僕と彼女のカーニバル

人を捕まえてきて

人を捕まえてきて <5>

　すぐに近づいて、彼女の手足を縛っている忌々しい縄をナイフで切った。それから上半身を抱き起こして、口に貼られたテープを剥がすことにした。ダクトテープだったため、皮膚ごと剥いでしまわないようその作業はゆっくりと行った。頬と唇がひっぱられて苦痛に歪むおもしろい顔を見て安心した。まだ体力は残っているようだ。

　無事に剥がし終えると、彼女が白い布をうべぇっと吐き出した。どうやらタオルの切れ端のようなものを口の中に詰め込まれていたようだ。おそらく舌をつかってテープを剥がされないようにするためだろう。

「ごめんな、遅くなって」

　僕の胸に顔をうずめたまま荒い呼吸を繰り返す糸城。落ち着くまで返事は難しそうである。こういう場合を想定して持ってきた水筒をリュックから出し、蓋を開けて彼女の口に近づけた。彼女はまず口の中に水を含んで一度それを吐きだしてから、自らの手で水筒をつかんで飲み始めた。先に口の中を綺麗にしたかったのだろう。頭を撫でてやると、体から力が抜けていくのが伝わった。

　懐中電灯で室内の状況を確認する。空っぽのキャビネットやロッカー、本棚らしき棚が部屋の隅に押しやられていた。一部のキャビネットには薬品の瓶が残っている。犯人が生き物を捕まえるために利用した可能性がある、と推理した。

　部屋の隅で何かが動いた。光を向けると、もう一人の人間がいた。白いシャツにデニムスカートを着た、丸い瓶底眼鏡をかけたおさげの若い女性だ。体格と顔立ちから年齢は二十歳前後とみる。僕らよりは年上だろう。糸城と同じように手足を縛られて、口を塞がれていた。僕の存在に気づき、涙目で芋虫のように這いながらこちらに近づいてくる。

「あの人は犯人？」

　彼女は首を横に振った。犯人でないのなら、僕らのことを口止めしなければならない。

　立ち上がっておさげの女に近づこうとすると、糸城が僕のズボンをつかんだ。

「待って、この人、利用できるから」

　僕はおさげに背を向けた。

　立ち上がった糸城はポーチからスマホを取りだすと、ライトをつけて部屋から出ていった。その背の後を追うと、後ろからおさげの唸り声が聞こえた。いつか動画で観た、捕食されているときの鹿の鳴き声にちょっと似ている気がした。

　廊下に出ると、彼女が検査室の前で立ち止まって、室内の方を無表情で見つめていた。

　僕も隣に立って部屋の中を見た。

　晒し首、だった。部屋の中央にある診察台の上に、中年男性と少年の頭部が置かれている。顔立ちからそう思えた。瞼は閉じていて、静かに眠っているような表情だ。額から上は切断されていて、頭蓋腔が覗ける状態になっていた。ただ、今の立ち位置からだと脳は見えなかった。犯人は何のために、そのような施術をしたのだろうか。

　胴体は壁際のデスクの上に寝かせた状態で置かれていて、彼らの手足はドアのすぐそばにあるキャビネットの上に無造作に並べられていた。半分開いた引き出しの中には、手術用のメスや工具のグラインダーなど、施術の際に使用したらしき器具が入っていた。ここもすべてが乾いた血に染まっている。

　床の血溜まりには体操着と赤白帽、ワイシャツとスーツのズボンが浸っていた。体操着のワッペンには名前の上に〝１年２組〟と書かれている。彼らが生前に着ていたものだ。衣類は切られており、解体作業の前に切って脱がせる様子を想像した。四肢を切断した理由は調理のためか、処分のためか——今はわかりそうになかった。

　糸城が部屋に入ろうとしたので、片手で肩をつかんで止めた。靴の裏に血がついたら面倒なことになる。

　部屋を見つめたまま言った。

「きょうはね、あの眼鏡の人が食べられる番。明日はわたしの番だった」

「わかったから。犯人が戻ってくるんだろ？　早く出よう」

　彼女が首を横に振る。「ねぇ、お願いがあるんだけど……」

　ゆっくりと振り向いた彼女は、丸めた指を恥じらうように顎先に当てて言った。

「犯人のコウさんとお友達になりたいから、捕まえるの、協力してっ」

　僕は彼女の体を肩に背負って強引に帰ることも検討しながら話を聞いた。

　彼女の話によると、自分をこんな目に遭わせた犯人はコウさんという。動物の死骸を探していたときにこの建物の前で声をかけてきた人物である。ここに近づいた理由を聞かれたので、動物の死骸を察知する能力のことを明かすと、カニバリズム研究会のメンバーに勧誘された。

「……でもそれは嘘だったの。彼女はそうやって人を捕まえては、殺して食べていたのよ」

　彼女の顔がキッと真剣になる。喫茶店のあと、車の中で何かの薬品を嗅がされて眠らされた。薄れゆく意識の中で写真を撮って僕にメッセした。僕が以前、写真の位置情報を利用して猿を捕まえる場所を決めたと話していたのを覚えていた。

