五行国物語

中立

　うら若い女子に決闘を申し込まれた。

　しかもその女の子は、最高戦力であるらしい。

　なにやら、兵器の様な扱いだなあと思ったが、よくよく考えたら、その様な能力を持つのなら兵器と呼んで差し支えないだろう。

　僕は、彼女を目を見つめた後は、また、あの囲まれた時に、大人の手に火をつけた時の様な、不思議な余裕に包まれていた。

　でもまあ、しかし。

「えっと、受けるかどうか決める前に、僕に戦い方を教えて欲しいんだけど……」

　アマリリスはそれを聞くと、少し驚いた顔をする。「え、ゆーしゃさまは私をたおせるくらい強いんでしょ？ なんで今更そんなことを…」

　そういうと、怪訝な顔をする。

　これはちょっとやばいかも、もし、ここで僕は勇者なんかじゃないと認定されてしまえば、もしかしたら僕は地面の影と同化するまで燃やされるかもしれない。

「いや、違うんだ。僕のいた世界は、基本的には人とは争わない。だから、突然この世界に現れて、能力を得たとしても、いきなりは使えない」

　僕はあまり口が達者じゃないから、嘘を捲し立てて煙に巻くのは無理だ。だから、嘘は一言も言ってない。さあ、どう来る……

「……でも、あの時、火をつけたわ」

「あっ」

　思わず声を上げる。確かにそうだ。来て早々に能力を使って見せていた。

「いや、あの時は無我夢中で…」

「………よかろう」

　僕がてんやわんやしていると、老婆が口を挟む。

「だめだよ！ なに勝手に許可出してるのさ」

　怒気を孕んだ声に、彼女の周囲の空気が、揺らぐ。

　その様相に、たじろぐ気配も躊躇いもなく、老婆は口を開く。

「…実際、他の世界から来るというのは、どのくらいの労力を要するか判らぬ。その中で、能力を発動して見せ、勇者たる資格を見せたのだ。それは、全力の何分の一、いや、何千分の一とも知れぬ。ここは休養を挟み、全力の勇者様と戦うのも一興だと思うぞ」

　詭弁に近い。僕の実力など、僕でも分かっていない、しかも、あの時の発火も偶然に過ぎない。それをさも実力の片鱗でしかないと言ったのだ。これをアマリリスはどう取る……。

　彼女は少し考えているのか、表情を曇らせると突然晴れやかな笑顔を見せた。

「なるほどね！ それは確かに！」

　どうやら勘違いしてくれたらしい。僕はほっと胸を撫で下ろす。

「ふふふ、いいわその詭弁。ほんとにしてみせて」

　その一言に、思わず面食らう。

「じゃあ、今日はここまでね。期日は……明後日。よろしいかしら？」

　さっきまでの幼気な喋り方は何処へやら、なんとも毅然としている。

「まあ、貴方に拒否権は無いけどね？ 拒否なんてしたら、燃やしてしまうかも」

　なんとも官能的な表情を見せる。ここに来て初めて彼女を心の底から美しいと思ったかも知れない。

………なんか、燃えてきた。

「……はっ、望むところだよ」

　努めて普段通りの声音のつもりだったが、何処か嬉しそうに聞こえた。

「いいわね！ では、おばあさま、修練場へ連れて言って差し上げて」

「相、分かった」

　そう言えば、さっきから曲がりなりにも姫であるはずのアマリリスに敬語を使わないと思ったら、祖母だったのか。

　アマリリスはその返事を聞くと、また違うドアから出て行った。そして、老婆はこちらへ歩み寄る。

「さっきはありがとうございます。助かりました」

「いや、礼など要らぬ。私も、勇者の実力が見たいのだ」

　その一言に、もしかしてこの人も僕の事を勘違いしてるのかと思った。が、その次の言葉に顔をしかめてしまう。

「もし、本当に勇者なら万々歳。だが、勇者でないなら、破棄すれば良いだけだ」

　あまりにも平然とした表情で言われ、僕は目の前の老婆は本当に人なのかと疑う。

　表情で悟られたのか、老婆は少し申し訳なさげな表情になる。

「む？ 済まぬ、貴殿の世界ではこの様な考えは持たぬか。まあ許せ今は世相が悪い」

「世相……？」

「左様。今この世界は、大きな戦をしておる。言わば、世界大戦と言った様相を呈しておる」

「え………でも、ここは……」

　とても戦争をしている様には見えない。そう言おうとしたが、二の句が継げなくなる。少なくとも僕の目の届く範囲は、そう見える。

「うむ、まあそうだろうな、ここは中立国でもある。それに、まだ本格的には争っていない、勃発間近なのは確かだがな」

「なるほど、僕のいたとこでも、そういうのはいる」

　僕の言葉を聞いた老婆は、ほうと返事をする。だが、感心した様な顔から、苦虫を噛み潰したような顔になる。

「だが、中立国と言っても、この世界にはそれを守る義務は無い、表明するのは自由だが、それを理由に攻撃するしないは、これもまた自由なのだ」

「そんな……」

「不条理に感じるか？」

「それは……そうだよ、やる気の無い人間を叩き潰すのは卑怯者のやる事だ」

　僕の言葉を聞くと、思いの外満足そうな顔をする。

「……では、中立になるには何が必要だと思う？」

「……？ ええっと、何だろう」

　中立である方法？ 難しいな、ただ言うだけなら誰にでも出来るが、それを中立たり得るかと言うと、違う様な気もする。ただそれは、この国もまた同じ事なのか。

　難しい顔で考えていると、ふふと笑われる。

「この国のお偉方も、困っておったよ、平和に繋がる考えというのは、どうにも人の頭からは出てこないらしい」

　そう言って、僕に背を向け、少し歩く。僕は何気なくその姿を眺める。少しして老婆が止まると突然こちらを向く。

「だから私は言ったのさ！ 中立である為には、最強になるしかないとな！」