第3話：女帝 ― 琥珀の標本とプラスチックの庭園 ― ②
女帝が動くたび、重厚なベルベットのドレスが微かに擦れ合い、パチパチという鋭い静電気の音が静寂を噛み砕いた。
彼女には重力がない。プラスチックの地面を滑るように近づくその姿は、優雅というよりは、台座ごと移動する巨大な蝋人形のようだった。頭上の十二の星が描く冠が、この無菌の楽園において、逃れようのない絶対的な統治を誇示している。
「おいで。可哀想に、そんなに泥に汚れて」
声は唇からではなく、少女の鼓膜の裏側で直接震えた。
女帝がその白く、関節の境目さえ見えないほど滑らかな腕を伸ばし、少女を抱き寄せた。
それは抱擁というよりは、温かいビニールの膜に全身を包み込まれるような、あるいは巨大な繭の胃袋に飲み込まれるような感触だった。少女の頬に触れるドレスの生地からは、日向に放置された新品のタイヤのような、揮発するゴムの不快な匂いが立ち昇る。
「……離して。息が、苦しいよ」
少女が藻掻いても、女帝の腕は拒絶を吸収するように柔らかく、逃げ場を塞いでいく。
抱きしめられるほどに、少女の鼻腔を突くのは徹底的な無菌の匂いだ。
それはかつて、彼女が最も長い時間を過ごした場所の匂い。
清潔であること。安全であること。それらが、ここでは命を絞り殺すための鎖になっていた。
離れた場所で、メルミが欠伸をしながらプラスチックの池の縁を歩いていた。彼女は女帝の脅威に怯える様子もなく、ただ、樹脂の中で固まっている金魚の、その不自然なほど左右対称な尾鰭の造形を、退屈そうに眺めていた。彼女の瞳には、この完璧に成形された世界が、どれほど効率の悪い「ゴミ溜め」に見えているのだろうか。
女帝の空っぽの眼窩から、また一粒、大粒の涙がこぼれ落ちた。
カラン。
それは少女の足元、ちょうどメルミが落とした白砂の泥が混じる場所に転がり、急速に冷え固まった。
「……あ」
少女の視線が、その琥珀に吸い寄せられた。
透明な蜂蜜色の樹脂。その中心、光を屈折させて歪んだ核のような場所に、それはあった。
半分に割れた、小さな白い錠剤。
表面には、中央に一本の線が刻まれている。その縁はわずかに欠け、微細な白い粉が樹脂の中に散っていた。
それを見た瞬間、少女の指先に、ザラリとした不快な粉っぽさが蘇った。
（これ、知ってる。……私が、いつも掌に乗せていたやつだ）
「これを飲めば、もっと良くなるから」「いい子だから」。
小さな白い塊を誰かの口元へ運んでいた、あの時の指の震え。相手を救いたいという純粋な祈り。けれど同時に、それを飲ませることで、相手の「ノイズ（生命）」を奪い、自分が安心したかった……あの卑怯で不透明な満足感。
「もう、頑張らなくていいのよ。削れないで。汚れないで。ここでは、全てが一番綺麗な形のまま、愛されるのだから」
女帝の指先が、少女の頬をなぞる。その肌は、熟れすぎた果実のように柔らかく、それでいて命の脈動を一切拒絶するような静止に満ちていた。
少女の腕に、ぶわり、と鳥肌が立つ。
自分を全肯定するその優しさが、まるで全身をぬめりとした粘膜で覆い隠されるような、耐え難い不快感となって肌を這い回った。
少女の喉の奥から、酸っぱい胃液の匂いが込み上げる。
「離してよ！ ……あんた、気持ち悪いんだよ！」
少女は、自分を包み込んでいた女帝の白い手を、力任せに跳ね除けた。
その拒絶は、理性ではなく生存本能が選んだ「とっさに出た暴言」だった。
女帝は、理解を拒絶された衝撃に、その巨大な肩を小さく震わせた。
彼女の空っぽの眼窩から、さらに粘度の高い涙が溢れ出し、少女の足首を琥珀で固めようとする。
「救いたい救いたいって、誰に言ってんのさ！？」
少女は、剥き出しの敵意を女帝に叩きつけた。
女帝が差し伸べる手は、依然として白く、完璧な救済の形をしていた。
だが、少女にはそれが、命を腐らせないために防腐剤を流し込まれ、死なないだけの標本に変えられる、冷酷な注射針のようにしか見えなかった。
少女は地面に転がる錠剤の琥珀を、爪が剥がれるほどの勢いでひっ掴んだ。
その痛みさえもが、今、自分が「生きている（壊れていく）」ことの確信だった。
（つづく）
