18/39

第5話：教皇 ― 硝子の聖堂と免罪の機構 ― ⑤

聖堂が、内側から激しく脈打ち――断末魔みたいに鳴り始めた。

ゆりえの喉から溢れ出す二重奏が、無菌の空気を物理的な質量で震わせ、歪ませる。

壁面にプレスされ、熱狂的に「死」を望んでいた数万の押し花たちの顔から、貼り付いた笑顔の仮面が、ぼろぼろと剥がれ落ちていった。

硝子の中で――笑っていた１つの顔が、初めて“歪んだ”。

「……ぁ……、……嫌だ、死にたくない……っ！」

たった一人の悲鳴が、汚染みたいに伝染した。

凪いでいた和音が濁り、巨大な地鳴りへ変わる。

彼らはもう、教皇の説く「穏やかな救済」なんて求めていない。

硝子の壁に爪を立て、指先を削り、血を滲ませながら、生への卑屈な渇望を剥き出しにして叫ぶ。

「出してくれ！」

「苦しくてもいい、まだ生きていたいんだ！」

数万人の慟哭。

熱い涙と脂汗が床を水没させていく。湿度が、無菌を殴る。

聖堂全体が真っ白に曇り、誇っていた幾何学模様が「生身の不浄」で腐食を始めた。

「……おかしいね」

教皇の巨大な凸面鏡が、蒸気の中で視界を失い、シュルシュルと虚しい機械音を立てて彷徨った。

迷子の声。叱られたことのない子供の困惑。

「……計算が、合わない」

「……不合理だ」

「どうして、完成（死）を拒むの……？」

ゆりえは、砕ける寸前のレンズを見つめ、僅かに口角を歪に吊り上げた。

喉の奥が熱い。視界がチカチカと明滅する。

――息が、怒りの形になる。

「救済だなんて……押し付けないでよ」

「あんたの譜面にないからって、あたしたちの時間を勝手に『終わり』にしないで」

「……一秒だって、一瞬だって、あんたなんかに渡せるわけないよね！」

言葉が白く噴き上がった。

正論への、生理的な拒絶。吐き気に近い拒絶。

「……さよなら、レンズ面（づら）」

「あんた、計算ずくで死ねるなんて――幸せだったんだね」

パシッ。

レンズの正中に、取り返しのつかない深い亀裂が走った。

救済という名の効率しか知らなかった機械神は、自分が生んだ「生のノイズ」に溺れ、曇った割れた鏡として瓦礫の底へ沈んでいく。

――その崩壊の、最後の一刺し。

砕け散る残骸から、一筋の鋭い硝子が弾丸の速度でゆりえを襲った。

「――っ！」

反射的に突き出した腕。

抱きしめていた「がま口」の革を、その硝子の飛礫（つぶて）が深く、深く抉り、中心へ突き刺さる。

パチン！

今までのどの音よりも重く、凶暴な硬質。

金属の口金――らっきょうが、逃れようのない「引き延ばしの罪」を噛み殺し、魂へ直接鋲を打った音だ。

ゆりえは指から流れる血を、がま口の革で乱暴に拭った。

そして、その棘を――自分の手で、さらに深く、がま口の奥へ押し込む。

「……痛いよ。痛いけどさ……！」

「これがあたしの『重さ』なんだ」

「あたしのエゴだからって、なんなのさ！」

「誰にも渡してやるもんか……ッ！」

それを合図に、聖堂の残響は完全に死に絶えた。

視界を埋めていた白銀が剥がれ落ち、後に残ったのは――何も見えないほど眩しい、真っ白な虚空。

「……いつまでそこに突っ立ってるのよ」

「私の毛並みに、これ以上湿気を吸わせないでくれる？」

不意に投げられた、乾いた声。

メルミが濡れた足を苛立たしげに振っている。

ゆりえは焦点の定まらない瞳で、その黄金の輪郭を追った。

でも、メルミの姿は逆光の中でプリズムみたいに激しく歪む。

触れようと伸ばした指先は、温度を捉える前に空気を切った。

「……ねえ、メルミ」

「……あたし、何か、すごく大事なことを忘れてる気がするんだ」

脳裏に、不味い空白が広がる。

埋めようとした瞬間――

ジャリジャリ。

脳漿が砂を噛むみたいな不快音が、鼓膜の裏側で吹き荒れた。

「思い出そうとすると、砂嵐が吹くの」

「……あたし、誰かに謝らなきゃいけないような……胸のつかえが……」

「誰なの？」

「あたし、誰をこんなに――」

「ハッ」

メルミが吐き捨てる。振り返らない。

「アンタの感傷なんて、私の爪の間の汚れにもなりゃしないわ」

「勝手に怖がって、勝手に『何か』を捏造して……どこまでも傲慢ね、ゆり」

メルミはそのまま、光の中へ歩き出す。

その背中は救いというには鮮明すぎて、同時に、触れることの叶わない書き割りみたいに遠い。

「……待ってよ！」

「……あたし、殺人犯（にんげん）として歩くよ」

「この棘を、死ぬまで離さないから！」

メルミは、無い尻尾を振る代わりに、お尻を小刻みに震わせて答えた。

ゆりえは血に濡れた手で、がま口を強く握りしめ、前をゆく黄金の獣を追う。

忘れられた空白。そこに何があるのか、まだ分からなくていい。

ただ、この掌を刺し続ける痛みが――自分がまだ「あの子」を繋ぎ止めている、唯一の証拠だった。

『……la……lula……』

『laaa…… lu-laaa……』

執着と慈愛。

完璧に同期した二つのハミングが、一つの巨大なうねりとなって、真っ白な光の向こう側へ消えていった。

（第5話・完）