猿を捕まえてきて <4>
そいつは全身、動物のトリマーが十人くらい必要に思えるほどの不揃いな体毛に覆われていて、胸のあたりに三日月型の白いトレードマークがあった。そう、いつの間にかすぐそばに馬鹿でかいツキノワグマが屹立していたのだ。二メー……いや、三メートルはありそうな……。その肩からひょこっと顔を出したのは一匹の子熊だった。僕がさっき見た影の正体だろう……。
ハンマーとナイフを使うバトルコマンドが即座に消えた。
ツキノワグマが立ち上がったときの大きさは、大型でも二メートル程度だったはず。
こんな災害レベルの熊なんて……ありえない！
巨体がゆらりと前に傾いて、四足歩行の体勢になり——前脚が地面を鳴らしたのと同時に、僕の指は熊避けスプレーのトリガーを引いていた。熊の絶叫を背で受けながら全速力で走り出す。おにぎりを袋ごと投げ捨てる。
この方角に突っ切ればすぐに人里だ！
どこでもいいから建物の中に逃げ込めばいい！
そのはずなのに、いくら走っても人里が見えない！
森が途切れない！
嘘だろ!? なんでだよ!?
だって……ずっと人里沿いを歩いていたじゃないか！
あのときと同じだ——犬を捕まえようとしたら、スマホがおかしくなって、現在位置がわからなくなって、狼犬が現れた……今度は熊だ！
もう自分がどこをどう走っているのかもわからなかった。もし逆方向に進んでしまったのなら、そのうち川に出るはずだ。でも、視界の先には木々の緑が広がるばかり——くそっ！
木の枝が頬をガリッとかすった。触ると、指先に血がついていた。痛みを感じない。アドレナリンが出ているらしい。今はどうでもいい。
……振り向くと、背後には何もいなかった。少しずつ走る速度を落として立ち止まってみた。熊の嗅覚は犬並みらしいが、スプレーの成分のおかげで僕のことを正確に追跡できなかったとは考えられないだろうか。そうであってほしい……。
呼吸を整えながら、ポケットからスマホを取り出した。アイコンが並ぶホーム画面は正常だった。登山用の地図アプリをタップする。地形の上に現在位置を示すピンが表示された。こちらも問題なさそうだ。
「よかった、遭難してない……」
安堵の息が声になった。僕は今、人里からも川沿いからも離れた森の奥深くにいるようだった。
自分が走って逃げた方向を思い出す。最初、熊を避けて人里の方角に走った。その後、方角を間違えていると判断して、たしかやや左寄りに軌道を変えたのだ。左を選んだのは、草木が少なくて平坦な空間が見えたからで……あと、道路と川の間を平行に走ってしまっていると思えたから、進路を逸らせばどちらかには出られると判断したのだが、結局、人里にも川にも出られなかった……。
地図が表示する現在位置は自分の記憶と誤差がある気がした。正直、ワープしたとしか思えない。けれど、道なき道を我武者羅に走った結果だと思って、受け入れるしかなかった。遭難するときってこんな感じなんだろう。スマホが無事で本当によかった。
頬の傷を絆創膏で塞ぐ。傷口の幅に対してパッドの面積がぜんぜん足りないが、まぁいいだろう。ともかく僕は一度、人里に戻ることにした。
ここからもっとも近い道路に出てあの休憩所に戻り、一度体制を立て直す。進路を間違えなければ道路まで徒歩十五分ってところだろう。熊がいるとわかった以上このエリアに留まるべきではないし、もしかしたら今頃、駐車場付近に猿が現れているかもしれない。少しでも猿を捕まえる確率を高めたかったとはいえ、森の中を徘徊したのが間違いだった。駐車場が見える位置の茂みの中で、隠れて待っていればよかったのだ。
スマホが震えたのは歩き始めてすぐのことだった。見ると、糸城からの着信だった。途端、画面にノイズのようなものがあらわれた。
狼犬のときの記憶が蘇る。
熊から逃げ切れたことで、大きな問題が終わったつもりになっていた。
そうではなくて……いま始まったのではないだろうか。
スマホが振動している。困惑を拭いきれないまま、通話ボタンをタップしてスマホを耳に当てた。
「そろそろ猿は捕まえたかしら？ もうすぐ期限だけど」
あのときと同じ、こちらの状況など気にしていない冷徹な声色だった。
そんな彼女の性格が、今は可笑しくて頼もしい。
