御伽
声が出せなくなったついでに、眼前の少女を眺める。
整った顔立ち、少し背が高い、僕より少し低いくらいだから、165くらいか？ 思春期の男子としては、一番に目が行くのは胸だろうけれど、さっきまでそこに埋もれていた僕には少しだけ優先順位が下がった。けれど、その胸の自己主張は激しい。残念ながら高校生男子にはバストサイズなどわからないが、顔くらいある気がする。
「……？ ゆーしゃさま？」
なんだか、間の抜けたような声を出す。顔立ちは凛としていて、可愛いというよりは綺麗という印象の彼女だが、喋り方が幼い。声も少し低めなのに、なんなんだこのわけわからんギャップは。
そう考えていると、老婆に声をかけられる。
「勇者様。別段我々も返事を急いでいるわけではない。そこまで真剣に品定めしなくても良いぞ」
仄かに笑んだ様な声色に、赤面する。嘲笑われたのだろうか、それとも健全な男子への揶揄いの笑みだろうか。
「あ、いや！ 別に品定めとかそんなつもりは……？」
…いや、最初に眺めると宣った割には、幾分詳細に眺め回したからな。下心が無いとは言えない。
「そ、そう！ それに、僕はまだ16なので、結婚とかはちょっと、早い気もするなー……なんて」
「ほうほう。それなら心配要らぬ。このアマリリスも、まだ13だ」
「え゛」
13？ 今13と言ったか？ このむn……、顔立ちで？
「な、なにかへんデスか…？」
少し不安げにこちらを伺うアマリリス。仕草は年相応な気もする。
確かに13歳なら、少し間の抜けた様な喋り方も納得はできる……のか？ いやいや、13でももう少ししっかりしている様な気がする。
ああ…、頭の中が混濁している…。話を切り替えるか…。
「あのー、なんで、急に結婚なんて話になるんですか？」
「む、そうか。説明がまだであったな」
僕の質問に老婆はそう答えると、こちらへと、隣の部屋へ促す。僕は促されるがままについて行く。
老婆が扉を開けると、大量の本がある目に飛び込む。書庫というやつだろうか。老婆は迷いなく一冊の本へ歩み寄り、手に取る。
「まず、我が国には伝説がある。と言っても、そこまで大したものではない。予言の類だ」
いや、予言なら大したことあるだろ。と思ったけれど、言葉を理解させる能力といい、炎といい、この世界では予言者という存在は、殊更珍しい類ではないということなのだろう。
「予言の内容は、勇者の現れる座標。ただそれだけだ」
「え、そ、それだけ……？」
これでは結婚に話が結び付かないではないか。
「まあ待て、慌てるでない」
そう言うと、少し間を置いて喋りだす。
「この予言は、つい最近のものではないのだ。遠い遠い昔から伝わるものでな」
「昔……、それは、ぐ、具体的には？」
あまり重要なことでは無いが、なんとなく口をついて出た。
「ふむ、ざっと2千年前だ」
「そんなに前の…」
「それが何故結婚につながるかだが、まあこれもよくある話だ。アマリリスは王族でな、御伽噺……いや、2千年も経つと神話の域であろうか。こういった話には、王族は兎角関わってくる。やれかの者の生まれ変わりであるだの、やれ神託を受けし者だのな。そして今回は、王族に生まれし者は、勇者と結ばれし運命にある。と、着地した訳だ」
「なるほど……」
日本でも、原初に立ち返ると、神話の域に入るお方が居たな。事実はどうあれ、確かによくある話なのだろう。
「まあ、そういうわけだ。だが、無理強いはせぬ。実際我らも所詮は神話だと思っておったし。この結婚の話も最早形骸化仕掛けていた」
「え、じゃあなんで、あんな所に？」
形骸化していたのなら、こんな神話、確かめる必要は無いはず。
「うむ、それはの……」
老婆の言葉がほんの少しだけ、歯切れが悪くなる。なんだ…？ 実はとんでもない理由なのか…？
「アマリリスが、この神話を心底信じていての、我儘を言ったのだ」
ワガママ？ なんだその程度か。
「調べなかったらこの城を焼き尽くすと言われての、予言の座標へ向かったのだ」
ワガママ……？ それって脅迫と何が違うんだ……？
いやでも、しかし、僕にとっての本質はそこじゃない。その言葉を真に受けるほどの、城を燃やし尽くすほどの力を、彼女は持ち合わせているということだ。見た目はか弱い女性なんだけどな…。
「ま、まあ理由は分かったんですけど、普通は見た事もない人間と結婚なんて嫌なんじゃないですか？」
それとも、この世界でも、神話や御伽噺は、もはや美男美女が跋扈する、眩しさの塊みたいになってるのか？
「この予言の勇者は、座標だけだったのだが、尾鰭がついてのう、国を救う勇者として出てくる」
「ああ、でもまあ、ありがちですよねそれは」
「そうなのだがな、この国の最高戦力はアマリリスなのだ」
「ええ……」
なんなんだそれ、ドン引きだよ。あの子はギャップの塊だな。まあなんか炎操ってたし、なんとなく、フラグは立ってたけどさ。
「そして彼女は、この国で史上最も最高の火力を有しておる。それ故、アマリリスは、自分より上を知らぬ」
「そうなの！ ゆーしゃさまって、私よりも強いんでしょ？」
「ま、まあ。伝説の通りならそうなるね……」
「なら！ 私と結婚を前提に決闘しましょ！」
…彼女は考え無しに言ってるのかもしれないが、僕にとっては核弾頭級の衝撃だった。何言ってんだこいつ。
呆然とした僕は、彼女と見つめ合う。
それは10秒にも満たない僅かな間。
彼女の目は、結婚相手を見定めると言うよりは、獲物を見定める目に見えた。
