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第5話：教皇 ― 硝子の聖堂と免罪の機構 ― ①

境界を越えた瞬間、荒野を支配していた砂嵐の轟音は――ぶつり、と断ち切られた。

代わりに、地平線の彼方から殴りつけてきていた狂信の「歌」が、今度は逃げ場のない“質量”になって、ゆりえを白銀の深淵へ押し落とす。

息を吸っただけで、肺が白く凍りつく。

ここは「清域」。熱も、鉄の匂いも、頬を打っていた礫（つぶて）も、嘘みたいに消えている。

――なのに、この音だけは消えない。耳を塞いでも、毛穴から染み込んでくる。外にいた時より鋭く、冷たく、細胞を震わせる。

磨き上げられた硝子の回廊。天を突く白磁の円柱。

鼻腔を刺すのは、清潔すぎて逆に暴力になるアルコールの刺激臭と、葬列を飾る百合の香りが混ざった、逃げ場のない「死の無菌室」の匂いだ。

ゆりえは自分の掌を見た。

折れた定規を握り、血を流したはずの傷口。

その縁が、この空間の冷気と――

「Ah-Haa-I-O-Haa……！！」

咆哮に触れた瞬間。

パキリ。

音を立てて硬質化していく。赤黒い肉の感触が消え、代わりにひび割れた冷たい陶器みたいな触感が、皮膚の上に“上書き”される。

痛みが、引いていく。急速に。丁寧に。

（……痛くない）

（もう、なにも……）

ゆりえは掌を握り合わせた。

伝わってくるのは骨の軋みじゃない。硝子細工が擦れ合う、微かな音だけ。

自分の身体が、この歌声で修復され、生身の重みを失っていくような感覚。

怖い。

――でも、気持ちがいい。

痛みが消えることの恐怖より、その「安らぎ」に意識が沈みそうになる。沈めば、たぶん、もう浮かべない。

メルミが立ち止まり、硝子の柱に結露した一滴を、無造作に舌で掬った。

世界を圧殺する多声合唱（コーラス）の中でも、彼女だけはただの犬として、乾きを癒すための無駄な数秒を使う。

その、美しき調和を無視した毛並みの揺らぎだけが、ゆりえをかろうじて現実へ繋ぎ止めていた。

聖堂の壁面。

そこには数えきれないほどの信者たちが、「押し花」みたいに硝子の層の中へプレスされ、閉じ込められている。

ただ立っているんじゃない。厚い硝子に肉を押し潰され、平たい断面を晒しながら、一分の隙もない和音を奏でている。

喉が震えるたび、硝子と肉体の境界に凄まじい摩擦が生じた。

バチ、バチバチッ！

青白い火花が輪郭を縁取り、静電気の焦げた臭いが立ち上がる。

歌えば歌うほど皮膚は摩耗し、硝子と溶け合い、個人の境界を失っていく。

それなのに、誰も止めない。止めたがらない。

歌声は空中で重なり合い、網膜を焼くような極彩色の曼荼羅を描いた。

内臓の赤、脳髄の白、静脈の青――生命の色彩を極限まで純化し、プリズムに通したみたいな洪水。

それは意志を持って空間を踊り狂い、見る者の思考を暴力的に塗り潰していく。

――そこで。

ゆりえの右肩の皮膚が、ほんの少しだけ沈んだ。

重み。わずか。なのに、やけに正確。

冷えた空気とは別の“冷たさ”が、布越しにじわりと染みる。

（……なに？）

視界の端が、白く瞬いた。

まぶしさの種類が違う。曼荼羅の極彩色ではない、収束した一点の白。

遅れて、羽虫みたいな羽音が聞こえた。

ふわり――ではない。

最初からそこにいたものが、いま「在る」とだけ主張したみたいに、肩甲骨の上に“定着”する。

ゆりえは息を止め、首だけをぎこちなく回した。

肩に乗っていたのは、掌に収まるほど小さな――人形サイズの教皇だった。

精巧なレース細工みたいな祭服。

布の縁が、ゆりえの首筋の産毛を撫でる。触れられているのに、体温がない。

顔があるべき場所には、強烈な収束光を放つレンズ。まばたきの代わりに、光が「合う」。

その小さな体は軽いのに、視線だけが重い。

重さが、皮膚じゃなく脳へ落ちてくる。

