五行国物語

敗北

　性に合わない、というよりは、そもそも誰かと争うこと自体、僕は好んでいない。

まあ、好き好んで諍いを起こす人も、そんなにはいないと思うけれど。

僕は、元いた世界では、比較的目立たない方だった。もっと目立たない人もいたけれど、スクールカースト上位をぶっちぎってそうな人間よりは目立たない。平々凡々なただの人だった。

そんな中の下くらいを錐揉み飛行している僕は、目立つことを放棄していた。目立つ人は既にいて、その人たちは顔が良かったり面白かったり、理由はなんであれ何かに秀でていた。そんな、自分よりも上にいる人間には、一生勝てない。そんな思いから、争わず、波風立てず、だからと言って、今いる立ち位置から動かない様に振る舞った。これ以下になると、いじめとか、様々な理由で目立たざるを得なくなるからだ。

　まあ、平たく言ってしまえば、いろんな面倒から逃げてた。

　だから、そんな僕が「勇者だなんて、変な話だと思う」

「……何よ？」

　僕の頭の中で巡った独白は、無意識に、最後の部分だけだけど、口をつく。というか、ここに疑問を持ったってことは、心を読まれてるわけではないのか。なんか、安心した。

「気にしないでよ、別に何もない」

「………、ならいいんだけどさ。そんなことより、いつまで見つめてるの？ そろそろ何かしてくれないと困る」

「まあ、そうなんだけどさ、僕って別に身体能力が優れてるわけでもないから、先に動いちゃったら潰されちゃうじゃん？ 自分の実力すら測りかねてるってのに、そんな軽率なことはしないさ」

「あっそ、じゃあハンデってことで、あたしからやったげる」

　彼女はそう言うと、すっと掌をこちらに向ける。炎を出すのだろう。

「一応、手加減はしたげる。感謝なさい」

　言い終わると同時に、僕に向かって炎が噴出する。高さが僕二人分はあるし、横も同じくらいある。けどまあ。

「たいしたスピードじゃないね！」

　森の中でアマリリスが出した炎の方が、何倍も早かった。それでも反応できてた僕には、それは遅く見えた。とりあえず横に走る。

　彼女は多分、僕の動きを分かってるとは思うけれど、特に炎をこちらに動かす素振りを見せない。

　炎を横切り、そのまま彼女の元へ走る。そして　あの時炎をつけた感覚を思い出しながら、たどり着く。

「くらえ！ ………え」

　いない。そこには誰もいない。

「なん……」

「……あまり頭は回らない様ね」

　そう後ろから聞こえ、思わずさっと振り返る。が、それと同時に顔を思いっきり蹴られ、後ろへ退がる。炎に少し掠り、服に引火する。

「ぐっ……、なんで、炎を出してる時は、発生源が無いといけないだろう、なのになんで」

「最初に大袈裟に炎を出して、その後ろから遅れて下から炎を上げさせてたの。混ざり合うから判別しづらいのは確かだけど、最初に出した炎が通った後は、下から燃え上がっているのは横をあなたが走っている時に確認できたはず」

……なるほど。実際僕も、大仰な炎にしか目が向いていなかった………。服は増した炎の勢いに耐えきれず、燃え尽きる。

「完敗だね。僕は、これから殺されるのかい？」

「へ………？」

　僕の発言に驚いた彼女は、素っ頓狂な顔になる。

「な、何故殺さなくてはいけないの？ あたしはそんなこと一言でも言ったかしら？」

　………あれ？ 死なないのか僕。でも思い返すとそんな事は言われてないな。

「えっと、あのお婆さんが、勇者として認められなかったらその後はどうでもいいみたいなこと言ってたから……」

「え、ババ様そんなことを仰ったのですか？」

　彼女は困惑して老婆に尋ねる。

「言ったが、殺すとは言ってないぞ」

　それを聞いて、僕は心底拍子抜ける。なんだそりゃ。

　何の為に気を張ってたのやら………。

「殺したりしないわよ。ていうか、あなたが勝手に盛り上がったのよ？」

「へ？」

「説明を終えた後、どの程度動けるか、炎の出力はどの程度か、ある程度見定めるつもりだったの。それをあなたは勝手にあたしと戦おうとするから」

　彼女は本当に困った様にそう言うと、ため息を吐く。………いやいやいや。

「ため息を吐きたいのはこっちだよ！ なんかここに来る前に脅された感じだったから、気を張ってたのに！」

「それはそちらの事情なのだから知りません」

　ぴしゃりと言い放つと、少し微笑む。

「でも、勇敢なんですね。それでも立ち向かおうとするなんて」

　そう言っている彼女は、本当に綺麗で、どこかアマリリスに似ていた。

　そんな彼女に見惚れていたが、表情を一変させる。

「ですが、彼我の差を推し量れないのに立ち向かうのは無謀です。ここが戦地なら死んでいてもおかしくありません」

　普通に説教された。正論でしかないから全く反論できない。普通に落ち込んでしまう。

「ご、ごめん、なさい」

「いえ、いいのです」

落ち込んではいるが、それよりも気にかかることが。

「君ってそんなキャラだっけ？」

「はい？」

「いや、ほらさっき会った時は、そんな敬語じゃなかったし、なんか印象違うような。もっと排他的で、こんなに喋れなかったような」

　少し、きょとんとしていたが、ああ、と胸の前で柏手を小さく打つ。

「雰囲気づくりです」

　彼女は、それが至極当然であるかのように言い放つ。

「ええ……」

「なんですかその反応は……。いいです、話を戻しましょうか」

　さっきの綻んだ顔から、きっと真面目な顔になる。

「今日はさっき言ったように資質を見定めます。そんなに時間はかかりませんが、覚悟してくださいね？」

「え」

　美しい笑顔だが、それが今は凄く怖い……。