《Don't Mind》
山もなければ谷もないような展開でいいのかと思ったんですが、自分の力量では収拾がつかないような気がしたので、無難な流れで。
マリア目線です。
「ジンさんとニャオさんをシーカーが保護して、今に至るんですよ。それとケットライダースの皆さんも無事ですよ。みんなしてこっちに移住しましたから」
レンというどこか狐に似た少年がシヲンに話している。その様子を眺めていると、ふいに少年と目があってしまう。なんとも気まずくなって、咄嗟に視線を外してばかりいる。
嫌な思いをさせてしまったかもしれないが、人との関わり合いが苦手なのだから仕方ない。
ハンガリー人と日本人の間のハーフという自分を、周りの人間たちはまるで珍しいものを見るような目で遠巻きに観察していた。それは動物園で檻に入れられた動物に、少女が自分を重ね合わせるには十分すぎる衝撃だった。物心というものがついた頃には、人が恐くて避け続けていた。
日に日に程度は増していったように思う。いつの間にか両親でさえも避けるようになっていた。部屋に篭って書物を読み漁る日々。
年端もいかない少女が早熟した言葉遣いなのは、読書で得られた知識によるところが大きい。冷徹な物言いは、ひとえに人との関わりを避け続けた結果、他人も同じ人であるという事実に実感をもてなかったことにある。まるで機械と接しているかのように錯覚していた時期もあったのは確かだ。
そうした篭りっぱなしの生活は、それはそれで充実したものだった。本さえ読めればそれで良かったのだから。本に出てくる世界を確かめたいという欲求はあいにく沸かなかった。それが幸いしたのか災いしたのか。今となってはなんとも言えない。
当時、窓ガラスの向こうの世界は、そこに人がいる時点でもはや恐ろしい場所でしかなかった。本に書かれたことはどれも空想上のものと割り切った。
自室を埋め尽くした本の山。壁際にはアンティーク調の落ち着いた雰囲気の本棚が置かれ、ぎっしりと本が詰め込まれていた。雑食を極めてジャンルは本当に様々だった。金銭面に関しての心配は杞憂だ。それなりに資産家だった父親のおかげで、本を集める資金には困らなかったし、代わりに動かせる人たちもいた。
後悔すべきは無造作すぎたことだろう。災害に対しての備えなど皆無で、本棚は地震の揺れで倒れてしまうほどだった。それがあの当時最大の失態。
今振り返れば、人生最大の失態とは、人を恐れて避け続けたあの日常事態がそうなのだろうと理解している。
地面から突き上げてくるような揺れを感じ、逃げ場を探したときには迫り来る本棚に押し潰される寸前だった。記憶があいまいで鮮明に覚えていないが、きっと本棚に圧迫されたか、角で強打でもしたのだろう。でなければ、アナザーワールドにいるわけがない。
この世界にいるのは、死にかけた人間で間違いない。
聞き出せた話はどれも、この世界にくる前の記憶では自分は死にかけていた、というものだった。ゆえに至った結論は、この世界での死は確かに死へと繋がるだろうということだ。
だからこそ、死なないように生きてみた。
それには守り人という職業はうってつけだった。なにしろ動かなくていい。魔物との戦闘とは無縁で、毎日を平穏に暮らしていればいい。好意の目といえば聞こえはいいが、実際は下心しかないような連中も、易々とは手を出せないらしいのも魅力の一つだった。
守り人となって変わったことといえば、人がいることに慣れたことだろう。毎日のように挨拶をされ、笑顔を見せられれば自然と緊張も解れてくる。
この世界は多種多様な人種がいて、自分のようなハーフの見た目も珍しくない。この世界の住人たちは自然な態度で接してくれた。それが酷く新鮮で、嬉しかった。その反面、同じ旅人たちからは卑しいものを見るような視線を向けられることもあった。
正直、自分の見た目が好きだと思ったことはない。
