僕と彼女のカーニバル

人を捕まえてきて

人を捕まえてきて <6>

　妊娠中だった糸城の母親を噛んだ生き物の正体は、以前ネットの動画で観た、カバキコマチグモではないだろうか。毒素が母体を伝わって、胎児の脳に影響を与えたのだ。だから彼女は母親を食べたがり、他の生き物を食べたがる。これが非科学的な推測であることはわかっている。しかしだ、人体移植でもドナー（提供者）の記憶が、レシピエント（移植患者）の人格に影響を与えたという報告は実際にある。蜘蛛の毒素で同じことが起きないと、誰が断言できるのか。編み物が好きなこともあのコースターも、蜘蛛の記憶の影響ではないだろうか。死骸の場所がわかるのも、蜘蛛が巣に触れた生き物の位置をすぐに察知するように、彼女を中心に見えない蜘蛛の巣の網が広がっていると考えれば腑に落ちるものがある。ほとんどＳＦの世界だが、ありえない消化能力といい、通常の人間にはない超機能が彼女に備わっているのは間違いない。

　自然界からみれば、きっと些細な影響なのだろう。しかし人間社会では、決して許されることのない変化である。真相は過去に失われた。タイムマシンでもない限り一生わからないままだろう。

　でも、一つだけ確かなことがある。

　僕は、そんな彼女のことが、好きになったということだ。

　糸城がコウの頭にかぶせたリュックを外すと、整った顔があらわれた。大多数が美人というだろう。でもあまりに整いすぎている。糸城のような自然な感じがしない。たぶん整形だと勝手に決めた。

　女は虚な目で僕らを見たあと、首が壊れたおもちゃのような動きで床を向いた。僕は上着のポケットからピンク色の財布を抜き取り、中のカード類をまとめて取り出して一枚ずつ確認した。

　探していたものはすぐに見つかった。和蓮（かずは）　香（かおり）——それが『臨床心理士資格登録証明書』の氏名欄に表記された、コウの本名である。心に病を抱えている者が、自身の闇と向き合いながらも心理士の道を目指す——よくある話だ。ＳＮＳを開けば、そんなアカウントが腐るほどある。

　糸城がカードを覗き込んでから言った。「——香さんっていうのね。わたしはカグラじゃなくて舞っていうの。あなたはどうして人を食べようと思ったの？」

　カグラ、入会手続きのときに申告したハンドルネームか。メールアドレスの先頭部分もkaguraだった。本名は伝え合っていなかったのだろう。遠慮のない感じで尋ねる糸城だが、女はこたえない。話を聞いているのかどうかもわからない。

「わたしはね、子供のころからママが食べたかったの。食べたくて、食べたくて、我慢できなかった。でね、ママが死んだとき、やっと食べることができたわ。そのあとなぜか他の生き物も食べたくなったの。あなたもそうなの？」

　糸城が好奇心に満ちた目をしている。最初に会ったときや面談のときもそこまでは話していなかったということか。僕の忠告が効いたのか、彼女なりに慎重になっていたのだろう。

　女が少し顔をあげた。深海を映したような瞳に、薄らと海底のような景色が重なった。これがこの人の、魂の棲家だ。

「……わ……私は…………普通の人に、なりたかったんです……」

　その唇は、ほとんど動いていなかった。教会の懺悔室にいる罪人のような——と思って解釈を改めた。

　今のこいつは、カウンセリングを受けるクライアントだ。

　女の喉から発せられた言葉が唇の隙間を通り僕の耳に届くまで、一秒もかかっていないはずなのに、何十年もかけて届いたような気がした。

「……ふつうの人の、のうを食べれば……ふづうの人に、なれると、思いました…………」

　女の唇の端から汚らしく涎が垂れた。彼らの頭蓋腔がああなっていた理由がわかった。あの人たちの脳は、この人が食べてしまったのだ。

「じゃあ、人間以外は食べたことないの？」

　コウの掠れた声とは対照的に、糸城の声は木琴のように軽い。

　女が眉間を歪めて首を傾げた。この娘は一体、何を言っているんだ？　と、わずかな動作がそう訴える。

「……糸城、もう行こう」

　この人ときみは違う。残念だが、女のほうはただの普通の人間だ。これ以上はきみが辛くなるだけだ……と、その気持ちを目で伝えた。口に出すのは憚られた。

　すると、彼女が急にうつむいた。「——わたし……」

「……？」

「なんか、この人のこと、食べたくなっちゃった……ナイフ、貸して……」僕は観察した。

　顔をあげた彼女の見開いた眼は、闇に血が滲んだかのように赤黒く染まり、その眼球の中には生気のないコウの顔だけが浮かんでいた。今までで一番、黒いほうの特徴が顕著に表れている。

