10000分の1の備忘録

少年は勇者になれない

《Cross Over》

　最近は文字数少なめですね。

　スムーザで何があったかは、第一章での話です。

　ユキナたちとの物語でした。

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　懐かしいといえば懐かしいのだろう。嫌な記憶が強すぎて、郷愁の思いを感じる余裕はない。通りに面した建物を見るたびに、そこに刻まれた傷痕のせいで思い出す。

　通りを歩く様々な人種の人々を見れば、彼らはあたりまえのように生活を送っているように見えた。この街で起きたことを忘れているように感じ、寂しさを覚える。

　復興作業の完了した場所では真新しい建築が軒を連ね、真っ白な石畳が陽射しを反射してきらきらと光る。いつかは自分も忘れてしまうのだろう。そう思わずにはいられない。

「シヲンさん。キャナさんに会ってくださいね。きっと寂しがってますから。僕もスムーザに帰ってきたばかりで、しばらく顔を見てないんですけどね」

　左からレンが肱で小突いてくる。白い息が二人の間を棚引いては消えていく。シヲンは苦々しい顔つきを自覚しつつ、曖昧に頷いた。会いたいが会いづらいジレンマに駆られている。

──カナは本当に俺のことを待ってるのかな。

　右側でマリアが盛大に溜息をついたが無視した。

　擬似的な遠距離恋愛の過酷さを身をもって知っているように思った。

「…………」

　黙って視線を上に向ける。

　随分と近くに見えるようになった。街の中央には春に先立って新芽をつけたサッドネスの樹が、力強く枝を広げていた。あのまま空を掴んでしまうのではないかと思うほどの巨大さ。その幹には巨大なマナクリスタルが半分以上埋まっている。ごつごつと歪な幹の途中で顔を覗かせた鉱石が遠めでも赤紫色に光っているのが分かる。

　本当にまだ魔力を失っていないらしい。魔王の略奪の手から逃れているとはなかなか信じ切れなかったが、こうして目の当たりにすれば否応もない。

　マリアの首元で揺れるマナクリスタルも次第に魔力を取り戻し始めたようだ。と思えば、首元に吊るされたシヲンの結晶もまた青紫に光っている。そっとそれを握った。みんなとの繋がりを取り戻したような安心感を覚える。

「あのマナクリスタルのおかげですね。ウチのもほら、光りだしました」

「ここら辺は空気中の魔分が豊富ですからね。それにしても精霊に好かれてますね」

　苦笑まじりにレンがマリアに話しかけた。その顔が少し上気して見えたのは気のせいじゃない。レンも年頃の男の子ということだ。

　和んだ気持ちで二人の様子を見ながら、シヲンも苦笑いを浮かべた。マリアは澄ました顔で精霊たちに手を差し伸べている。マリアの頭の上や肩に乗った精霊たちは楽しそうに舞う。

「魔力の豊富さが関係してるのかもな。今までで一番精霊が多いな」

　つまり魔王に狙われやすい場所ということになる。

　今、スムーザの街は諸刃の剣を抱え込んでいる状態だ。ドミナントパーソンと巨大マナクリスタル。これが奪われれば惨敗。死守して活路を見出さなければならない。

　情勢はこちら側が圧倒的に不利だろうが、諦める気はこれっぽっちもない。

　ちゃんと元の世界に戻るんだ。向こうに残してきた友人や妹の顔を思い出す。きっと心配しているに違いない。

「そういえばここら辺は鍛冶屋が多いんだな。前までは広場しかなかったのに」

　噴水が中央に設えられた広場は、その周りを煙突を立てた平屋に囲まれている。ひっきりなしに聞こえる金属音。硬質な響きが絶えず、レンガの壁にテンポよく反響している。

　その中に見慣れた看板を見つけて足を止める。既視感に呼吸が荒くなる。

　レンが寂しそうに顔を曇らせて、周囲を見渡した。

「圧倒的に武器の量が足らなかったんで、結局造るしかなかったんですよ。リグレットは壊滅的な損害で、どうにか資源だけはこっちに運び入れたんです。ジンさんとニャオさんは元気にしてますよ。顔を見せたらどうです？」