疎外されるくらいなら、醜くても人の輪の中に入りたかった。
心まで錆びれるような日々を過ごしながら、魔法を学んだ。といっても、どういうわけか自分を守るような魔法しか上手く使えなかった。人はそれを防御魔法と呼んで、褒めはやしてくれた。防御魔法しか使えなかった理由は、自分を保身する気持ちが強く現れた結果なのだろう。そう思うと、素直に喜べなかった。
そんな生活に転機が訪れたのは、残るタブーが二つになったという噂が聞こえ始めた頃だ。多くの旅人がここでの生活に慣れ始め、様々な意見が聞かれるようになった。
ここに留まりたいか、元の世界に帰りたいか。
一部ではこの世界に慣れ親しみ、元の生活を捨ててでもここに留まりたいという集団が現れているのが現実。確かにこの世界であれば、魔法というものが科学抜きで使えるという魅力もある。
なにより未知に溢れたこの世界は、よっぽど元の世界よりも自分を受け入れてくれていた。
だからこそ、今一度自分の本心を知るいい機会だと思った。
本に囲まれた篭りっきりの生活がいいのか、人と関わりあう生活か。答えは案外すんなりと出せた。きっとここでの生活が変えてくれたのだと思う。この世界に甘えることに、踏ん切りをつけようとした。
それに旅人のなかには、孤独のつらさに共感してくれる人もいて、人は見た目で判断されないのだと思えるようになった矢先だった。
逃げる時間も、備える時間もなかった。
魔王の侵略はものの数秒で、街を廃墟に変えた。影の怪物は癒えない飢えを満たそうとするかのように、延々と人々を捕食し続けていた。阿鼻叫喚の図とはこのことで、逃げ惑う人々を情け容赦なく背後から喰らいつく怪物たち。
闇ギルドがそこに拍車をかけ、人の数は瞬く間に減っていった。
逃げ場を失くして向かった先は、マナクリスタルのもと。そこに逃げ込んでくる人々を護るのが自分の役目だと思った。街の巨大なマナクリスタルがあるかぎり、逃げ道は確保できる。それしか考えてなかった自分は、きっと幸せ者だった。
誰もが守り人である自分に目もくれず、我先にと逃げていく。戦えるはずの旅人でさえ、逃げることに必死というありさま。途端に馬鹿らしくなった。結局のところ、人は自分自身のことしか考えてない利己的な生き物だと悟った。
目の奥が熱くなって、下唇をきつく噛み締めた。視界が歪み、ぼやけてしまっても、ひたすら防御魔法でマナクリスタル周辺を保護し続けた。疲労感が募っても今更退くこともできず、気づけばマナクリスタルを前に一人で立っていた。
影の怪物たちが一斉に襲い掛かり、その重圧に防御壁が大きく歪む。このまま孤独に死ぬんだと思うと、悔しくて、やるせなかった。死を覚悟した瞬間に聞こえた声は、一瞬幻聴かと思った。
「諦めんなッ。もうすぐ助け出してやるから!!」
こんな自分でも助けてくれる人がいることに心から安堵したのは、この時が初めてだった。
「ほら、腹減ってるだろ？」
ふいに顔の前に差し出されたのは、焼き鳥に良く似た食べ物。近くの出店で買ってきたらしい。串刺しにされたサイコロ状の肉とぶつ切りの野菜が、熱そうに湯気を上げていた。得意げなシヲンの顔を見ていると、素直に頷けば負けた気がしてくる。天邪鬼な自分は、ここで嫌々それを受け取る。こんな性格を不幸だと思わずにいられない。
感情を素直に曝け出すのがとてつもなく苦手だ。
串に通された肉を恐る恐る口に運んで咀嚼する。じゅわりと広がった肉汁とタレの味が口内に広がった。想像以上に美味しかった。そう思えば、焼き鳥というものをこれまで食べたことがない。本でなら見たことがある程度だった。
シヲンがマリアの様子を見て、微笑んだ。
──なんだ。笑えてるじゃないですか。
スムーザに来るまでは恐い顔をしていたけれど、心配するほどではなかったみたいだ。肩の荷が下りたようにホッとした。
横を向けばシヲンの隣で狐似の少年が妙にそわそわしている。何事かと思って見ていれば、意を決したように口を開いた。
