第0話：愚者 ― 灰色の崖を落ちるための旋律 ― ②
落ちながら、ゆりえは脱皮していた。
初七日の朝まで肌に張り付いていた重苦しい黒い喪服が、猛烈な風圧に耐えかねて弾け飛ぶ。
厚手の布地は指先から順に、意味を失った単語の羅列へと変わって霧散した。
葬儀。病室。アルコール綿。
それらの重みを伴った概念が、脳裏から剥がれ落ちる古い塗装のように虚空へ消える。
代わりに、眩いほどに無垢な、しかし非現実的な白いワンピースが、彼女の輪郭を塗りつぶした。
遺された者の義務も、時間の鎖も、加速する闇がすべてを食いつぶしていく。
ただ、肩にかけたレンガ色のショルダーがま口のストラップだけが、白い肩に深く食い込んでいた。
その鈍い痛みだけが、彼女が何かを捨ててきた証として、唯一の質量を保っている。
「……ぁ……」
喉が震えた。
自分でも気づかぬうちに、微かな振動が唇から零れ出す。
『……la……lula……』
なぜ、その調べが口を突いて出たのか、ゆりえ自身にもわからない。
けれど、その震えが骨を伝い、耳奥を打つたび、砕かれたプラスチックのような硬く薄い空気が、一瞬だけ鮮やかに塗り替えられた。
ふわりと、鼻腔を熱狂的な香りがかすめる。
いつかどこかで嗅いだような、むせ返るほどのバラ園の香り。
死の気配を、絶望の冷たさを、すべて暴力的にねじ伏せるほどの生命の残香。
それは忘却の途上にあるゆりえの奥底で、正体不明の熱として現像された。
やがて、足裏が色彩の剥げた灰色の断崖を捉えた。
重力が不規則にうねる、虚無の世界だ。
空は鉛色に凍りつき、世界の端の方は、古い舞台装置のように絵の具が剥がれて下地の白が露出している。
吸い込むたびに喉が微細に傷つく感覚が、生理的な不快感となって全身を走る。
「……あ、ぅ……」
頬を濡らす熱い雫が、地面に落ちては灰色に吸い込まれていく。
不思議だった。
なぜ、自分はこんなに泣いているのだろう。
理由を裏付ける記憶は、すでにハミングの旋律の中に溶け去っていた。
ただ、止めどなく溢れる生理的な現象としての涙だけが、彼女の顔を汚していく。
その虚無の突端で、一つの黄金色が揺れた。
色彩を拒絶した灰色の世界の中で、そこだけが圧倒的な生の熱を帯びている。
メルミは、気丈な母としての威厳を湛えて立っていた。
「いつまで、そうやって泣いているの。私の娘は、そんなに足腰が弱かったかしら」
振り返りもしない。だが、その声は凛として、ゆりえの脊髄を直接揺らした。
黄金色の毛並みを誇らしげに逆立て、メルミは不敵な意思を全身から放っている。
「メル、ミ……」
「ゆり。いい？ 泣く暇があるなら、自分の足元を見なさい。止まっている時間は、もうないのよ」
「……わか、らないの。私、なんで泣いてるのか、わからないのよ、メルミ。なのに……」
嗚咽に混じったゆりえの訴えを、メルミは厳しい沈黙で受け止めた。
彼女は不機嫌そうに、だが慈しみを含んだ所作で短い尻尾をひと振りした。
娘を安心させるような甘い感傷を排し、ただ半歩前の背中を見せる。
最期の瞬間まで崩さなかった、あの気丈な母のままで。
「私の足音を忘れたの？ そんなことでは、この先が思いやられるわね。」
メルミは四本の足で力強く灰色の地面を蹴ると、断崖の先に広がるモノクロームの森へと向かって、弾丸のような速さで走り出した。
「待って！ 行かないで、メルミ！」
「追いかけてきなさい！ あなたのがま口は、まだ空っぽでしょう！ 守りたいものがあるなら、止まれないでしょ！」
メルミの咆哮が、虚空を切り裂く。
それは、記憶を失ったゆりえの奥底に眠る可能性を、鋭く射抜いた。
ゆりえはショルダーがま口を強く握りしめ、重力の狂った断崖を蹴った。
時速百キロの疾走。
色彩のない風が頬を叩き、白いワンピースが旗のように激しく翻る。バラの残香を道標にするように。
視界の先、モノクロームの森の入り口で、鈍い銀色の光が瞬いた。
それは、これから彼女が拾い集めることになる最初の痛み。
魔術師の錆びた銀針が、バラバラになった世界の法則を縫い合わせようと、彼女を試すように待ち構えていた。
（第0話：完）
