半歩前のメルミと、ゆりえのがま口 ― 螺旋のレクイエム ―

第5話：教皇 ― 硝子の聖堂と免罪の機構 ― ②

『laaa…… lu-laaa……』

その音色は、聖堂の狂った和音を鮮やかに裂いた。

極彩色の曼荼羅を描いていた色彩の洪水が、透明な「一筋の糸」に縫い留められたみたいに、ふっと動きを止める。硝子の壁にプレスされた信者たちの絶叫さえ、一瞬だけ凪（な）いだ。

ゆりえの掌。

硝子化したはずの傷口が、その調べに共鳴して――どくん、と脈を打つ。

生身の熱が、戻ってくる。戻り方が、生々しい。

「……なに、この音……？」

ゆりえは、自分の唇が微かに震えていることに気づいた。

歌っているのは自分じゃない。なのに、耳の奥で鳴り止まない旋律が、喉を、胸を、指先を――内側から“撫でて”支配していく。

無意識のうちに、ゆりえの呼吸がそのリズムに合っていた。怖いのに、息が整う。

「ねえ、ゆりえ」

全方位から、どこまでも澄んだ声が降ってきた。

怒っていない。責めてもいない。

ただ、見つけたものを指差すみたいに、無邪気だ。

「そのハミング、もうやめたら？」

さっきまで肩に乗っていた小さな人形は、もういない。

ゆりえたちが立っている床、見上げる天、囲まれる壁――そのすべてを構成する祭服のひだが、教皇という巨大な現象そのものとして、ゆりえたちを包み込んでいる。

「それ、救済の歌なんかじゃないよ」

「だって、君のくちびる、こんなに震えてる」

声が優しいほど、背中が冷える。

震えが止まらない。止めたいのに、止まらない。

「あぁ、そうか」

「君は、がま口に隠している『琥珀色の罪』を、見たくないんだね」

「だから世界を真っ白に塗りつぶそうとして、必死にノイズを鳴らしてる」

「ちが……」

ゆりえの喉が、うまく鳴らない。

「あたしは……」

「違わないよ」

教皇の言葉が落ちた瞬間、聖堂全体の硝子が耳障りなハウリングを上げた。

祝福の聖堂が、楽器みたいに鳴る。鳴らされる。

降り注いでいた浄化の音色は、空間が“ほんの少し”歪められただけで、反射し、霧散し、不快な高周波へ書き換えられていく。

ゆりえの掌から、熱が急速に奪われた。さっき戻った生身が、また固まり始める。指の関節が、冷たい。

「そんなに怯えなくていいのに」

「……君はその『琥珀色の薬』で■■を止めてあげたつもりだろうけど」

「それ、あの子にとっては地獄でしかなかったんじゃないかな？」

言い方は、あくまで穏やかだ。

砂糖菓子みたいな声で、喉の奥を切る。

空間そのものの「顔」――巨大な凸面鏡が、ゆりえの目の前に滑り降りてきた。

レンズの表面に、色褪せた水彩画みたいな滲みが広がる。

薄暗い部屋の隅。

激しく揺れる、正体の知れない「影」。

幼いゆりえの震える手が、何かをその影の口元へ、必死に押し込もうとしている。

鏡の向こうから、古い匂いがする気がした。

湿った布。甘く腐った砂糖。消毒液。――胃が縮む。

「一刺しで終わるはずだった『完成』を」

「君の身勝手なエゴで、数ヶ月も引き延ばして……」

教皇は感情を込めない。

叱るでもなく、泣くでもなく、ただ“数える”みたいに言う。

「副作用の熱であえぐあの子を、君はただ眺めていただけだ」

「ねえ」

「それを『なぶり殺し』って呼ばない理由、僕に教えてくれる？」

「やめて……！」

ゆりえは、がま口を必死に抱きしめた。

教皇の言う通り、これは罪の証拠なのかもしれない。

けれど、この重みは――あの日、逃げ出したくなるほど熱い時間の中で、あの子の手を握り続けた証でもあるはずだ。

なのに。

がま口が、教皇の言葉に呼応するみたいに、どろりと溶け出したような不快な熱を放ち始める。

腐った砂糖と消毒液が混ざったような、甘い死の匂いが鼻腔を刺した。

抱きしめるほど、匂いが濃くなる。逃げ道が狭くなる。

「君はあの子を救いたかったんじゃない」

「静寂が怖かったんだ」

「だから薬っていう鎖で、この世に縛り付けた」

「……救う勇気がなかったから、あの子に地獄を強制したんだよ」

「ねえ、ゆりえ」

「そんな『無駄なプライド（昨日）』を抱きしめて、これから一生、殺人犯として自分を呪って生きるの？」

ゆりえの喉の奥に、酸っぱいものが上がった。

答えが出る前に、身体が負けそうになる。

「……あ、あぁ……」

その時、背後で激しい咆哮が響いた。

メルミだ。いつの間にか、教皇が作り出した透明な硝子の檻に閉じ込められている。

牙を剥き、硝子を掻き毟り、死に物狂いで吠える。

――だが。

その獰猛な声は、聖堂の空気に触れた瞬間、滑らかな「清らかなソプラノ」へと強制的に整形された。

メルミが吠えれば吠えるほど、それは教皇を讃え、ゆりえを断罪する旋律として、天井の白へ吸い上げられていく。

美しい。美しすぎて、吐き気がする。

（……メルミ？）

（あんたまで……あたしを……？）

ゆりえの心が、音を立てて折れた。

自分の唇さえ信じられない。メルミの叫びさえ、自分を責める歌に聞こえる。

世界が、やさしく、丁寧に、逃げ道を塞いでくる。

「苦しいよね」

少年の声が、頷くみたいに落ちてくる。

「でも、大丈夫」

「ここに『言い訳の在庫』はいくらでもあるんだ」

教皇の意思で、白磁の壁が無数の引き出しへと展開した。

ぎし、と白い音。

開くたび、無菌の匂いが新しくなる。

そこには、何万という「穏やかな死に顔の仮面」が、静かに収められていた。

どれも同じ角度の笑顔。どれも同じ温度。

笑っているのに、呼吸がない。

教皇がその中から、一点の曇りもない笑顔を湛えた仮面をひとつ選び、ゆりえの目の前に浮かべた。

仮面の裏側に、美しい幻想が映り込む。

『奇跡を信じ、最期まで献身的にあの子を愛した聖女。安楽死を選ばなかったのは、溢れる慈愛ゆえの苦渋の決断。』

「この仮面を被れば、君の残酷な過去は『美しい物語』に書き換えられる」

「もう人殺しなんて言われない」

「琥珀の薬は『毒』じゃなく、『希望』だったことにできる」

言葉が、甘い。

甘いほど、喉が渇く。

「……都合のいい言い訳を、自分に信じ込ませて」

「僕たちと一緒に、この完璧な和音の一部になろうよ」

ゆりえの瞳から、光が抜けていく。

肩を焼くがま口の重み。殺人犯としての孤独。

そこから逃げられるのなら。――この“綺麗な嘘”を被ってしまえば。

「……あ……ああ……」

メルミの悲痛なソプラノが、すべてを諦めさせるための、あまりに清らかなアリアのように降り注ぐ中。

ゆりえの震える指先が、その白銀の仮面へ――吸い寄せられるように伸びていった。

（つづく）