「マリアさんって、何歳ですか？」
「……女性に歳を聞くのは失礼ですよ。それと、ウチのことはマリアで結構です。改まった口調も落ち着かないですし」
視線の先で少年の顔がパッと輝いた。
歳のことが知りたいわけではなく、会話のきっかけのためだったらしい。
「それじゃあ、僕のこともレンって呼び捨てで」
そんな屈託のない笑顔を見せられると困る。これまでの人生で、純粋な好意を向けられたことがあっただろうか。こんな日本人離れした容姿を好んでくれる人は滅多にいなかった。大概は不純な動機で近づいてきたり、シヲンのようにロリコンだった。いや、シヲンんがロリコンなのかは定かじゃない。妹がいるらしいので、シスコンかもしれない。
「マリアの髪ってきれいだね」
「────ッ!!」
「レンって、さらりと言うよな」
髪を褒められて嬉しくない女はいないと本には書いてあったが、なかなかどうして悪くない。というより、このレンという少年は恥じらいというものがないのだろうか。よくもあんなセリフが言えたと思う。シヲンでさえも度肝を抜かれている。
ぺろりと舌を出して後ろ頭を掻いたレンがこちらの顔色を窺うように見てくる。
尖っていた耳殻がぺたりと寝ているのが可愛らしい。
「だって、言わなきゃ伝わらないじゃないですか」
至極まっとうな理由でも、それが出来るのは限られた人間だと改めて実感した。
胸を張るレンの頭を撫でながらシヲンがためいきをつく。動悸が激しくなったのは単に息切れのせいだと思うことにして、マリアもシヲンたちのあとを追いかけた。
サッドネスの樹の周辺には主要な施設が多く建っている。軍とギルドの合同隊本部もここにある。ぐるりと円のように建ち並んだ建築。そこに目当ての場所を見つけ、生唾を飲み込んだ。
自分がスムーザに行きたいと思った理由は、一つ確認しておきたいことがあったからだ。足元で踏まれないように華麗に舞っている精霊を見遣る。気持ちが幾分か軽くなる。
それを確かめなければ、自分がやろうとしていることに意義を見出せないだろう。きっと後悔する。
それに──
守人である自分がこの場所にいることは、マナクリスタルを狙う魔王側にとっては忌避すべき事態に違いない。一つの街に守人が二人もいることはかつてなかっただろう。
街をすっぽりと覆う防御壁の形成にも自信がある。外部からの攻撃に対して、矛盾の生じない鉄壁を作り出せると自負している。
魔王側の活動が活発化していないかが不安。広域魔法で街の外まで時々探ってはいるものの、今のところは大丈夫なようだ。
ひとときの休息でしかなくても、今の安息に感謝する。
吐いた息の白さを横目で流しながら、シヲンとレンを見る。無邪気に笑うレンがシヲンを小突いていた。シヲンは眉尻を下げて苦笑している。何を言われたのだか。
自然と頬が緩む。もう少しだけ、こんな穏やかな気持ちのままでいたい。
けれど、そういうわけにもいかないのだろうとは分かっていた。
これから自分たちが向かう先には合同部隊の総隊長が待っている。自分の扱いよりもシヲンの待遇が心配される。あの右腕のことは内密にしておきたい。
誰もが呪われた赤い腕を見て思うことだろう。
悪魔と。
英雄に担ぎ上げられるのか、死神と言われ忌み嫌われるのか。今の情勢をきちんと見定めなければいけない。
そんな思いを抱いてたのもつかの間。
なんとも拍子抜けするような事実に、張り詰めていた緊張の糸がゆるみきった。
会談室として割り宛てられた部屋はテーブルと椅子しかなかった。床には染みのない赤い絨毯が敷かれているものの、部屋全体として質素な印象だ。
横目で見上げれば、隣でシヲンもだらしなく口を開いている。向こうも肩透かしにあったような心境にあるのだろう。対照的なのがレンで、さらに明るさに拍車がかかって賑やかだ。レンに笑顔で話しかけられている人物が眠そうに双眸を薄っすらと開いた。
