇を少し動かして、でも結局何も言わなかった。

　なぜか、悲しそうな顔に見えた。

　俺は見て見ぬふりをして、教室を出た。

◆

　購買は想像以上に混んでいる。

　昔の俺は、ほとんど誰かに買いに行かせていた。

　だから昼休みの購買がこんな戦場になっていることを、知らなかった。

『メロンパン二つ！』

『カツサンドまだある？』

『押すなって！』

　生徒たちがショーケースへ群がっていた。

　完全に戦場だ。

　俺は少し離れた場所からその様子を眺めながら、人波へ突っ込むタイミングを探す。

　その時、近くでおろおろしている女子が視界に入る。

　淡い銀色の髪を、左右でゆるく三つ編みにした小柄な子だ。

　長めの前髪の奥に、灰色の眠たげな瞳が見える。

　白いシャツにグレーのベスト。目立つくらい色素の薄い見た目なのに、本人はやけに小動物(うさぎ)みたいに縮こまっていた。

　胸の前で財布をぎゅっと握ったまま、人で埋まった購買を見つめている。

　一歩踏み出そうとしては止まり、前で誰かが押し合うたびに、びくっと肩を揺らして後ずさった。

　……なるほど。

　あの戦場に入れないらしい。

「行かないの？」

　何気なく声を掛けると、銀髪少女はびくっと肩を震わせた。

「……え」

　反応まで小動物だった。

「買えないなら、ついでに買うけど」

「……い、いや」

「早くしないと全部なくなるよ」

　そう言った瞬間、前の方から「はい次！」と購買のおばちゃんの声が飛んだ。

　びくっとしながら、人混みの向こうの棚を見る。

　視線が右往左往していた。

「……えっと、その……」

「まだ決まってないなら、先買っちゃうけど」

「き、決まってます……！」

　なぜかそこだけ強めに返された。

　でも次の瞬間には、また押し寄せる声に肩を縮めている。

「……じゃあ何？」

「……メ、メロンパン」

「りょーかい。あっちで待ってて」

　ちょうど人の流れが少し開いた隙に、俺は購買へ突っ込む。

「カレーパン一つ、焼きそばパン一つ、あとメロンパン」

「はいよ！」

　パンを受け取って金を払い、そのまま人混みから抜け出す。

　数秒いただけなのに妙に疲れた。

　廊下の端まで出ると、さっきの銀髪少女が壁際で小さく待っていた。

　俺に気付くと、ぺこりと頭を下げる。

「はいよっ」

　メロンパンを軽く放る。

「わっ」

　慌てて両手で受け止めた。

「……あ、ありが――」

「んー」

　最後まで聞かずに自分のパンの袋を開ける。

　軽く手を振ってその場を後にした。

　腹が減って仕方なかった。

　歩きながらパンにかぶりつく。

　十年前の購買のパンなんてどんな懐かしい味がするかと思ったが、普通に安っぽい味だった。

◆

　教室へ戻ると、蓮はすぐに気が付いた。

「お、来た来た」

「カレーパン、ほらよ」

「お、あざーす」

　パンを投げると、蓮は片手で受け取った。

　軽い。

　でも、悪気はない。

　それが余計に昔の自分っぽかった。

　席に戻り、スマホを取り出す。

　ロックは当然のように開く。

　メッセージアプリを開いてみる。

　履歴は、驚くほど整理されていた。

　母親との連絡。

　中学時代の友人らしき名前が少し。

　頻繁にやり取りしている相手は、ほとんどいない。

「……静かな人生だな」

　小さく呟いた時、目の前に人影が立った。

　顔を上げると、さっきの銀髪少女がもじもじしていた。

「あの……」

「あ、さっきの。どうかした？」

　少し俯いたまま、両手で小銭を握っている。

「……お金……渡してない」

「ああ、いいよ。大した額じゃないし」

「……だめ」

　短く言って、俺の手を取った。

　百二十円。

　小さな硬貨を、両手で押し付けるように握らせてくる。

　指先が少し冷たかった。

「あ、あぁ……わりぃ。ありがとう」

　こくんと頷く。

　その瞬間だった。

「なーに、二人でいちゃついてんの？」

　蓮が離れた位置から大きな声で絡んできた。

　教室の何人かがこちらを見る。

　蓮はカレーパンを片手に、面白がるように笑っていた。

「志茂凪(しもなぎ)って、浅沼のこと好きな感じ？」

　教室に軽い笑いが起きる。