　ポケットから折りたたみナイフを抜き、刃を出した状態で彼女に手渡した。

「——ッ！」顔を背けた女の頬には、一本の赤い糸が斜めに張りついていた。脳に遅れて、糸城がナイフをクルッと縦に回すように振ったのを意識が理解する。一瞬のことだった。唇の隅から泣きぼくろに向かって糸が裂けていく。裂け目から溢れ出た血が重力に引かれて頬を伝い、顎先から地に向かって流れ落ちる。音もなく描かれていく赤黒い斑点に、糸城の息が熱っぽくなって荒くなる。そして、ゆらりとした足取りで女に近づくと、両肩に手指を這わせて——女の頬にキスをした。

　いや……頬から流れ出る血を舌でねぶったり、傷口から血を啜ったりしているのだ。蜘蛛は体液を吸う生き物。これが、彼女本来の喰事なのだろう。女の方は抵抗こそしないものの、高揚した様子の彼女を見ないように、目を瞑って耐え忍んでいる。

　すると、急に糸城が吸うのを止めて肩に手を置いたまま女の体から退いた。そして、瞳孔が収縮していそうな声で言った。「この人……お腹に…………」

　頭の中で膝を打つ。なるほど。それで突然、食べたくなったわけだ。

「腹の子も自力出産して、食べるつもりだったんだろうな」

「——ッ!?」

　糸城がばっと振り向いて、斜め後ろにいる僕を見た。わずかに眉をあげている。目の色は元に戻っていた。

「やだ……それは、なんか…………わからないっていうか……無理……」

　女の肩から手を離した彼女が、僕の隣の位置まで後ずさりながらそう言った。

　子喰い——自然界では珍しくないことだが、彼女には受け入れられないようである。もっともこの女の場合は食料のためではなく……普通の人間になるために人の脳を食べていたのなら、一番欲しい脳は社会の汚れを知らない、まだ言葉を覚えていない赤ん坊のはず。単純なプロファイリングだ。

　糸城の捕食から解放されたコウは憔悴した様子だった。床に散らばる波ガラスの破片が鮮やかな茜色に染まっていく。糸のように細く閉じた瞳から流れる涙が、頬を伝う血と混じり合う。顎先で膨らんだ血涙がランタンの光に照らされて、朝露の雫のように輝きながら落ちていった。

「……わたし、帰る」

　糸城がライトをつけたスマホを構えて、廊下の方に出ていった。

　僕はランタンのそばに置かれていたナイフを手に取り、おさげの女に近づいて手足の縄を切ってほどいた。全身汗でびっしょりで、白いシャツに豊満な下着が透けていたので、注視しないように努めなければならなかった。女は放心していたので、テープを勢いよく剥がしてやると、一瞬走った痛みのせいか、瞬きをして僕を見た。

「あなたは犯人に捕まったが、頑張ってなんとか縄をほどくことができた。僕と彼女のことは知らない……ということで、よろしくお願いします」

　そう伝えると、女は目を見開いた直後に僕の体を突き飛ばして立ち上がり、僕が姿勢をなおしている間にキャビネットのランタンをつかんで廊下の方に駆けていった。

　そして部屋を出た直後に振り向いて、泣きながら叫ぶように言った。

「あんたたち全員、化け物よ！」

　そのあと、階段を駆け上がる音、天井からドタバタと走り回る音が聞こえて、やがて聞こえなくなった。無事に外に出られたのだろう。

　——しかし、糸城とこの女が化け物呼ばわりされるのはまぁわかるとして……なぜ僕まで？

　僕にはよく、わからなかった。

「……待って」

　部屋を出ようとしたときだった。振り返って懐中電灯の光を向けると、頭を上げたコウが僕を見つめていた。その顔はまるで、母が子に向ける微笑みのようで、清らかな瞳をしていた。