ここまで覇気のない人間がまさか総隊長を務めているとは信じがたい。
総隊長という地位にいるには優しすぎる人柄。中肉中背、パッとしない冴えない中年男性という印象だ。どこにでもいるような平凡すぎる容姿は、一度見ただけでは明確に記憶出来ないだろう。他の人たちと同じようなカーキ色の制服を纏っているために、よけいに印象が薄れる。
単に邪魔だからという理由で切られているような短めの髪は、眉にさえ達していない。
低い鼻と薄い唇、けっして血色があまり良いとは言えない顔色だが、本人はいたって健康そうだ。優しげに細められた目元は眠そうに見える。
「あぁ、君たちか。門衛から連絡を受けて、今か今かと待ってたところさ。さてと、気楽にしてくれていいよ。ほらソファに腰を下ろして」
子供をあやすような優しい口調で男は言うと、自分は肘掛のあるルームチェアに沈み込んだ。放っておくと男は眠りそうだ。今も起きているのか寝ているのか判断がつきにくい。
男は背筋を一度大きく反らして硬くなった身体を解してから微笑した。
「ワタシが総隊長を務めているイクマだ」
改めて本人の口から言われても現実味を帯びることはなかった。
失礼で申し訳ないこと甚だしいが、それほどまでこの男には、人の上に立つ素質があるようには見えない。雑兵のほうがよっぽど似合っている見た目だ。
「冗談でしょう？ そんな風には見えないですよ」
だから思わず口にしてしまった。
イクマは言われることに慣れているようで、快活に笑って何度も頷いた。
「あぁよく言われるよ。ワタシみたいなうらなりの下につくなんて真っ平御免だとバッサリ言われたこともある。だけど、ワタシのことを信頼してくれている人がいるのも確か。その信頼にこたえるだけの力量も判断力も持ち合わせてるつもりだ」
淡々と語るイクマは、一瞬だけ狩人のような鋭い視線を垣間見せた。なるほど確かに、人は見た目で判断できるものではない。目の前の眠そうな男が戦場で豹変した姿を想像した。
イクマが一瞬考え込んだあと、表情を緩める。
「さてと、そろそろ昼時だね。ワタシはこれから会議があるので失礼するよ。二人の案内やら身の回りの世話はこのままレン君に任せてもいいかい？」
もっと厳重な護衛をつけられるだろうと予測していただけあって、マリアは目を丸くした。ということはシヲンと一緒にいられるのだろう。
イクマがマリアとシヲンを交互に見て微笑んだ。
「マリアちゃんだっけ。門衛たちに護衛はそこの彼一人で十分だって言ったの。その希望は可能な限り叶えようとは思うよ。窮屈な思いはしてもらいたくないからね。ただ、宿屋はここで一番厳重警戒されてる場所になる。万が一ってこともあるからね。
とりあえず、ここで寝泊りしてもらうことになるけどいいかい？ 場所はレン君が分かるはずだけど。すでに彼女には許可をとってある」
イクマから用紙を受け取ったレンは目を輝かせた。
「なるほど、ここですか。うん、僕の宿舎と近いですね。これならシヲンさんたちに頻繁に会いにいけます」
「ほどほどにしときなよ。チトセさんに怒られたら恐いから」
「うッ」
レンの笑顔が凍りついたのをマリアを除いた三人が笑う。
チトセという人物はシーカーの団長だった人だ。シヲンからマリアは話を聞かされた覚えがある。どんな人物なのか興味がある。
イクマは名残惜しそうにルームチェアから腰を浮かせた。それに合わせてマリアたちも立ち上がる。どうにかなったみたいだ。思った以上に行動が制限されることはなかったのが幸いだ。
ふとイクマが遠い目をしたように見えたと思いきや、シヲンの方を見た。マリアの心拍数が跳ね上がったが、そんなことを知らないイクマは落ち着いた口調で言葉を紡ぐ。
「君たちは元の世界に戻りたい理由があるのかい？」
「ありますよ。俺たちには理由があるから戦ってるんです」
