半歩前のメルミと、ゆりえのがま口 ― 螺旋のレクイエム ―

第5話：教皇 ― 硝子の聖堂と免罪の機構 ― ③

白銀の仮面。一点の曇りもない「聖女の笑顔」が、ゆりえの肌を冷たく撫でようとしたその瞬間だった。

（……あついっ！）

胸元のがま口が、突如として心臓のような脈動を見せ、弾けるほどの熱を発した。

それは教皇が「地獄」と切り捨てた記憶の逆流。副作用の高熱に浮かされ、乾いたスポンジのような喉で荒い喘鳴を上げていたあの子の、あの逃げ出したくなるほど切実な体温だ。

死を先延ばしにするための琥珀色の錠剤。それを飲み込むたびに、あの子の胃袋で焼けていた、救いようのない「生」の重み。

「なかったこと」になんてさせない。

この指先を焼く、生理的な嫌悪を伴うほどの痛みこそが、ゆりえが逃げ出さずにあの子の隣に立ち尽くしていた、嘘のない証拠だ。

「……ぁ……っあ、ああ！」

ゆりえは、喉の奥から肺を裏返すような声を上げ、差し出された仮面を全力で叩き落とした。

硝子の床で砕け散る、完璧な笑顔の在庫。破片が飛び散り、ゆりえの頬を浅く裂く。

綺麗な嘘で塗り固められた「聖女の物語」を、ゆりえは自らの意思で踏みつけ、拒絶した。

「……おや。せっかく用意した、君にぴったりの『出口』だったのに」

教皇の、感情を欠いた子供の声が聖堂に反響する。

ゆりえは、砕けた仮面の向こう側――聖堂の壁面にプレスされた信者たちを見た。

歌えば歌うほど皮膚が摩耗し、肉と硝子の境界が溶けていく「押し花」たち。ある者は眼球が硝子化してあらぬ方向を向き、ある者は指先が結晶化してパラパラと床に零れ落ちている。

その無残な傷口から流れる鮮血が、教皇の放つ純白の光に透かされ、内臓をプリズムに通したような、おぞましくも極彩色の曼荼羅を描き出している。

（……せめて。せめて、この人たちだけでも……）

自分の手は、あの子を数ヶ月もなぶり殺した汚れた手だ。

ならば、その「罪」を贖うために、せめて目の前のこの惨めな囚人たちに、望む通りの「終わり」を祈ってあげたい。

仮面を拒絶した直後、行き場を失った巨大な罪悪感が、ゆりえの思考を真っ白に塗りつぶした。

「……ぁ……、……la……la……」

ゆりえの唇が、無意識に震えだす。

それは教皇の奏でる、一分の隙もない和音（システム）――「死」を肯定し、命を「完成」へと誘うあの旋律だった。

意識して歌っているのではない。

あまりの地獄に心を折られたゆりえの魂が、救いを求めて、この場の「死の調和」に勝手に共鳴してしまったのだ。彼女のハミングが、聖堂の無菌室に溶け込み、信者たちの死を加速させていく。

教皇の凸面鏡が、勝ち誇ったように眩く発光した。

「そうだよ、ゆりえ。君のその『鎮魂歌』で、彼らを完成させてあげよう。……それが君にできる、唯一の、美しいやり方だ」

ゆりえの意識が、教皇の巨大な祭服のひだへと、永遠に溶け落ちようとしたその時。

「グワァァァァァァァァーー！！」

ゆりえの呪われたハミングを、物理的な質量で引き裂いて、地を這うような獣の咆哮が爆発した。

硝子の檻に閉じ込められていたメルミが、その喉を、肺を、魂の全てを摩擦させるようにして吠え立てたのだ。

それは金属的な悲鳴ではない。内臓を震わせ、聖堂の「死の調和」を力任せにブチ壊す、重く連続的な「生命の唸り」だった。

ガガガッ、パリンッ、パリン！！

完璧だった合唱（コーラス）に耐えがたいノイズが混じり、曼荼羅の色彩がドブ川に泥を投げ入れたように濁っていく。

檻を破り、飛び出した黄金のフレブルが、ゆりえの前に着地した。

メルミはゆりえを労ったりはしない。ただ教皇という巨大な虚像を、血走った眼光で射抜き、ゆりえをその背中で守るように立ちはだかった。

その、母親のように広く、不遜なまでに頼もしい背中が、ゆりえの視界をすべて塗りつぶした。

「……馬鹿ね。たかが犬一匹死なせたぐらいで、何が人殺しよ」

低く、けれど全てを包み込むようなメルミの声が、毒のようなハミングを掻き消して届く。

「そんなにその『罪』が重いっていうなら、私が半分背負ってあげるわ。……ほら、さっさと立ちなさい。私の、ゆり」

ゆりえは、メルミの背中に向かって震える手を伸ばした。

けれど、指先は届かない。メルミは教皇を睨みつけたまま、突き放すような強さのまま、慈愛に満ちた毒を吐く。

「あの子が欲しかったのは、こんなピカピカの救済じゃない。あんたのその汚れた手で、一秒でも長く抱きしめてもらうことだったのよ。それが拷問だろうがなんだろうが、知ったことじゃないわ！」

ゆりえの内側から、せき止めていたものが決壊した。

「……わだじ……わだじさ……」

鼻水と涙で顔を汚し、髪を振り乱した、不細工で、グシャグシャな、泣き笑いの顔。

それはこの「清潔な死の無菌室」において、最も異質で、最も醜い、けれど最も力強い「生」の証明だった。

「何で、こんなに泣いてんだろ……。あんたはいつも、そうやって昔っから……（昔から？）」

ゆりえは、火傷するほど熱いがま口を、壊れ物を扱うように胸へと強く押し付けた。

教皇が「なぶり殺しの証拠」だと断じたそれを、ゆりえは今、自分を繋ぎ止める最後のプライドとして抱きしめている。

殺人犯でいい。

あの子を苦しめた呪いも、この泥まみれの熱さも、二度と手放しはしない。

「……醜いね」

教皇の、感情を欠いた子供の声が響く。

巨大な凸面鏡のレンズが、ゆりえのグシャグシャな泣き顔を捉え、生理的な不快感に歪んだ。レンズの奥で、光の粒子が収束していく。

「理解できないよ。どうしてわざわざ、そんな汚れた苦しみの方を選ぶの？ 効率が悪い。美しくない。……君たちが望むのが『完成』ではなく『泥濘（ぬかるみ）』だというのなら」

教皇の手から、銀の注射針が、無慈悲な処刑具としてその切っ先を光らせた。

「せめてその愛の『真実』を、骨の髄まで教えてあげるよ」

メルミは背中を向けたまま、喉を鳴らして教皇を威嚇し続ける。

ゆりえを守っているはずのその背中が、一瞬、ひどく遠く、救いようのない絶望の崖のように見えた。

（つづく）