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第5話：教皇 ― 硝子の聖堂と免罪の機構 ― ④

銀の針が、泣き声の“隙間”だけを狙って――落ちてくる。

無機質な光が跳ね返り、ゆりえの網膜を灼いた。

反射の白。痛い。痛いのに、清潔だ。

巨大な凸面鏡のレンズが、シュルシュルと機械音を立てて絞られていく。

焦点が合う。合わせられる。

視界の中で、世界が「測定」へ形を変える。

レンズは、ゆりえの前に立つ黄金の獣――メルミの背中へ、まっすぐ刺さった。

「……不思議だね」

どこまでも澄んだ、少年の声。

怒っていない。責めていない。

ただ、興味を持った顔で昆虫をつまむみたいに、問いを落とす。

「君は、どうしてそこに『居る』んだい？」

「君というピースは、この譜面のどこにも書き込まれていない」

「……君はあの時、確かに――」

言い切る直前に、メルミが唸った。

地を這うような、重く連続的な咆哮。

「――そこまでよ、レンズ面（づら）」

教皇の言葉を、力任せに叩き斬る。

黄金の毛並みが逆立ち、喉から熱気が漏れる。背中が微かに、けれど激しく震えていた。

「あんたの安っぽい算数で、私のゆりを不安にさせないでくれる？」

メルミは一歩も退かない。

だが――決して後ろを振り向かない。

ゆりえの目には、その背中がこの無菌室の光をぜんぶ吸い込み、奥行きを失っていくように見えた。

平たい。貼りついている。

古い写真から切り抜いて、硝子の空間に貼り付けたみたいな「書き割り」。

隣にいるはずなのに、遠い。

宇宙の果てみたいに遠い。

ゆりえの鼓動と、メルミの呼吸が――決定的にズレていく。

近い音が、遠くなる。遠いはずの音が、耳の内側で鳴る。

「……頑なだね」

教皇が微笑む気配がした。

子どもが“わからないこと”を面白がるみたいに。

「でも、事実は円環の外には出られない」

「ゆりえ」

「その獣はね、君の隣にいることに耐えられなくて、背中を向けたんだ」

教皇が再び、ゆりえへ向き直る。

レンズの奥で、無数の幾何学模様が明滅する。

正しい形。正しい結論。正しい速度で、心を切る。

「君の『献身』という名の傲慢が、大切なあの子をこの世に繋ぎ止めたんだよ」

「あの子に安らかな■■■すら許さなかったのは」

「君が『あの子を看病している自分』でいたかったからだ」

「……君が守っていたのは、■■■じゃない」

「『独りになるのが怖い』という、君自身の醜いエゴだ」

言葉が落ちた瞬間、ゆりえの耳の奥で砂嵐が吹き荒れた。

キィィィィィィィィィン！！

鼓膜を裏側から掻き毟る白雑音。

教皇の単語が、暴力的に塗りつぶされる。

――なのに、意味だけが残る。刺さったまま残る。

「見てごらん」

「その獣は君に顔を見せない」

「君の愛が重すぎて、君に触れられたくないから背中を向けているんだ」

「……それが、君が犯した『人殺し』の正体だよ」

硝子のひび割れが、ゆりえの瞳の奥まで浸食していく。

視界が白く濁る。光が薄い膜になって、心を包む。

「ゆり！　耳を貸すな！」

メルミの必死の訴えも、ゆりえにはぼやけて聞こえた。

抱きしめているはずのがま口の感触さえ、指先から麻痺していく。

熱が、遠い。

痛みが、遠い。

自分が、遠い。

教皇が突きつける「正論」が、脳漿を直接かき混ぜるような不快なノイズになって、ゆりえという個体の輪郭を内側から削り取っていく。

（……ああ……あたし……消えるのかな）

目の前の背中は、もう救いの盾じゃなかった。

完璧な調和を保つための、ただの「書き割り」。

教皇が言った通り――あたしが見ているのは、あたしが作った都合のいい幻覚。

メルミは、もう……。

その絶望の絶壁に爪を立てた瞬間だった。

意識の最も暗い底から、あの調べが滑り落ちてきた。

『laaa…… lu-laaa……』

静寂の中で、微かに耳を掠める。

教皇の耳障りで完璧な「讃美歌」を、柔らかく――けれど圧倒的な速度で上書きしていく。

「歌わなきゃ」なんて意志はない。

ただ、呼吸が先に合う。

白濁していた瞳に、不意に未知の光が宿った。

ひきつった頬。鼻水と涙でぐしゃぐしゃの顔。

その醜い輪郭をなぞるように、喉が、肺が、全身の細胞が、降ってきた調べへ抗いようなく呼応を始める。

『……la……lula……』

意志を介さない「現象」。

喉の奥から漏れ出した震えは、肺に溜まった毒素が抜けるみたいに、熱い血が逆流するみたいに、当然の必然として溢れ出す。

二つの波形が交差した瞬間。

世界と自分、過去と未来――そのパズルが、噛み合う。

『……la……lula……』

『laaa…… lu-laaa……』

重なり合う二つのハミングは、もうゆりえ一人のものじゃない。

一つの巨大なうねりとなって、無菌の聖堂を、冷徹な秩序を、物理的な質量で飲み込んでいく。

ぐしゃぐしゃの泣き顔のまま、瞳だけがこの世界の外側にある「真実」を見つめている。

呪いみたいな死の和音が、この二重奏の暴力的な美しさの前で、霧散していく。

「……何だい。その旋律は……」

「僕の譜面には、そんな不合理な……計算外の……」

教皇の凸面鏡が、チリチリと悲鳴を上げた。

白銀の滑らかな表面に、蜘蛛の巣みたいな亀裂が走る。

冷徹だった鋭利な光は、この二重奏に角を落とされ、夕暮れみたいに――あるいは母親の胎内みたいに濃密で柔らかい「温かい光」へ揺らぎ始めた。

世界の色が、反転しようとしていた。

ゆりえは、かつてないほどの充足感の中にいた。

刻が、今の「あたし」を楽器にしている。

その確信が、教皇の突きつけた絶望を、ゴミみたいに足元へ蹴り落とした。

聖堂の硝子壁が、ゆりえの声に共鳴して激しく鳴動する。

二重奏が加速する。

『……la……lula……』

『laaa…… lu-laaa……』

光が爆発した。

白銀は溶け、聖堂という名の巨大な監獄が、泥濘みたいな生命の温もりに飲み込まれていく。

硝子の中で――笑っていた１つの顔が、初めて“歪んだ”

（つづく）