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第3話：女帝 ― 琥珀の標本とプラスチックの庭園 ― ②

頬の産毛が、まだ逆立っている。

さっきの「触れられた」が、皮膚の内側に残っている。消えない。

女帝が動くたび、重厚なベルベットのドレスが微かに擦れ合い、パチパチという鋭い静電気の音が静寂を噛み砕いた。

彼女には重力がない。

プラスチックの地面を滑るように近づくその姿は、優雅というより――台座ごと移動する巨大な蝋人形だった。

頭上の十二の星が描く冠。

この無菌の楽園において、逃れようのない統治を誇示している。

「おいで。可哀想に、そんなに泥に汚れて」

声は唇からではなく、ゆりえの鼓膜の裏側で直接震えた。

言葉の形をした振動が、脳へ沁み込む。

“拒否”の余地だけを、先に奪う。

女帝が、白い腕を伸ばす。

関節の境目さえ見えないほど滑らかな腕。

抱き寄せられた。

――抱擁じゃない。

温かいビニールの膜に全身を包まれる。

あるいは、巨大な繭の胃袋に飲み込まれる。

息が、薄くなる。

胸が、広がらない。

頬に触れるドレスの生地から、日向に放置された新品のタイヤみたいな、揮発するゴムの匂いが立ち昇った。

甘い造花の香りの奥で、その匂いだけが生々しい。

肌が、ぱちり、と刺される。

静電気。髪の根が浮く。

“清潔”の皮が、痛い。

「……離して。息が、苦しいよ」

ゆりえが藻掻いても、女帝の腕は拒絶を吸収するように柔らかく、逃げ場を塞いでいく。

抱きしめられるほどに、鼻腔を突くのは徹底的な無菌の匂い。

清潔であること。

安全であること。

――それが、ここでは命を絞り殺す鎖になっている。

肩のがま口が、ずしりと鳴った気がした。

中の泥が、脈を打つ。熱い。嫌な熱。

重みが「逃げるな」と言っている。

離れた場所で、メルミが欠伸をしながらプラスチックの池の縁を歩いていた。

女帝の脅威に怯える様子もなく、ただ樹脂の中で固まっている金魚の左右対称な尾鰭を、退屈そうに眺めている。

「……綺麗の押し売り。最悪ね」

メルミが、吐き捨てるように呟いた。

その声だけが、ここでは少しだけ“生きて”聞こえた。

女帝の空っぽの眼窩から、また一粒、大粒の涙がこぼれ落ちた。

カラン。

足元へ転がる。

ちょうどメルミが落とした白砂の泥が混じる場所。

急速に冷え、固まる。

蜂蜜色の琥珀になる。

そして――泥の縁が、つるりと光った。

濡れたんじゃない。覆われた。

泥が、泥のまま、封をされた。

「……あ」

ゆりえの視線が、その琥珀に吸い寄せられた。

透明な樹脂。その中心。

光を屈折させて歪んだ核みたいな場所に、それはあった。

半分に割れた、小さな白い錠剤。

表面には中央に一本の線。

縁はわずかに欠け、微細な白い粉が樹脂の中に散っている。

それを見た瞬間、指先にザラリ、と粉っぽさが蘇った。

（これ、知ってる）

（……あたしが、いつも掌に乗せていたやつだ）

「これを飲めば、もっと良くなるから」

「いい子だから」

小さな白い塊を、誰かの口元へ運んだときの指の震え。

救いたいという祈り。

――でも。

飲ませることで、相手のノイズ（生命）を奪って、自分が安心したかった。

あの卑怯で、曇った満足感。

女帝の声が、さらに近い。

「もう、頑張らなくていいのよ」

「削れないで。汚れないで」

「ここでは、全てが一番綺麗な形のまま、愛されるのだから」

指先が、ゆりえの頬をなぞる。

熟れすぎた果実みたいに柔らかい。

なのに、命の脈動だけを拒む静止がある。

ぶわり、と鳥肌が立った。

全肯定の優しさが、ぬめりとした粘膜みたいに全身を覆い隠していく。

肌の上じゃない。

皮膚の下へ、入り込んでくる。

喉の奥から、酸っぱい胃液の匂いが込み上げた。

「離してよ……！」

「……あんた、気持ち悪いんだよ！」

ゆりえは自分を包み込んでいた白い手を、力任せに跳ね除けた。

理性じゃない。

生存本能が選んだ、咄嗟の暴言。

女帝は理解を拒絶された衝撃に、巨大な肩を小さく震わせた。

空っぽの眼窩から、さらに粘度の高い涙が溢れ出す。

カラン。カラン。

琥珀が、ゆりえの足首の近くで固まった。

蜂蜜色が、床と靴底を繋ぐみたいに薄く広がる。

冷たい。

なのに、動きを奪う。

ゆりえが一歩退こうとした瞬間、靴底が“噛んだ”。

ギチ、と薄い音。

剥がそうとすると、琥珀が糸を引く。透明な糸が、足を引き戻す。

足首の皮膚まで、硬い膜で撫でられるみたいに冷える。

「ゆり、足！」

メルミの声が飛んだ。

遅い。もう、貼りついている。

「救いたい救いたいって、誰に言ってんのさ！？」

ゆりえは剥き出しの敵意を女帝へ叩きつけた。

差し伸べられる手は、依然として白く、完璧な救済の形をしている。

だがゆりえには、それが――防腐剤を流し込まれて、死なないだけの標本に変えられる注射針にしか見えなかった。

ゆりえは地面に転がる錠剤の琥珀を、爪が剥がれるほどの勢いでひっ掴んだ。

冷たさが掌へ噛みつく。

樹脂の表面が、皮膚を吸う。

指先から、熱が奪われていく。

――痛い。

透明な糸が、足首をもう一度“引いた”。

（つづく）