「——彼女が人を食べている理由はわからないわ。でも、今回は誤解があってこんなことになっちゃったけど、きっとわたしと通じ合える部分があると思うの」

　僕は彼女のメールアカウントにアクセスしたことは言わなかった。コウという名前も、今はじめて知った振りをして話を聞いた。

「……えっと、じゃあ、きみを殺して食べようとしたコウさんとゆっくりお話しがしたいから、僕が犯人を後ろから襲って、二人で縛り上げるってことでいいのか？」

　彼女は頷いてから、「そうよ、それしかないわ」と凛々しい目でそう言った。

「……わかった、協力しよう。僕は君の、彼氏だからな」

　話を聞いているうちに、彼女の本当の姿を垣間見た気がした。

　犬を、猿を、人間を……今までの彼女からの願いは、黒いほうの本能だったと思われる。

　でも今回は違うのだ。純粋な人としてのお願いだ。

　彼女の瞳が、父の写真集の最後のページに載っていた人間と、同じ目の色をしていたからさ。

　僕らは保管室に戻って捕獲作戦の準備を進めた。僕はロッカーを一台引きずって出入り口の近くに設置した。この中に隠れておけば、部屋に入ってきた犯人の後ろを容易く取ることができるだろう。糸城はおさげの女に近づいてしゃがんで話しかけていた。女が泣きながら首をぶんぶんと左右に振っている。あなたが食べられている間に——と聞こえたが、聞き間違いだろうか。

　次に、部屋の隅でとぐろを巻いていた白い縄を手に取って、ナイフを使って適当な長さの縄を数本つくった。犯人の手足を縛るためのものだ。

　後ろから水を吐く音がした。

「——ゴホッ、ゲホッ……ハァ、はぁ……お願い、助けて！　ほどいてよ！　なんで——」

　おさげの女が過呼吸気味に喋っていた。糸城が床に置きっぱなしだった僕の水筒を持っている。テープを剥がして水を飲ませてあげたようだ。

「戻ってきたあの人がまっすぐあなたに向かうでしょう？　その隙にわたしの彼氏が犯人を捕まえるの。これが計画よ。合わせてね。邪魔したら、わたしがあなたを食べるから」

「イヤァ！　嫌ッ！　すぐにほどいて！　殺されたらどうするの——ンッ!?」

　糸城はおさげの口にテープを叩きつけるようにして貼った。

　女は嗚咽を漏らしながら、諦めたように横たわった。

　即興だが、できる限りの準備を行った。

　腕時計を見る。十九時を回っていた。いわく、犯人はそろそろ戻ってくるらしい。

「なぜわかる？」

　糸城はおさげの女を見下ろしながら言った。

「昨日の夜ね、コウさんが男の人をこの部屋から引きずっていったあと、戻ってきたときに、この人にこう言ったの。『あしたは、あなたを食べる番です。この時間にまた来ますから』って。そのあと、わたしのスマホのアラームが鳴ったの。十九時半にセットしたのが」

　犯人の口調が妙に丁寧であることに違和感を覚えた。また脳が何かを察知したが、僕にはわからない。なんのアラームだ？

「ネトフリでみてるナショナルジオアニマルの更新時間よ。毎週土曜日にね、」

　ぱぁっと振り向いた彼女が好きな話をしはじめたときの目になったので、わかった、と言って静止し、配置につくように促した。

　　　＊　＊　＊

　ロッカーに隠れてから十五分ほど経っただろうか。廊下の方から足音が聞こえた。ハイヒールっぽい足音に聞こえる。目線にある通気口から室内を見張る。放射状の光が差し込んだあと、後ろで髪を結んだ女が室内に入ってきた。コウ本人だと直感する。本当に来た。ＬＥＤランタンを手に持っている。

　横顔が一瞬見えただけだが、二十代後半か三十代前半か、そんな顔立ちだった。ベージュのスーツを着ている。ＯＬのような教師のような……そんなフォーマルな雰囲気を纏っている。たしかに清楚な感じだ。

　彼女は縛られたふりをした糸城には構わず、おさげの女に近づいて、しゃがんだ。

「……さん、起きていますか？　これからあなたを食べますね。向こうの検査室に行きましょう」

　医者が患者に話しかけるような言い方だった。やはりコウは医者ではないだろうか。検査室にある彼らの頭部の状態からもその可能性が伺える。

　子供の指に捕まった芋虫のように身体をくねらせて抵抗しはじめたおさげ。縄に縛られた足をつかもうとするコウ。僕はそのおもしろい攻防の隙に、音を立てないようにロッカーから出てコウの背に近づき、口を開けたリュックを素早く頭にかぶせた。慌てた様子で頭部を覆った袋を外そうとする腕をつかんで、無理やり腰に持っていく。僕の腕力のほうが勝った。波ガラスのような人ならざる感触を覚えて女の腕を見ると、おびただしい数のリストカットやアームカットの痕があった。

　ばっと起き上がった糸城がコウの足に素早く縄を巻きつける。バランスを崩したコウが床に膝をつく。両足を縛った糸城が両手を縛る作業に移る。コウは抵抗を止めたが、僕らは手をゆるめず、容赦なく縛った。

　コウを壁際まで引きずる。体を起こして立たせると、糸城がとぐろの縄を抱えて持ってきて、コウの上半身をぐるぐると巻き始めた。そこまで縛らなくても十分拘束できている……と思えたが、彼女はそうしたいようだった。僕は壁から露出していた太い配管にも縄をたぐらせてコウと結束した。おさげの女を見ると放心した目で横たわっていた。水溜りがスカートを濡らしている。すぐそばに僕の水筒が倒れて転がっていた。蓋は外れていなかった。

「これでよしっ」

　そばにあったキャビネットの上にランタンを載せた糸城が、手の埃をはたきながらそう言った。コウの姿はまるで——蜘蛛の糸に縛られたようだった。

　僕は結論した。

　糸城舞の脳には、蜘蛛が棲んでいる。