第4話：皇帝 ― 鋼の都市と座標の空 ― ①
空は、不気味なほど正確なエメラルドグリーンのグリッドに支配されていた。
巨大な方眼紙を天に張り出したようなその座標軸を、雲の代わりにゆっくりと流れていくのは、幾層にもスライスされた脳の断層写真（スキャン画像）だ。剥き出しの回路のように蠢く灰白色の「影」が、冷たく頭上から世界を監視している。
カン。カン。カン。カン。
骨の芯を直接ノミで削り取るような、規則正しい金属的な打撃音が街を叩いている。
それは、この世界がゆりえという「個体」を精密に測定し、不純物として裁断しようとしている拍動だった。
街は、巨大な鋼の定規を組み合わせたような、無機質な立方体で構成されている。
ビル群の壁面は、冷たいシャウカステン（X線写真のライトボックス）のように青白く発光していた。そこには、爪で深く抉ったような傷跡があり、文字とも数字ともつかぬ影が滴り落ちている。
ゆりえがその文字列に焦点を合わせようとすると、空間が磁場のようにぐにゃりと歪んだ。
胃の底からせり上がるような吐き気。隣を歩くメルミの輪郭が、陽炎のようにぼやけ、薄くなっていく。
（……見ちゃだめだ。これは、何かが終わってしまう邪悪なものだ）
ゆりえは、本能的な恐怖に手足を凍らせながら、その「理解不能な影」から目を逸らした。だが目を逸らすほどに、世界の心拍数――MRIの打撃音はボリュームを上げ、逃げ場を塞いでいく。
メルミは不快そうに喉を鳴らしている。
彼女はゆりえの「半歩前」を歩き、グリッドの線をあえて踏み外すように、斜めに鋼の地面を蹴る。
その時、世界の秩序がひっくり返った。
エメラルド色の空を覆っていたグリッドが、意思を持つ巨大な「面」となって降下してきたのだ。鋼のビル群が地鳴りを立てて歪み、たわみ、ゆりえたちの頭上に折り重なる。
それは逃れようのない巨大なマントであり、同時に、この都市を統べる「皇帝」の冷徹な顔そのものだった。
ゆりえは、呼吸を忘れた。
心臓の拍動が、街を打つMRIの「カン、カン」という金属音と完全に同期していく。
見上げる空はもう、脳を切り刻む青白い光の断層写真で埋め尽くされている。逃げ場などどこにもない。自分たちの一挙手一投足が、細胞の一つ一つに至るまで、この巨大な秩序に「査定」されているという剥き出しの恐怖。
「提示。個体識別■■。脳深部、座標座標■■における……」
皇帝の声。
それは、かつて真っ白な廊下で聞いた、名前さえ思い出せない誰かのアナウンスのようだった。
感情を一切剥ぎ取られ、ただ「事実」という刃物だけを研ぎ澄ませた、無機質な合成音声。その声が響くたび、ゆりえの脳漿が直接氷水に浸されたような寒気が走る。
「……お前も分かっているはずだ。現在の術式、成功率、わずか■％。非推奨。座標への接触は、魂の物理的粉砕を招くのみである」
世界から一切の色彩が吸い出された。
彩という名の「生命の揺らぎ」を、鋼の理屈が拒絶したのだ。
視界はモノクロの断層写真へと変貌し、皇帝の声が、ゆりえが最も触れたくない記憶の蓋を、冷たいメスのように抉りにかかる。
「これ以上の介入は、計算上、無価値であると断定する。無意味な希望という名のノイズを、秩序から排除せよ」
（ああ……、やめて。言わないで……）
ゆりえの喉の奥が、砂を噛んだように乾き、引き攣った。
理解できないはずの言葉が、鋭いトゲとなって網膜に突き刺さる。皇帝の語る「無価値」という言葉。それが、命を「無駄な数字」として切り捨てる音であることを、彼女の魂が、そして過去の記憶が絶叫とともに肯定していた。
耳の奥で、激しい砂嵐が吹き荒れ始める。
ゆりえの指先は震え、視界の端でメルミの黄金の輪郭が、砂嵐の粒子の中にぼやけていく。
（私がいけないんだ。私が、何かを間違えたから……！）
自分を責める罪悪感が、鋼のグリッドよりも重く、ゆりえの細い肩を押し潰そうとした、その時。
「……相変わらず、趣味の悪い計算式ね」
すぐ隣で、冷ややかな、けれど驚くほど温度のある声がした。
メルミだ。
彼女は、絶望を投影する皇帝の巨大な顔を、退屈そうに見上げている。
その黄金の瞳には、恐れなど微塵もなかった。あるのは、自分たちを「数字」としてしか見ようとしないシステムに対する、深い軽蔑だけだ。
メルミは、震えるゆりえの前に、スッと音もなく踏み出した。
それは「半歩前」を歩く彼女が、ゆりえを皇帝の視線から遮るための、絶対的な防壁の動きだった。
「救えるとか救えないとか、成功率がなんだとか……。そんな紙切れ一枚の理屈を、あの子に聞かせるんじゃないわよ、この鉄屑」
メルミの声は低く、鋭い。
それは咆哮ですらない。けれど、鋼の都市を震わせるMRIの打撃音さえも、彼女の不敵な嘲笑には抗えなかった。
「あの命が、あんたのその錆びた物差しで測れると思ってるの？ 笑わせないで。……ゆり、前だけ見てなさい。こんなガラクタの独り言を、いちいち心で翻訳する必要なんてないのよ」
メルミは振り返らない。
ただ、その「半歩前」を、鋼のグリッドを踏み砕くように、力強く歩き始めた。
（つづく）
