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悪女に惑わされる王子

　昼下がりの光が差し込む廊下で、僕は彼女の姿を見つけた。

　リアナ・グランチェス。

　以前なら、どんな廊下でも周囲の視線を引き寄せる存在だった。完璧で、冷たくて、美しい――“公爵令嬢”として。

　けれど今は違う。

　その姿を見つけても、誰も声をかけない。

　人々は彼女を見ると、ひそひそと囁き、距離を取る。

　まるで、近づくだけで自分も悪に染まるとでも思っているかのように。

「……リアナ。」

　呼びかけると、彼女の肩がぴくりと揺れた。

　けれど、振り返らない。

　僕はその背中を追いかけ、正面に回り込む。

「リアナ、話がしたい。――あの日のことを。」

　その言葉に、彼女の目が一瞬だけ揺れた。

　けれど、すぐに伏せられる。

「何も言うことはないわ、レオン様。」

　小さな声だった。

　それは否定でも肯定でもない、ただの拒絶だった。

　僕は息を詰まらせた。

　リアナと僕の間には壁があった。僕を遠ざけようとしている。

「セレスティアが言っていた。君が――」

「もういいの。」

　彼女は静かに言葉を遮った。

　「どうせ、みんな信じないもの。……あなたも。」

「違う！」

　思わず声が荒くなった。

　リアナは驚いたように顔を上げ、けれどその目は悲しげに揺れていた。

　その瞳に映る僕は、どんな顔をしているのだろう。

「僕は、君を信じてる。けど、どうして黙っているんだ？　本当のことを言えば――」

「言ってどうなるの？」

　リアナの声が震えた。

　「“聖女様”の言葉が絶対なのよ。私が何を言っても、誰も信じてくれない。言えば言うほど、悪役の演技だって笑われるだけ。……だったら、黙っていたほうがましだわ。」

　その言葉が、胸の奥に突き刺さる。

　リアナがこんなふうに自分を諦めた声を出すなんて、信じられなかった。この前、もう一人が抱えこまないと約束したのに。

「リアナ……。君は悪くない。僕が、必ず真実を見つける。」

　そう言った僕に、彼女はほんの一瞬だけ微笑んだ。

　それは、かつて見たあの優しい笑みの影だった。

「ありがとう。でも……私のことは放っておいて。」

　その一言で、僕の足は動かなくなった。

　彼女はそのまま去っていく。

　すれ違う生徒たちが彼女を見て、あからさまに距離を取った。

　まるで、空気ごと拒絶されているようだった。

　――どうしてだ。

　どうして誰も彼女を見ようとしない。

　どうして、聖女の涙ばかりを信じる。

　中庭に出ると、セレスティアが生徒たちに囲まれていた。

　彼女は白いドレスの裾を揺らしながら、弱々しく微笑んでいる。

　その腕には、まだ薄く包帯が残っていた。

「セレスティア様はそれでもリアナ様を許すって……本当に聖女様ね。」

「やっぱり違うわ、私たちとは……」

　そんな声があちこちで飛び交う。

　僕の胸がざらついた。

　セレスティアは誰にも“悪い言葉”を言わない。けれど、その沈黙が、リアナをさらに追い詰めていく。

「……レオン様。」

　セレスティアが僕に気づき、ゆっくり近づいてきた。

　「……リアナ様のこと、どうか怒らないであげてください。きっと、心が疲れていたんです。」

　彼女は慈愛に満ちた声で言う。

　それを聞いた周囲の生徒たちは、一斉に彼女を見上げた。

　聖女の寛大さに涙ぐむ者すらいた。

「……ありがとう。そう思ってくれて嬉しいよ。」

　そう答えた僕の声は、ひどく乾いていた。

　本心ではない。

　彼女を傷つけたくないだけの、上辺の言葉だった。

　たぶん、彼女は気づいているけど。

　本当に信じているのは、あの日の夜に見たリアナの涙だ。

　“もう誰も傷つけたくない”と震えていたあの声。

　あれが嘘であるはずがない。

　けれど、真実を信じれば信じるほど、世界が僕を裏切っていく。

　誰もが、聖女を崇め、悪役令嬢を断罪する。

　僕だけが逆の夢を見ているようだった。

　リアナの姿は、もう遠くに見えない。

　あの背中を追いかけても、きっと彼女は振り向かない。

　それでも――

　信じる。

　彼女のことを、誰よりも。

　たとえこの世界のすべてが彼女を悪と呼んでも。