「あなたに、お願いがあります」

　さっきまでの掠れた声ではなく、澄んだ声だった。

「どうか私を、殺してください。どうせ死刑です。もう、この社会に……生きていたくもありません」

　頭が痒くなった。糸城といい、この女といい、人間を食べたがるタイプの人は、唐突に誰かにお願いをしないと気が済まないのだろうか。

「断る。僕はあんたの、彼氏じゃないからな」

　女の顔が固まった。頭の上に、はてなマークが浮かんだような面をしている。きっと、ちゃんと恋愛をしたことがないから、今の言葉の意味がわからないのだろう。気の毒な人である。

　僕は水筒やナイフなど、忘れ物がないことを確認してから部屋をあとにした。

　　　＊　＊　＊

　裏口から外に出ると、塀の勝手口は半分開いた状態だった。眼鏡の女が脱出したとき、きちんと閉めていかなかったのだろう。遠くから河川敷でやっている花火大会の音が聞こえた。

　すぐそばで、糸城が建物の壁を背にしてしゃがんでいた。僕が来るのを待っていてくれたようだ。

「もうすぐ警察が来るぞ。早くここを離れよう」

　糸城はうなずきもせず立ち上がって、うつむいたまま歩き出した。前髪の影が顔を包み込んでいる。地下の床が白いブラウスをひどく汚していた。いつもは絹糸のような髪もあちこち跳ねてボサボサだ。

　路地に出てからは隣に並んで歩いた。

　先に沈黙をやめたのは僕だった。

「——僕に生き物をとってこさせたのは、最後には人間を捕まえさせるためだったのか？」

「…………」

　何も答えそうにない彼女を見て、気の済むまで邪魔をしないことにした。

　車の通る気配はなかった。僕らは歩道から道路にはみ出して歩いた。この方角に歩き続ければ、やがて糸城のマンションに着くだろう。

　道の先は長い下り坂になっていて、遠くまで住宅街を見渡せた。夕方に見た暗雲は彼方に消えていて、時々、打ち揚がった花火が満月を隠した。僕はその花火と、糸城の様子を気にしながら隣を歩いた。

　しばらく歩くと、特大の花火が開花した。落下する火花が金色の滝の姿になったあと、無数の小さな花火が一瞬で左右に広がった。色鮮やかな珊瑚礁の景色が夜空に描かれていく。

　数秒遅れて、体と地面に音の圧がぶつかった。

　辺りが静まり返ってから彼女が口を開いた。

「……わたしね、あの人と、友達になりたかったの」

　それはあの場所でも聞いたことだったが。

　彼女の瞳に映る花火の輝きが消滅していく。

「この人は、仲間かもしれないって思った……」

　やはりか……退屈を抱えていた僕と違い、彼女はずっと——孤独を抱えていたのだ。

　蜘蛛はいつも、自分の糸の城の中で孤独に喰事（しょくじ）をする。その生態を人格として受け継いだ彼女は、奇しくも同じ境遇になってしまった。

　黒いほうの彼女にとって、それは当たり前のことだったのかもしれない。

　でも純粋な人としての彼女は、自分と同じ仲間が恋しかった。

　その二つの本能が混ざり合った存在——それが、僕が好きになった彼女なのだ。

「わたし、ずっと一人なのかな……」

　糸城が手の甲で涙をぬぐった。僕はその涙の止め方がわからなくて、なぜだかこうしたくなって、彼女の手を握ろうとした。けど、身長差のせいで手指に届かず、なんとなく手首を持ってしまった。ぐだぐだになってしまったけど、彼女の素肌は見た目の通り、滑らかな肌触りをしていた。糸城が手首をひねって僕の手を握ったのは、突然のことだった。

　妹の雑誌に載っていた恋人繋ぎが目に映る。

　そっとすべらせた指を、彼女は拒まなかった。僕らはオジギソウのように、誰も傷つけない力で指をとじた。

　汗ばんだ皮膚から　体温をつたえあう

　僕と彼女の　命の証が　結実して

　僕らの瞳孔に　でっかいハートの花火があがって

　瞼を下ろして——

　——彼女と手を繋いで歩くのは、これがはじめてのことだった。