「憂鬱猫の工房か……」

　蒼い猫のイラストが描かれた看板が立っている。鉱山の街でもよく目印にさせてもらった。懐かしい。無事だったのかとホッとした。

　工房の奥では忙しげに動き回る人影がいくつも見える。今行くのは迷惑をかけるだろうと思いなおし、シヲンは先を急ぐためにレンを催促しようと、

「レン君じゃん。久々だね、いつ帰ってきたの？」

　快活な少年のような声が後ろから聞こえて硬直した。

　そっと振り向けば、薄い水色の髪を依然短くしたボーイッシュな少女がレンと話している姿が見えた。上下ひと繋ぎのジャンプスーツのような黒い作業着を着ている。ほつれたり穴が開いたりと、着古されているのが分かった。全体的にすす塗れであるものの、本人が見たところ元気そうで安心する。が、いかんせん顔見知りだ。ここでシヲンの存在を知れば、たちまちそれが他の皆に知れ渡ることは目に見えている。

　ニャオが視線を上げて、シヲンを見据えた。すっと細められた目元。全てを見透かされているかのような錯覚を、

「それと────シヲン。どの面下げて帰ってきたコラッ」

　いや既に見透かされていた。開いた口が塞がらないとはこのことだ。視線を宙に這わせているとニャオが怒りの形相で詰め寄ってくる。半歩身を引いたシヲンの胸元を掴んで引き寄せたニャオは、ドスの利いた声で囁いた。

「死に方を選べ」

　いやちょっと待ってほしい。死ぬのが前提なのはいかがなものか。

　殺意を込めて睨みつけられている理由が分からず疑問符を浮かべたシヲンに対して、罵詈雑言の雨が浴びせられる。

　酷い剣幕で罵られ始めたシヲンには抵抗する気力がない。

　シヲンの態度を完全降伏とでも見なしたのか、ニャオは憤慨した態度のまま外套のフードを掴んだ。

　ぐいぐいと引っ張られて首を締められながら、シヲンは為す術もなく連行される。

　そのまま引きずられるように工房の中へと連れ込まれた。そのあとを苦笑しながらレンとマリアがついてくる。出来れば助け出してもらいたかった。

　工房内は奥行きがあり、十数人の作業員が忙しそうに動き回っている。溶解されて型に流し込まれた鉄が赤々と染まっていた。離れていても熱気を感じる。今の季節なら丁度いい温かさではある。叩かれて引き伸ばされていく鉄の棒を横目に過ぎながら、辿り着いた先には眠そうな巨漢がいた。

　男は数人の部下に指示を飛ばしている。胴間声が、工房中に響き渡っていた。

　白髪まじりの灰色の髪を一つ結いにして、気色悪くリボンまでしてある。以前にもましてさらに逞しくなったように思う肉体美。グレーのタンクトップ姿で腕の盛り上がった筋肉が露わになっていて、それだけで威圧感が凄まじい。