シヲンが堂々と言い放った言葉に励まされる思いだ。マリアはシヲンとイクマの顔を交互に見遣った。イクマが僅かに表情を曇らせる。
「──ワタシにはね、ないんだ」
イクマは寂しそうに笑って部屋を後にする。重々しい空気に息苦しさを覚えた頃、その後ろ姿を見送っていたシヲンが唐突に口を開いた。
「あのイクマって人もドミナントパーソンか」
そう。イクマという男の異常性は、手足が硬化していた事実だ。まるでガラス細工のような半透明の乳白色の手足。ひび割れた場所は見える限りなかった。戦場に立っていないのか、最近になって魔力を奪われたのか。どちらにせよ、ドミナントパーソンという事実だけで十分な強者であることに違いない。
「それじゃあ、とりあえず宿屋の方に案内しましょうか？」
レンの言葉に頷いたシヲンが先に部屋を出る。
それにマリアとレンも続く。
やっと風呂にありつける。マリアの気持ちが高ぶった。
場所によっては加圧式のシャワーが設置されているところもある。浴槽に溜める水は地下水脈から吸い上げるか、最寄の水源から容器で運び込む。または水道管が巡っている場合もあり、そうした先端設備は巨大な街でなら比較的目にしやすい。
この世界は旧新が綯え混ぜになったような印象を受ける。
かつて起きた魔王と戦士たちの死闘。
魔王によって国という概念、集合組織は崩壊し、戦士たちによって魔王は封印されたという。
魔王は目覚めた今、何をしたいのか。何故、精霊と呼ばれる存在が現れたのか。
恋人を失ったことでおかしくなった異世界人の末路である魔王がやろうとしていることは、絶対悪なのだろうか。
立場が違えば、見方も変わってくる。以前は自己中心的な性分で、他人のことを考えるのが怖かった自分が、こうまで考えにふけるのが意外だった。
ふぅっと一息つく。
全ての鍵を握っている人物は彼しかいない。
自分たちは話を聞かなければいけないだろう。このまま流れに身を任せるべきではないはずだ。
きっと。
＊＊＊＊＊
それから半刻も経たぬうちに、思わぬ障壁に直面した。
これほどまでに絶望しきった表情の人間を見たことがあっただろうか。記憶を探ってみても各当するものはなかった。まるで生気がない亡者。この世の全てに絶望し切り、最悪な手段で自己帰結を図るのではないかと疑ってしまうほどだ。
マリアたちの眼前には三階建ての豪邸が、遠目からでも分かる威厳ある佇まいで待ち構えている。周囲には常に警邏している旅人の姿が視認できる。よっぽど厳重な警戒だと感じた。それほどまで重要な場所なのだろう。足元に目立たないように描かれた魔方陣を見つける。建物をすっぽり覆うように探知の魔法がかけられており、侵入者がいれば内部に伝わる仕組みになっている。
近づくほどいかに豪奢な建築かが分かってくる。赤レンガ造りの建築は、各所が精緻に造りこまれ、中世西欧の雰囲気のスムーザにおいてもひときわ異彩を放っている。
「本当に、本当にここ？ なぁ、レン。ここ以外には出来ないか？」
「ここですよ。ここが、イムカ邸。スムーザの中でもっとも安全な場所です。マリアの安全を優先すべき状況では、代案はないですね」
レンの言葉を聞いて、シヲンは虚ろな目で再度イムカ邸と呼ばれた建築を見遣る。
その感情が乏しい表情では、彼の心情を読み取ることは難しい。だが、少なくとも歓喜の色は皆無であることに間違いはない。
反対にマリアは、同じ守人であるイムカ・ピースアウトと対談の機会を得られるかもしれない、またとない機会であることに胸が躍っていた。
それにこれほどの豪邸であるならば、風呂の設備も十分に完備されているに違いない。ゆえに顔を幾分か上気させて、シヲンを急かした。
「ほら、いつまでクヨクヨしているつもりですか？ ウチはもう疲れました。早く中に入って休みたいぐらいですよ」
マリアに催促されれば嫌々ながらも従ったシヲンが、今回ばかりは苦渋に顔を歪めた。思いつめた表情にマリア自身も不安を覚える。
