27/102

確かな証拠

　夜の学院は、昼間の喧騒を忘れたかのように静まり返っていた。

　僕は書庫の奥にある研究室で、魔法の記録をひとつずつ確認していた。

　聖具が破壊されたのは前日の夜。リアナが話してくれないのならば、その時間に何をしていたか調べればいい。

　リアナの髪飾りがある、ということはリアナがやった可能性が高い。

　でも、あの夜、涙ながらに「もう誰も傷つけたくない」と言っていたリアナを思い出すと、目の前の証拠だけで彼女を疑うことなどできなかった。彼女を貶めようとした人がいるかもしれない――。

　「……リアナ、君は絶対に、そんなことはしないよな。」

　僕は独り言のように呟き、記録魔法の映像を指でなぞった。

　――事件が起こった時間帯、リアナは図書館の研究室にいた。

　何度も魔法記録を確認したが、彼女の存在を示す証拠がはっきりと映っている。

　「リアナは無実だ。」

　そう呟くと、胸の奥が熱くなる。

　無実の彼女を、ただ信じ続ける。

　それが、僕にできる唯一のことだった。

　だが、教室や廊下に戻ると、空気は変わっていた。

　噂はすでに学院中に広がっており、誰もが口々に囁く。

　「王子様、悪女に操られているらしいわ。」

　「リアナ様の味方をするなんて、王子様も変わっちゃったのかしら。」

「リアナ様が王子様を洗脳しているそうよ。」

　頭では理屈を理解できる。

　だが、心は拒む。

　リアナが、あの優しい微笑みを持つ彼女が、誰かを傷つけるはずがないと。

　「……誰も信じてくれないか。」

　僕は誰もいない中庭に座り込み、夜空を見上げる。

　欠けた月が、静かに光を落としていた。

　まるで、真実を隠すように。

　翌日、僕はリアナに会いに行った。

　彼女はいつもの静かな表情で、図書室の窓際に座っていた。

「事件が起こった日、君は図書室にいた。だから、やってないはずだ。」

　その言葉に、リアナはわずかに眉を寄せた。

　しかし、口を開くことはなかった。沈黙のまま、微かに頷くだけ。

　「でも……誰も信じてくれないんだ。」

　そう呟くと、リアナはそっと視線を落とした。

　僕は握りしめた拳を、彼女に見せることなく、胸の前で強く握った。

　「構わない。僕は信じている。」

　その瞬間、教室の窓の向こうから囁き声が聞こえた。

　「王子様、リアナ様を守ってるらしいわ」

　「王子様、悪女に夢中なのね」

　……まるで、世間が僕の行動を逆手に取って、さらに噂を膨らませるかのようだった。

　けれど、僕は揺らがなかった。

　証拠も、記録も、そして何よりも――心の中で確信している彼女の優しさも、すべてが示している。リアナは無実だ。

　中庭の風が、欠けた月の光に揺れる。

　冷たく、静かに、でも確かに、彼女を守る覚悟を強くさせる。

　「君は無実だ。僕が証明する――たとえ、誰も信じてくれなくても。」

　その言葉を胸に、僕はまたひとり、孤独の中でリアナを守る決意を固めた。