「あ……」

　大男の背後の壁に掛けられた弾幕。描かれた赤い狼のイラストに目を奪われた。少数精鋭として名を知らしめたギルドの紋章がそこにあった。

　カナに会いたい。膨れ上がった感情に胸が苦しくなる。

「父さん、人類最大の女たらしを連れてきたよ」　

「ごほぉッ」

　思わずむせて咳き込んだ。ニャオがここまで怒り心頭な理由が分かった。

　レンが愛想笑いを浮かべ、困ったようにシヲンを見ている。マリアは納得したようにしきりに頷いていた。

　ニャオに父さんと呼ばれた男、ジンは大きな欠伸を噛み殺してじろりとシヲンを一瞥した。シヲンはフードを外して、会釈した。

「生きてたか、シヲ。リグレット以来だな」

「お久しぶりです、ジンさん。このとおり生きて戻りましたよ」

「アインズとツヴァイダはまだ現役か。かなり酷使したんじゃないか？　切れ味は落ちてないか？　お前の目を見ればどれだけの場数を踏破したか分かるさ」

　差し出された掌の上に、黙って二振りの剣を載せる。どうせ力づくでも奪われるなら、素直に差し出したほうがいい。ジンの掌の上では、双剣はあまりに小さく見えてしまう。どうしてここまでこの男はデカいのか。その長身のコツがあれば教えてもらいたいと、切に思う。

　ジンはアインズとツヴァイダを近くの作業台の上に置いて、代わりに巨大な鉄刀をもってくる。布で刀身は包まれているがあの形には見覚えがある、レンの得物だ。エクゼキューターと名のついた巨大な鉄の段平。レンの膂力で扱えるのかが不思議な代物だ。百歩譲っても、レンの身長よりも刀身が長い。

「ほれ、預かってたやつだ。お前がいるなら渡しに行く手間が省けたな。とりあえず、研いでおいたが、このでかさだ。危ないんで布を巻いといた」

「ジンさんありがとうございました」

　レンは大事そうに大剣を抱え込むと、肩越しにかけたベルトで背中に吊るした。表情を歪めないところを見ると、重いとは感じていないらしい。嬉しそうに背中に吊るした大剣を撫でている。

「んで、シヲ。お前さんは護身用に武器をもってた方がいいだろうな。ニ、三日のうちにアインズとツヴァイダを仕上げるつもりだが、何があるか分からない。それにそこの譲さんの護衛役でも務めてるんだろ。ナイト役っていうのは、なんとも残酷なキャスティングだな」

　再び布にくるまった包みを片手でもってくるジンは、何食わぬ顔でその包みを手渡してくる。受け取って中を覗き見た瞬間に思わず表情を歪めた。燃えるような赤い柄、黄金色の鍔、爬虫類のものだろう皮が巻かれた鞘も真紅。

　恐る恐る包みから取り出して、刀身を抜き放つ。美しい乱れ刃の紋様に息を呑む。喉の奥まで込み上げた情動をぐっと堪える。

「……これをどこで」

「チトセさんが持ち帰ってきたんです。リョウさんの唯一の形見として。本当はもう少しあとで見せようかと思ってたんですけどね」

　代わりに答えたレンが苦笑を浮かべた。レンはすでにこれを見て、痛みを乗り越えたのだろう。それでも強いと思う。自分は二年近く前の後悔を引きずったままだ。ずるずると引きずっていても軽くなることなんてなかった。磨り減ったのは自分の心の方だった。

「さてと、こっちも忙しい。シオ、お前はさっさとナイトらしく姫を護りに行ってこい。まったく、女を護ってばっかだなお前は。本当に女たらしか？」

「ウチはシオにたらしこまれました」

「──ちょっと待て」

　慌ててマリアの口を塞ぐが遅かった。ニャオが鬼の形相で笑みを湛えている。

　これは弁解しても聞いてもらえそうにない。

　ほんと、勘弁してほしい。

「レン、さっさとイクマって人のとこに行こう。マリアも早く風呂に入りたいだろ？」

　二人を引っ張るようにして、颯爽と逃げ出す。背後から追い縋ってくる怒声は無視して、シヲンたちは広場へと飛び出した。そのままサッドネスの樹がある方角へと駆ける。

　腰のベルトに差した真剣は、ずしりと重い。

　でも、その重さ以上の罪も痛みも自分は背負い込んでいる。

「シヲンさんが背負ってる重荷を、僕にも分けてくださいよ。きっとキャナさんも同じ気持ちです。一人で抱え込もうとするからツラいんですよ」

　隣で微笑んだ少年が、やけに大きな存在に見えた。