シヲンについて全てを知っているわけではないのだ。特に、アナザーワールドでの第二の人生が始まったばかりの頃がすっぽり抜け落ちている。
「外で立っているのはあまり得策じゃないと思いますよ。とりあえず、シヲンさん。中に入りましょうよ」
レンが実力行使に出てシヲンの腕を引っ張って引きずるように連れ込む。警備していた旅人にレンがイクマの書印が入った書類を見せると、すんなりと敷地内に通された。入り口である青銅の門を抜けると、手入れの行き届いた庭が広がる。まだ春先のために新芽がまばらに見られる程度だ。だが、これからの美しい庭園の姿は想像に難くない。
そのまま庭園を貫いた道を進み、玄関前に辿り着く。重厚そうな扉はぴったりと閉められている。ドアノブを見たとき、そこには荘厳な龍の図柄が描かれていた。
レンが扉の横に設置された小石サイズのマナクリスタルに、首から外した自分のマナクリスタルをあてがった。インターフォン兼相手の識別としても用いられるセキュリティ対策だ。といっても魔力が枯渇する現在ではかなり稀少なシロモノである。
しばらくしてドアが軋み、甲高い金属音を響かせて開け放たれる。
厚い扉の向こうには黒装束の付き人二人に囲まれた少女が待っていた。
レンを筆頭に、ぞろぞろと中に入る。ウォールナットの床は磨き上げられて白く光っている。茶を基調とした落ち着いた雰囲気の館内。厳かとも言える場に、周囲から浮かび上がって見える少女。
月光のような美しい銀色の髪が肩まで垂らされ、処女雪のような白い肌が眩い。
線の細い顔立ちは顎に向けてスッととがっている。紫電の眸がフードを被ったシヲンを捉えると、一瞬だけ動揺の色が浮かんだように見えた。
「長旅ごくろうさまです。レンさんも案内役ご苦労さまでした。私はスムーザの守人を務めていますイムカ・ピースアウトです。初めまして、マリアさん」
「マリアで結構です。年上の肩からさん付けは苦手ですから」
「それじゃあ、マリアちゃんで。それから──」
イムカの視線はやはりシヲンを前に揺らめく。だが今回は明確な敵視の感情をうかがわせた。張り詰めたような空気に息苦しさを感じる。
「まだ、生きてらしたんですね。シヲンさん」
静かな怒りを滲ませた声は震えていた。
それだけで彼女がシヲンに負の感情を抱いていることなど明らかだった。
妙に哀しくなったのが、自分でも不思議なくらいだ。自分のことじゃないのに、どうして胸が苦しくなったのか。それだけ自分は彼を信頼していたのだと、自覚する。
俯きがちなシヲンの横顔を見て、この二人の間に何があったのかを想像する。シヲンはスムーザで過ごしていた頃の話をしたがらなかった。だから、あえてそれについて追求もせず、気にしないでいた。部外者が勝手に踏み込むことは出来ない雰囲気が漂う。迂闊に関われば、この二人の間の溝を深めてしまうだろう。
イムカはきつく結んだ口を開こうとはせず、踵を返してしまう。引き止めなくていいのか。シヲンの顔色を窺ってみれば、彼の視線は地面の上で固定されたままだった。よほどショックだったに違いない。一歩も動かず、じっと耐え忍ぶようにしていたのが印象的だった。
このままでいいのだろうか。そんなことはないのに、どうすればいいのか分からない。
やはり無理強いするべきではなかったのだろうか。
シヲンがどうしてここに入るのを拒んだのかを理解するべきだったのかもしれない。
「──部屋割りはどうすればいいですか？」
レンがいなければ、今の雰囲気を打開するきっかけさえ掴めなかっただろう。イムカは僅かに顔を振り向かせて、黒装束の一人に声をかけた。しばらく小声で何か言付けを言い渡したあと、イムカはさっさと中央の階段を上って三階へと消えてしまった。
残された黒服の人物、猫を模ったような白い仮面を被っているために表情は見えないがシルエットからして女性であろう、がここまで戻ってくると、深くお辞儀した。