教皇は子供みたいに無垢な声で囁いた。

怖がらせるつもりのない、ただ嬉しそうな声。

「おめでとう。ゆりえ」

「今、気付いたのかい？」

「……苦しまなくていい。君は、ここで終わる権利を得たんだ」

祝福。

その言葉の温度が、ゆりえの背骨を冷やした。

ゆりえは反射で腕を振り上げ、振り払おうとした。

だが、指先が掴んだのは“肩の上の小さな体”じゃない。

祭服のレース――その模様の「延長」だった。

視界が、爆発した。

教皇が大きくなったわけじゃない。

ゆりえの目が、やっと“縮尺”を間違えていたことに気づいただけ。

天だと思っていた白銀の虚空。

壁だと思っていた硝子の重なり。

白磁の円柱の影。回廊の曲線。

その全部が――「教皇の巨大な祭服のひだ」だった。

皺が回廊になり、縫い目が柱になり、硝子の光が刺繍の糸みたいに走っている。

さっき肩にいたものは、外から来た侵入者じゃない。

この場所が、教皇という現象の“皮膚”で、ゆりえたちは最初からその懐にいた。

巨大な光の影から、清潔な白い手が滑り降りてくる。

指先に、冷たく輝く銀の注射針。

教皇のレンズが、合唱の曼荼羅に生じた「綻び」を見つける。

指し示されたのは、老いた信者。喉を摩耗させ、もう硝子の破片しか吐き出せなくなった脱落者。

「今までありがとう」

「君は今、最も美しい『完成』の瞬間を迎えた」

子供が花を褒めるみたいに、ただ嬉しそうに。

銀の注射針が、信者の首筋へ吸い込まれていく。

その瞬間。

信者は苦悶の代わりに、全存在を肯定された至上の幸福に顔を歪めた。

「ありがとうございます、ありがとうございます……！」

絶叫に近い感謝を遺し、一瞬で全身が透明な結晶へ変質する。

パリン――水琴窟みたいに清涼な音。命だったものの飛沫が曼荼羅へ溶け、新しい色彩になって虚空を舞った。

「キィィィィィィィィィィン！！」

耳を裂く高周波が聖堂を満たす。

悲鳴じゃない。歓声だ。

押し花にされた信者たちが、硝子の内側から自分の首筋を爪で掻き毟り、その死を羨望して踊り狂っている。

「次は私だ！」

「私を刺して！」

「私を、綺麗に壊して！」

嫉妬と渇望が聖堂を震わせ、ゆりえの足裏をヤスリみたいに削り取る。

美しい。鋭い。冷たい。

――心が、吸われる。

（……綺麗だ）

（汚いまま生きるより、ずっと……）

湿った澱みたいな記憶が、喉の奥から浮く。

暗い部屋。嫌な喘鳴（ぜんめい）。震える指先。何かを間違え、何かを損ねたという、形のない原罪の感触。

この「完成」に比べれば、あの泥臭い足掻きは、野蛮な虐待だったんじゃないか――そんな考えが、ぬめる。

魅惑の深淵に足を滑らせかけた、その時。

「……最っ高に悪趣味なギャラリーね」

メルミが、純白の空間へ汚れた唾液を吐き捨てた。

喉を鳴らすだけで、ここは少しだけ汚れる。少しだけ、生き返る。

「あいつ、芸術家気取りで命から『足掻く権利』を盗んでるだけじゃない」

メルミの声は乾いている。

なのに、妙に温度がある。

「あの銀の牙で突かれるくらいなら、あんたのその震える指先に首を絞められる方が、まだ『人間らしい』最期だと思わない？」

「少なくとも、防腐剤の匂いはしないもの」

猛毒を含んだジョークが、ゆりえの脳内の甘美な霧を切り裂いた。

その時だった。

『laaa…… lu-laaa……』

狂信的な絶叫と高周波を、すべて洗い流すみたいな静かな旋律。

冷たい硝子の響きじゃない。凍てついた湖の氷が春の光で解けるような、銀の鈴を一振りしただけのような――ただ一筋の、汚れを知らない透明な糸。

混沌を縫い合わせるみたいに、音が落ちてくる。

「……なに、この音……？」

ゆりえの掌の、硝子化したはずの傷口が、その一音に共鳴するように微かな熱を帯びた。

曼荼羅が、その未知の音色に“怯えた”みたいに、一瞬だけ静止する。

（つづく）