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理性と感情

　学院の朝は、いつもと違ってざわついていた。

　まるで風が噂を運んでいるように、どこを歩いても同じ言葉が耳に入ってくる。

「リアナ様が……聖女様を攻撃したんだって」

「本当？　でも、あの聖女様が倒れてたのよ」

「やっぱり“悪女”は怖いわね……」

　その瞬間、僕の心臓がひどく嫌な音を立てた。

　信じられなかった。いや、信じたくなかった。

　リアナが――莉亜が――人を傷つけるようなことをするはずがない。

　僕はすぐに授業を抜け出し、医務室へ向かった。

　廊下を抜けるたびに、ざわめきが背中にまとわりつく。

　学院全体が、誰かの罪を決めつけたくて仕方がないような空気だった。

　医務室の扉を開けると、そこにはセレスティアがいた。白いシーツの上で、彼女は肩を震わせていた。薄いガーゼが腕に巻かれ、その下には淡く赤い痕がのぞいている。

　誰が見ても「攻撃された」と思うような跡だった。

「……レオン様」

　彼女が顔を上げた。瞳には涙が浮かんでいる。

　僕は思わず駆け寄った。

「セレスティア。何があった？」

「……リアナ様に……魔法をかけられました……」

　その言葉を聞いた瞬間、息が止まった。

　胸の奥で、何かが大きくひび割れる音がした気がした。

「リアナが……？」

「信じられないでしょう。でも……私が話しかけたら、突然……」

　セレスティアは俯き、震える声で続けた。

「“聖女なんてうんざり”って、そう言って……魔法が走って……。気づいたら倒れていました……」

　――そんなこと、あるはずがない。

　脳裏に浮かぶのは、あの夜に泣きながら「もう誰も傷つけたくない」と言っていたリアナの顔。

　誰よりも優しい彼女が、そんなことを言うはずがない。

　けれど、目の前のセレスティアの腕には確かに傷がある。

　それがすべてを覆してしまいそうで、僕は息をのんだ。

「……わかった。今は休め。僕が調べる。」

　そう言うと、セレスティアは涙をこぼしながら小さく頷いた。

　その姿を見た誰もが、彼女を“被害者”だと信じるだろう。

　医務室を出ると、噂はすでに炎のように広がっていた。

　“悪女”という言葉が、誰の口にも自然に乗る。

　誰もが、悪を作り出すことで安心している。

　まるで、そうすることで世界の秩序を守れると信じているかのように。

　僕は拳を強く握りしめた。

　――リアナがそんなことをするわけがない。

　頭ではわかっている。理屈では、目の前の証拠が彼女を指している。

　けれど、心が拒んでいた。

　あの笑顔を、あの震える声を、知っている。

　あんなに優しい彼女が、誰かを傷つけるわけがない。

　もし彼女が本当に誰かを傷つけたのだとしたら――それはきっと、自分を守るためだ。

　教室に戻ると、視線が一斉に僕へと向けられた。

　囁き声が交わされる。

　「王子様も騙されている」

　「悪女の魔力に魅了されている」――そんな声。

　耳障りな音が、胸の奥を刺した。

　僕は机の上に手をつき、ゆっくりと息を吐いた。

　――誰が何を言おうと、僕は信じる。

　リアナが悪役令嬢なんかじゃないことを。

　彼女は、誰よりも人を想う人間だということを。

　それでも、心のどこかがざわついていた。

　“聖女なんてうんざり”という言葉。

　あれは、セレスティアの嘘か？　それとも……。

　信じたいのに、疑いの影が離れない。

　窓の外を見ると、雲が月を覆い隠していた。

　まるで、真実が闇に閉ざされていくようだった。

　――リアナ、君はいったい何を抱えているんだ。

　その答えを知りたくてたまらなかった。

　けれど、次に彼女と顔を合わせたとき、

　リアナはまるで僕を避けるように、視線を逸らした。

　その小さな仕草が、胸の奥を痛く締めつけた。

　そして僕は、ようやく気づく。

　この学院で、真実を語れる人間は、もう誰もいないのだと。