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ルビーの髪飾り

　その日、学園の鐘がいつもより早く鳴った。

　胸騒ぎがしたのは、その直後だった。

　生徒たちがざわつき始める。

「聖堂の聖具が壊されたらしい」

　「聖女様の加護が失われるかも」

　――そんな声が、瞬く間に広がっていった。

　僕は授業のあと、聖堂へ向かった。

　石造りの廊下を駆け抜ける間、胸の奥に冷たい痛みが広がっていく。

　“また、何かが起こる”――そんな予感が離れなかった。

　聖堂の扉を開くと、白い光が割れたガラスの破片に反射していた。祭壇の中央にあるはずの“聖女の聖具”――聖なる杖が、無惨に折れている。

　周囲には教師と神官、そして青ざめた生徒たち。

　その中心に、セレスティアがいた。

「……これは、一体。」

　僕の声に、セレスティアが顔を上げた。

　その瞳には、怯えと悲哀が混ざっている。

「誰かが……夜の間に、ここへ侵入したようです。」

　彼女の声は震えていた。

　誰もが息を呑み、ただその言葉を信じるように頷く。

　神官の一人が床の破片を拾い上げた。

　そして、その中に“あるもの”を見つける。

「これは……髪飾りか？」

　空気が一瞬にして変わった。

　見慣れた赤い宝石。繊細な銀の細工。

　それは、僕がよく知っているものだった。

「リアナ様のものでは……？」

　神官の言葉が、聖堂全体に響いた。

　誰かが息をのむ音が聞こえた。

　そして次の瞬間、ざわめきが広がる。

　「やっぱり……」

　「またリアナ様が……」

　声が連鎖のように増えていく。

　聖堂という神聖な空間が、悪意の噂で満たされていく。

　僕は髪飾りを手に取った。

　細い金属の一部が欠けている。

　見覚えがあった。リアナがいつも右側につけていた、小さな飾りだ。

　胸が締めつけられる。

　理性では、「これは証拠だ」と囁く声がする。

　だが感情が、それを全力で否定していた。

　――リアナがこんなことをするはずがない。

　セレスティアが、僕に歩み寄る。

　涙で滲んだ瞳が僕を見つめていた。

「レオン様……。リアナ様がやったんでしょうか？」

「彼女はそんなことを――。」

「でも、これが見つかったんです。……きっと、何か理由が。」

　“理由”。

　その言葉に、僕の心が揺れた。

　もし、彼女が誰かに利用されたとしたら。

　あるいは――。

　僕は強く首を振った。

　今、疑うことだけは絶対にしてはいけない。

「セレスティア。僕が調べる。誰が何を言おうと、真実は一つだ。」

　そう言うと、彼女は小さく微笑んだ。

　その笑みは、祈りのように穏やかで――どこか、得体の知れない静けさを孕んでいた。

　聖堂を出ると、風が冷たかった。

　廊下の向こうから、リアナの姿が見える。

　彼女は僕に気づくと、立ち止まり――目を伏せた。

「リアナ！」

　僕は駆け寄った。

　彼女は一歩だけ下がる。

「髪飾りが……聖堂で見つかった。」

「……そう。」

「君のもの、だよな？」

「ええ。」

　その瞳には、迷いがなかった。

　ただ静かに、真実を語っているようだった。

「僕は……信じるよ。」

　その言葉に、彼女の瞳がほんのわずか揺れた。

「ありがとう。」

　その一言を残して、リアナは背を向けた。

　風に揺れる髪の中で、髪飾りがない右側がやけに寂しく見えた。

　――何かが動いている。

　僕は歩きながら、無意識に拳を握りしめた。

　聖堂にあった髪飾り。

　壊された聖具。

　セレスティアの怯えた瞳。

　どれも真実の断片のようでいて、どれも嘘のようだった。

　そして、ふと気づく。

　あの髪飾り――最後に見たのは、事件の起こる前日、セレスティアとリアナが庭で言葉を交わしていた時だった。

　あの時、リアナの髪に、確かにそれは“なかった”。

　背筋が冷たくなる。

　――もし、あれが誰かに“置かれた”ものだとしたら？

　僕は足を止め、夜の鐘の音を聞いた。

　学院の空は、まるで何かを隠すように曇っていた。