半歩前のメルミと、ゆりえのがま口 ― 螺旋のレクイエム ―

第5話：教皇 ― 硝子の聖堂と免罪の機構 ― ③

白銀の仮面。

一点の曇りもない「聖女の笑顔」が、ゆりえの肌を冷たく撫でようとした――その瞬間だった。

（……あついっ！）

胸元のがま口が、突然、心臓みたいに脈を打った。

どくん。どくん。

布の奥で膨らむ熱が、弾けるみたいに噴き上がる。

逃げたくなる熱。

副作用の高熱に浮かされ、乾いたスポンジみたいな喉で喘鳴を上げていた“あの子”の体温が、今、布越しに戻ってくる。

琥珀色の錠剤を飲み込むたび、胃袋の奥で焼けていた「生」の重み。救いようのない、確かな重さ。

――なかったことになんて、させない。

この指先を焼く、嫌悪が混じるほどの痛みこそが、ゆりえが逃げ出さずに隣に立ち尽くしていた証拠だ。

綺麗な嘘にしてしまえば、全部が軽くなる。

だからこそ、熱が戻る。重さが戻る。

「……ぁ……っ、あ、ああ！」

ゆりえは喉の奥から肺を裏返すみたいな声を漏らし、差し出された仮面を全力で叩き落とした。

硝子の床で砕け散る、完璧な笑顔の在庫。破片が飛び散り、頬を浅く裂く。冷たい血が一筋、顎へ落ちた。

綺麗な嘘で塗り固められた「聖女の物語」を、ゆりえは自分の手で踏み潰した。

拒絶した。――痛い方へ戻った。

「……おや」

教皇の、感情を欠いた声が反響する。

叱っていない。怒っていない。

ただ、残念そうに首を傾げるみたいに。

「せっかく用意した、君にぴったりの『出口』だったのに」

ゆりえは、砕けた仮面の向こう側を見てしまう。

聖堂の壁面。硝子の層の中にプレスされた信者たち。押し花。

歌えば歌うほど皮膚が摩耗し、肉と硝子の境界が溶けていく。

眼球が硝子化して、あらぬ方向を向く者。指先が結晶化して、ぱらぱらと床に零れ落ちる者。

無残な傷口から流れる鮮血が、教皇の純白の光に透かされて、内臓をプリズムに通したみたいな、おぞましくも極彩色の曼荼羅を描き出している。

（……せめて）

（せめて、この人たちだけでも……）

仮面を拒んだ直後、行き場を失った罪悪感が、思考を真っ白に塗り潰した。

贖う、という言葉が喉に引っかかる。

あの子を数ヶ月も――という痛みが、まだ胸の奥で熱い。

「……ぁ……」

ゆりえの唇が、勝手に震えだす。

意識して歌っているんじゃない。

この地獄に心を折られた魂が、救いを求めて、この場の「死の調和」に共鳴してしまう。

『……la……lula……』

聖堂の無菌室に、その震えが溶ける。

音が混ざるほど、信者たちの「完成」が加速していく気がした。

教皇の凸面鏡が、勝ち誇ったように眩く発光する。

「そうだよ、ゆりえ」

「君のその『鎮魂歌』で、彼らを完成させてあげよう」

「……それが君にできる、唯一の、美しいやり方だ」

“唯一”。

その言葉が、首にかかる紐みたいに細く締まった。

正しい顔をして。優しい声で。逃げ道を塞ぐ。

ゆりえの意識が、教皇の巨大な祭服のひだへ、永遠に溶け落ちそうになった――その時。

「グワァァァァァァァァーー！！」

呪われたハミングを、物理的な質量で引き裂いて、地を這う獣の咆哮が爆発した。

硝子の檻に閉じ込められていたメルミが、喉も肺も魂も摩擦させるみたいに吠え立てたのだ。

金属的な悲鳴じゃない。

内臓を震わせ、聖堂の「死の調和」を力任せにぶち壊す、重く連続的な生命の唸り。

ガガガッ、パリンッ、パリン！！

完璧だった合唱に耐えがたいノイズが混じり、曼荼羅の色彩が濁っていく。

檻が割れ、飛び出した黄金のフレブルが、ゆりえの前に着地した。

メルミはゆりえを労らない。

ただ、教皇という巨大な虚像を血走った眼光で射抜き、ゆりえを背中で守るように立ちはだかった。

母親みたいに広く、不遜なほど頼もしい背中が、ゆりえの視界を全部塗り潰す。

「……馬鹿ね」

低い声。

けれど、包み込む温度がある。

「たかが犬一匹死なせたぐらいで、何が人殺しよ」

その一言が、ゆりえの胸の奥の“白”を殴った。

殴って、ひびを入れた。

「そんなにその『罪』が重いっていうなら、私が半分背負ってあげるわ」

「……ほら。さっさと立ちなさい。私の、ゆり」

ゆりえはメルミの背中に向かって震える手を伸ばす。

指先は届かない。

メルミは教皇を睨みつけたまま、突き放す強さのまま、慈愛に満ちた毒を吐く。

「あの子が欲しかったのは、こんなピカピカの救済じゃない」

「あんたのその汚れた手で、一秒でも長く抱きしめてもらうことだったのよ」

「拷問だろうがなんだろうが、知ったことじゃないわ！」

その言葉は、理屈じゃない。

“知ってる”言葉だ。

だから、ゆりえの身体が先に崩れた。

せき止めていたものが、内側から決壊する。

完全な自分への肯定。

「……あだじ……」

「あだじさ……」

声にならない。

鼻水と涙で顔を汚し、髪を振り乱した、不細工で、ぐしゃぐしゃの泣き笑い。

この清潔な死の無菌室で、いちばん醜い。

――だから、いちばん生きている。

「なんで……こんなに泣いてんだろ……」

「……あんたは、いつも……そうやって……昔っから……」

言葉の途中で、意味が抜ける。

（昔から？）という引っかかりが、喉の奥で小さく鳴って、消える。

ゆりえは火傷しそうに熱いがま口を、壊れ物を扱うみたいに胸へ押し付けた。

教皇が「なぶり殺しの証拠」だと断じたそれを、今は自分を繋ぎ止める最後のプライドとして抱きしめる。

殺人犯でいい。

あの子を苦しめた呪いも、この泥まみれの熱さも――二度と手放さない。

「……醜いね」

教皇の、感情を欠いた子供の声。

理解できないものを初めて見た時の、素直な困惑みたいに響く。

巨大な凸面鏡のレンズが、ゆりえのぐしゃぐしゃな泣き顔を捉え、生理的な不快感に歪んだ。

レンズの奥で、光の粒子が収束していく。

「理解できないよ」

「どうしてわざわざ、そんな汚れた苦しみの方を選ぶの？」

「効率が悪い。美しくない」

言葉が、正しい顔をして降りてくる。

だから毒だ。

「……君たちが望むのが『完成』ではなく『泥濘（ぬかるみ）』だというのなら」

教皇の手から、銀の注射針が、無慈悲な処刑具として切っ先を光らせた。

「せめてその愛の『真実』を、骨の髄まで教えてあげるよ」

メルミは背中を向けたまま、喉を鳴らして威嚇し続ける。

ゆりえを守っているはずのその背中が、一瞬だけ――ひどく遠く、救いようのない絶望の崖みたいに見えた。

銀の針が、泣き声の“隙間”だけを狙って――落ちてくる。

（つづく）