第2話：女教皇 ― 45度の歪みと泥だらけのザクロ ― ①
パチン、と。
「らっきょう」を閉じた硬質な残響が、耳の裏側で反転した。
三半規管を抉る、不快な高周波へ――音が“歪む”。
時計工房の静止した歯車は、古い映画のフィルムが熱で焼け落ちるように霧散していく。
焦げた映像だけが、パラパラと剥がれて落ちる。
後に残されたのは、眩いほどの「白」だった。
空も地面もない。
どこまでも清潔で、どこまでも無機質な白砂が敷き詰められた回廊。
白すぎて、影の居場所がない。
息を吐いても、湿り気が残らない。
――だが。
視界がその景色を捉えた瞬間、ゆりえの脳は暴力的なエラーを叩き出した。
「……っ、あ、げほっ……！」
世界が、物理的に「折れて」いる。
垂直軸が、目に見えない巨大な掌に押し曲げられて――正確に「45度」。
本来なら水平にあるはずの回廊は崖みたいな急斜面へ変貌し、白砂は自重に耐えきれず、音もなく斜め下へ崩落し続けている。
砂が“走っている”。地面が、勝手に動く。
「……なによこれッ！ 地面が……勝手に走ってる……！」
ゆりえは白砂の斜面に爪を立て、必死に重心を繋ぎ止めた。
一歩進もうとするたび、世界全体が彼女を「端」へ放り出そうとする。
柱も地平も、狂った角度で固定され――脳へ「落下している」という偽の信号を送り続ける。
胃袋が裏返るような嘔吐感がせり上がった。
（落ちる。落ちる。落ちてないのに、落ちる。三半規管が、あたしを裏切っている！）
「あー、もう！ 冗談じゃないわよッ！ 重力なんて、重力なんて、誰が許可した！」
数歩先。黄金色の毛並みが激しく白砂を蹴立てている。
メルミだ。
彼女はこの狂った傾斜に対し、四本の足の爪を白砂に深く突き立て、強引に自分の垂直を“捏造”しようとしていた。
カカカッ、カカカッ、と乾いた音。
白砂が砂塵になって舞い上がる。
だが、どれほど矜持を保とうとしても、物理法則の「バグ」は無慈悲だった。
本来なら優雅に大地を捉えるはずの四肢が、酔ったように縺れ、あらぬ方向へ滑り落ちていく。
まっすぐ歩く。たったそれだけの秩序が、この回廊では罪みたいに拒絶されていた。
「メルミ、足が……！ 変だよ、なんで立てないのッ！」
「地面に文句言ってどうするの！ 自分の感覚を、重心を騙しなさいよッ、ゆり！」
メルミは鼻を啜り、滑り落ちる身体を強引に捩じ伏せて立ち上がる。
だが、その黄金の毛並みには、泥の混じった砂が不快な染みとなってこびり付いていた。
彼女がふらつくのは、弱っているからじゃない。
この世界の狂った法（45度）に対し、彼女の「気高さ」が真っ向から反旗を翻し、物理法則と衝突しているのだ。
「見なさいッ！あそこで澄まして座っているのが、この欠陥住宅の主よッ！」
メルミが顎でしゃくった先。
「……なんなのよ、あれ。……垂直！？」
砂を噛み、這いつくばるゆりえの視界の端に、その「異常」が突き刺さった。
流動し、崩落し続ける白砂の回廊の突端。
そこには、重力という概念をあざ笑うみたいな「垂直」が座していた。
巨大なヴェールを幾重にも被り、身動きひとつしない影。女教皇。
彼女は、45度に切り立った斜面に対して、正確に90度で立っていた。
本来なら、その姿勢を取った瞬間に奈落へ転げ落ちるはずだ。
だが、彼女を包む純白の布地は、斜めに流れることも、風に煽られることもない。
まるで彼女の周囲だけが、この狂った世界から切り離された「静止した箱」であるかのように。
ヴェールは重力に従って、真下へ――あまりにも正しく垂れ下がっている。
砂塵に汚れ、爪を割って斜面にしがみつく二人の醜態。
それを、彼女はヴェールの奥から、一点の揺らぎもない知性をもって「無視」していた。
「ずるいよ……」
ゆりえの喉から、震える声が漏れた。
「あなただけそんなにまっすぐ立って、綺麗に座って……！ 地面がこれほどまでに狂っているのに、あなたには見えていないっていうの！？ 自分だけが正しいふりをして……黙って見てるだけじゃない！」
女教皇は答えない。
45度の地獄の中で、彼女の保つ「完璧な垂直」は救いなどではなかった。
それは、足元で起きている崩壊を一ミリも共有しようとしない、冷酷な拒絶そのものだった。
（つづく）
