猿を捕まえてきて <5>
全身でもがいて水面に顔を出す。大きく息を吸って呼吸をし、手のひらで顔を拭って周囲を見回す。自分の体はそこそこの勢いで流されていた。足はつきそうにない。体と頭をひねって周囲を見ると、右手は深く茂る森、左手にはひらけた河原。衣服とリュックのせいで泳ぎにくいが、岸に向かって進むことはできそうだと、流れの勢いを覚えた脳が感覚的に理解した。
悠長にせず河原まで泳いだ。この先に滝があるかもしれないし、でかい流木に衣服がひっかかりでもしたら、そのまま一緒に流されてしまう危険がある。
水中の足が底について立ち上がれたころには疲労困憊。川から上がってもすぐに膝をついてしまった。そのままリュックを下ろして仰向けになる。心拍の強さに合わせて息を整える。日光と涼風が心地良く、戦慄の糸を少しずつ鎮めてくれた。
全身ずぶ濡れ。スマホは壊れてしまっただろう。ポケットから地図と一緒に取りだしてみると、やはり電源が落ちた状態になっていた。紙の地図のほうも水でふやけていたせいで破れてしまった。起き上がってリュックの状態を確かめる。一応、防水タイプだが、流石にチャックからの浸水は免れなかった。それでも、装備品は多少濡れただけで無事だった。
ため息をつきながらまた仰向けになる。目を閉じても日光が瞼を通過するから、顔の上に片腕を載せて闇をつくった。
なんで、こんなことになった？
糸城のお願いを聞くと、ありえないことが起こる。
いつの間にか弱肉強食の世界にいて、目の前に猛獣が現れる。
これは彼女の仕業なのか？ 非科学的なことを好まない僕でもさすがに疑うぞ。仮にそうだとして、なぜ僕をこんな目に遭わせる？ いや、そういう能力を保持している自覚がないのかもしれない——それとも、ただ幻覚を見ているのだろうか？ 本当は熊もゴリラも存在しなくて、一人で慌てているだけ。あのときの狼犬だって、ただの野良犬だったのでは？ 僕を診た医者はたぶん、それに近い診断を下すだろう。
もっと科学的に考えろ。
現時点における最有力候補は……、そう、幻覚説だ。例えばだ、遅効性で幻覚作用のある毒物を盛られているとか……、この世で彼女しか製法を知らない特別な劇薬があるとしよう。この間の喫茶店で彼女に密かに毒を盛られて、それが今日になって発症し、いま、野生動物の捕食を観察したい、という願望がもとになった幻覚と妄想に振り回されている、というわけだ。
これなら科学的にありえるだろう。
だから、なんだ。状況は何一つ好転しない。
自分は遭難していて、依頼の猿は未だゲットできていない。
それが現実であることに違いはない。
何より、糸城はそんなことしないのだ。
腕時計を見る。十三時を少し回ったところだった。まだ時間はある。
立ち上がって辺りを見渡す。地面の石は手のひらから頭部サイズ。最後にスマホで地図を確認した時の記憶頼りだが、現在地は地図の端に表示されていた川の中流あたりか。この想定があっていれば、下流に向かって数時間歩けば跨川橋に着くはずである。森に入らなくても人里に戻れる。
進むべき方向は決まった。
しかし——河原の周囲は深い森に囲まれていて、雲を纏った崖と山が聳えていた。中国のカルスト地形の写真集で見たことがあるような、幻想的な絶景である。川の流れる音と山に木霊する澄んだ音に混じって、悲鳴のような声が響き渡った。見上げると、雲の切れ目を翼長二、三メートルくらいありそうな猛禽類っぽい怪鳥が、奇声をあげながらゆったりと飛んでいる。
ここは、日本じゃないのかもしれない。
くるくると回るコンパスを見ながらそう思った。
暗澹たる気分とともに歩き始めると、急に背中のリュックに重さが加わった。一瞬、何が起きたのかわからなかったが、リュックを下ろして体の前に持ってくると、体長二十センチほどの子猿が土の字のように手足を広げてしがみついていた。薄茶色の体毛からニホンザルの子供だと推測する。親猿とはぐれたのだろうか。すると、子猿がリュックのチャックの隙間から手を突っ込んでモゾモゾとまさぐり始めた。たしか猿は嗅覚より視覚優位だったはず。この子猿は人間のリュックに食いものが入っていることをどこかで覚えたのだろう。僕は左手でリュックを持ったまま、右手でポケットからナイフを取り出し、子猿の背中に突き刺さそうとした。
しかし——ナイフがない！
そういえば、さっき荷物の点検をしたときもナイフはなかった。森の中を走っている時か、川に流されているときにポケットから落ちてしまったのだ。ハンマーはリュックの中にある。取り出そうとして子猿に逃げられるくらいなら、このまま素手で締め殺したほうが確実か。
背後から首を右手で掴んで持ち上げると、子猿はじたばたと暴れ出した。猫の甘噛みほどしかない手の力で僕の指から逃れようとする。クリクリとした大きな眼に既視感を覚えた。これまでネットの動画で見てきた〝喰われている生き物〟——自分に死が迫っていることを悟った眼だった。
——死ベチャねッ——。
そのとき、背後から音がした。自分の指に鉛筆を折る程度の力を込めた瞬間だった。地面に落ちた衝撃で無惨にも潰れた臓腑の絵を想像した。
振り返って見ると、僕から三メートルほど離れた位置にあのときの巨大熊が二本脚で立っていた。損壊した猿を顎に咥えていて、その体は上半身だけである。下半身は熊の足元に落ちていた。破れた麻袋のようになった上半身からは、淡いピンク色の軟体動物のようなものが垂れ下がっている。この子猿を投げつけて、餌にして熊に喰わせている間に逃げる。僕の脳は信号の色のように変わった。
しかし——身体が動かなかった。熊の迫力に圧倒されている。薄ら呼吸することしかできない。そうこうしているうちに、手指から力みのゆるんだ一瞬の隙に子猿がスポッと手から抜け出して、地面に飛び降りてササッと足の裏に隠れやがった。ばばば、馬鹿野郎！ どっかいけよ！
猿の体を咀嚼しながら荒々しく飲み込んだ熊が、その巨体を腰から倒して四足歩行の姿勢になった。次の瞬間、爆風のような圧が全身に衝突した。耳鳴りと振動が震えとなって身体に残ったころ、音響兵器のような熊の咆哮を真正面から無防備に浴びたと遅れて気づく。ぜったい熊の鳴き声じゃなかったのに、僕の脳は疑問に思うことをしなかった。
汗と涙の混じった水分が角膜を包み込んでいく。
滲んでいく視界が幕切れのように狭まっていく。
束の間の闇が訪れて……、その世界に地平線が現れる。
それはまるで、耀く糸のようだった。
目に映るものの動きを、意識の内容を。
まるで動画の再生速度を遅くしたときのように。
じっくり観察することができた。
光の中から現れたのは、熊の顎門だった。
咀嚼を終えたばかりの口内は一面赤黒く染まっていて。
鋭い牙群には、いろんな肉片が挟まっていて。
地獄に聳える山々を彷彿させた。
わかる。僕の頭部は、剛腕に握り潰されるりんごのように。
あっけなく噛み砕かれてしまうのだろう。
——死——
全細胞が、活動を停止した。
だってもう、分裂しても意味ないじゃん？ 誰だよ、お前。
心と身体と脳が、死の準備をはじめた。
はじめての感覚だったけど、なぜか知っていた。
僕は、ここで捕食される——。
いや——もう、喰われてしまったのだ——。
「——父さん……——」