　銀髪少女は分かりやすく固まった。

「ち、違……」

　声が小さすぎて、周囲の笑いにかき消される。

　俺は小銭を机に置いて、蓮を見る。

「なんでもない。お前には関係ないだろ」

「えー？手、握ってたじゃん」

「金を渡されただけだって」

「ふーん？」

　蓮はまだ笑っている。

「でもさでもさ。金渡すだけで手は握らないって、普通！」

「確かに言えてる！」

「やっぱ二人いい感じなんじゃね？」

　いつもの軽いノリ、周りもそれに乗る。

　俺は初めてや(・)ら(・)れ(・)る(・)側(・)に立ち、それが妙に癇に障った。

「いい加減にしろよ、いちいち絡んでくんな」

　勢いよく立ち上がる。

　教室の空気が、少しだけ止まった。

　蓮の笑顔も薄くなる。

「……は？　なんだよ、その言い方」

「そっちこそ、なんでそうやってすぐ人を茶化すんだよ」

「いや、冗談だろ」

「冗談なら何言ってもいいのか？」

　詰め寄りながら、自分で言い方が強いと自覚していた。

　これは、優太としてじゃない。

　昔の自分が嫌になった今の俺の言葉だ。

　だから余計に止まらなかった。

　蓮も応じるように、椅子を鳴らして立ち上がった。

「浅沼、今日なんか変じゃね？そんなキャラだった？」

「変なのはお前だろ」

「は？」

　周囲の笑いが消え、志茂凪は一歩、二歩と後ろへ下がる。

　その時、教室の扉が開いた。

「ちょっと、何してるの！」

　美咲だった。

　手に紙パックのジュースを持ったまま、慌ててこちらへ駆け寄る。

　額がぶつかりそうな距離で睨み合っている俺と蓮の間に、そのまま割って入った。

「蓮、また変なこと言ったんでしょ！」

「は？俺だけ悪い感じ？気ぃ悪いんですけど」

「乃々ちゃん見たらわかるよ、困ってるじゃん」

　美咲は志茂凪を見てからすぐに蓮へ視線を向けた。

　志茂凪は俯いたまま、メロンパンの袋をぎゅっと握っている。

　蓮は不満そうに眉を寄せた。

「ちょっとからかっただけだって」

「そのちょっとで嫌な思いする人もいるの」

「……はいはい」

「はいはいじゃない」

　美咲の声が少し強くなる。

　舌打ちまではしなかったが、明らかに面倒そうな顔をした。

　その顔を見た瞬間、また苛立ちがこみあげてきた。

「そんなんだからお前は――」

　言いかけた俺の声に、今度は美咲が振り向いた。

「浅沼くん？」

　その表情で、ようやく我に返る。

　驚きと戸惑い。

　俺のことをそんな目で見ていた。

「浅沼くんも、どうしちゃったの？喧嘩腰なんて、らしくないよ」

　その言葉で俺は血の気が引いた。

　俺は視線を落とす。

「……悪い」

　それだけ言って、席に戻る。

　蓮はまだ何か言いたそうだったが、美咲が袖を引いた。

「蓮、ちょっと来て」

「なんだよ」

「いいから、来て！」

　二人は教室を出ていく。

　扉が閉まると、教室に小さなざわめきが残った。

『志茂凪さん、大丈夫かな？』

『今の浅沼くん、ちょっと怖かったね』

『蓮も蓮だけどさ……』

　志茂凪も自分の席へ戻った。

　目線で追うと俺の後ろの席だった。

　そこで初めて気付く。

　クラスメイトだったのか。

　しかも、こんな近くにいたとは。

　俺は机の上の小銭を見下ろす。

　百円玉一枚と十円玉二枚。

　小さな金額。

　俺は息を吐いて、スマホを伏せた。

　ちゃんとしろ。

　そう自分に言い聞かせた時、背中を軽く突かれた。

　志茂凪が、少しだけ身を乗り出していた。

「……あ、あの」

「ん？」

　視線を机に落としたまま、指先でメロンパンの袋をいじっている。

　耳が赤い。

「……あ、ありがと」

「あー、パンのこと？」

　小さく首を振った。

「……さ、さっきも」

　それだけ言って、すぐに顔を伏せた。

　声は小さかったが、ちゃんと聞こえた。

　俺は少しだけ返事に困ってから、短く言った。

「……あれは、俺の問題だから」

　志茂凪は気まずそうに視線を逸らし、静かに身を引いた。

　過去の自分が許せなかった、それだけ。礼を言われる筋合いはない。

　ただ、メロンパンの袋を開ける手が、さっきより少しだけ落ち着いて見えた。