「わかってるよ。いまＴ県にいてさ、森で猿を捕まえにきてるところ……だ——」
言い終える前に、背後から樹木や草木が乱暴に騒めく音がした。
リュックと背中の間に嫌な汗が滲む。
まさか、さっきの熊が追いついた？
「……もしもし？ どうしたの？」
スマホから聞こえる彼女の声が遠ざかる。
自分の息づかいだけが、喉を通って聞こえてくる。
後ろを見ようとする眼球の些細な動力に合わせて、ゆっくりと振り返る。
——そいつは手の甲を地面につける四足歩行をしながら近づいてきた。ナックルウォークという、大型霊長類特有の歩行方法である。その姿勢の状態でも僕の身長より高く、頭部を見るにはやや見上げなければならなかった。進路を塞いでいた樹木の枝々を、漆黒の体毛を纏う巨躯が強引に突き抜けて、彫りの深い顔立ちがぬうっと現れる。僕との間にあったものがなくなり、動きを止めた奴の眼と僕の目が合ってしまった。
なんて……優しい眼をしているのだろう……。
立ち上がったそいつは、身の丈三メートルはありそうな、巨大ゴリラだった。
「……あとでまた、かけ直す……」
僕は電話を切った。
＊ ＊ ＊
中学二年にあがるときの春休み、母と妹の三人で動物園に行った。桜が散り始めたころだった。僕と妹が毎日のように動物の図鑑や写真集を見ていたから、母は僕らが喜ぶと思ったようだ。実際、妹は大喜びだったけど、僕にとって動物園ははじめてではなかったし、野生的な捕食が見られない平穏な動物園は退屈なところだった。
ゴリラの檻は分厚い強化ガラスで仕切られていた。人気の動物だったが、草食であることを知っていた僕にはなんの感動もなく……。あのとき、ナックルウォークの姿勢で当時の僕の目線と同じくらいの大きさだった。ガラス越しに間近で見たゴリラの顔は、穏やかな表情をしていた。
思い出に現実が重なり、僕の意識が高校生の自分の身体に戻った。
動物園でもネットの動画でも、こんなでかいゴリラは見たことがないぞ！
ゴリラは立ち上がった状態でも、大きい個体で二メートルくらいだろ！
こんなのは……かか、怪獣だ！
野生動物と目を合わせると、威嚇や敵対行動と見なされる。そんな初歩的な過ちを思い出したのは、ゴリラが両腕を頭上に振り上げたときだった。その動作は不思議なほど遅く感じられた。
僕の足は意識が信号を送るよりも前にゴリラに背を向けて駆け出していた。直後、背中に衝撃音がぶつかってほとんど同時に震度三くらいの揺れが足の裏から伝わった。走りながら振り向くと、叩きつけられたゴリラの拳の威力で地面がクッキーのように割れて捲れ上がっていた。
「うそだろ!? 地面ってあんなふうに割れんのかよ!?」
舌を噛むリスクの上でわざわざ声に出したのは、平常心を失わないためだった。
巻き上がった土煙がゴリラの姿を隠す——それはゴリラからも僕の姿が見えないってことだ！
前だけを見て全神経を直線的に走ることだけに集中させる。地面を叩き割る衝撃音と木を薙ぎ倒す鈍い音がまるで真後ろで花火が揚がっているかのような炸裂音となって僕を追ってくる。どんな捕食動画でも聞いたことのない怪獣の雄叫びが耳の穴から鼓膜を貫いて脳を直撃する。
「——来てる！ 来てる！ 後ろに来てる！」
次の瞬間にもあの巨大岩のような拳で僕の身体は頭の天辺からグチャアッと叩き潰されるかもしれない、ゴリラが槍のように投げ飛ばした樹木の尖った断面が僕の身体をグシャアッと貫くかもしれない。
それでも走るしかない！ 獣道ですらない森の中を弾丸になったつもりで突き進む。方角はもうわからない。草木や枝々が行き先の状況を隠していても気にする余裕はない！ 動物園の猿が檻の中に紛れ込んだ野良狸をヌンチャクのように振り回して弄ぶ動画を思い出す。狸はすぐに全身の骨が粉砕して息絶えた。そのあとも猿はボロ雑巾と化した狸の死骸で遊び続けた。
とにかく逃げなければ！ もし捕まったらあの狸のように一瞬で殺される。それならまだマシで、辛うじて息があるままぐちゃぐちゃにされてしまうのかもしれないのだ。
下り坂——と思ったときにはもう後戻りできなかった。全力疾走による推進力のついていた体はほとんど落下に近いかたちで前へ前へと進み、転倒——咄嗟に両手で顔面を守ったものの、坂はすぐ崖になって地面は途切れ、体が宙に浮いて————その先は川だった。