「申し訳ありません。イムカ様はいまだに二年ほど前の事件を引きずっており、気持ちの整理が十分ではないのです。そこにシヲンさんが戻ってきたことで、自分の気持ちに折合いがつけられなくなったのでしょう。気にしすぎはよくありませんよ。
イムカ様もシヲンさんのことを心底憎んでいるわけではないですから」
そう声をかけられたシヲンの表情は晴れない。
石像のようにじっと固まったままだ。
にしてもこの人物は、シヲンとイムカとの間に何があったのかを知っている様子だ。
「部屋割りの話ですが、女性の方は三階、男性の方は二階とさせてもらっています。今のところは、あなたがた二人を入れてもここには五人しか滞在していません」
つまりはイムカと黒装束の護衛官二人、そしてシヲンとマリア自身で五人だろう。レンはここではない宿舎で寝泊りしているという話だ。
という見解をマリアは早々に改めざるを得なかった。
「まさか、旦那ですかい!?」
胴間声が館内に反響して、身軽な足音が駆け寄ってくる。誰かと思えば、黒い毛並みの猫族の男が二階から階段を駆け下りてくるところだった。左腕があるべき場所が空っぽで、袖が揺れている。その光景はあまりに痛々しいものだ。
ここにきてシヲンの表情に生気が戻ったように見えた。たとえそれが表面上なものだとしても、多少ホッとする。
「ちなみにあとの二人は、あちらにお見えになったドーリさんと、キャナさんになります。警備の強化に伴って、お二人にはこちらに住み込んでもらうことになってます」
つまり黒装束の彼らは自分自身を頭数に入れていなかった。
別段、へりくだった様子もない。ただ当然のように自分自身を無視している。
ただそれよりも、彼女が口にした名前のほうが気になった。
キャナ。
シヲンとの関係が気になる相手である。
本当のところ付き合っているのだろうか、という疑問を拭いきれないのだが。二人は互いの思いを伝え合ってるのか。シヲンの話を聞いたマリアとしては、どうもその辺が怪しいところであった。
「シヲンッ、シヲンッ、シヲンッ」
少なくとも脈アリということで間違いはないのだろう。
──ごちそうさまです。
ドーリに遅れて駆け下りてきた少女が、呆けたように佇立していたシヲンに抱きついた光景が、マリアの眼前に突如として広がった。見てはいけないものを見てしまったような、なんとも言えないうやむやとした感情が心を乱す。
なんとも美しい少女だった。
薄い茶髪の髪は毛先まで艶やかで、イムカとは対象的に華やかなイメージがある。目鼻立ちが美しく、どこをとっても綺麗だという印象だ。クセのない顔立ちは何度見ても飽きない。ゆったりとした朱色のチュニックは太腿にかかり、レギンスをはいた足がスラリと伸びている。
抱きつかれたシヲンは赤面して、助け舟を求める顔で周囲を見渡す。半眼に閉じた双眸で一瞥した後、マリアは意識してそれをシカトした。
「シオには勿体無いぐらいですね」
「いやいや、お似合いじゃねぇですか」
「あはは……」
マリアの言葉に反応したドーリの感激している様子に、レンが苦笑する。
当分はここに滞在することになるのだろうから、彼女にシヲンとの関係を問う機会もあるだろう。それにイムカとシヲンの過去についても知りたいと思った。反目しあっているわけではないと推察してみる。シヲンの様子を見る限り、酷く後悔しているようだった。
──どうしてウチが気にしなくちゃいけないんですか？
心の内で自分に問いかけてみても答えは見つかりそうにない。
この命を助けてもらった恩返しといえば体裁は整うかもしれない。が、わざわざシヲンに言う必要性もないだろう。
自分に出来る範囲でやってみて、無理なら早々に匙を投げても構わないはずだ。
そこまで考えたところで、
「あの、すみません。いつまでイチャついてるつもりですか？ 不純異性交遊は時と場所を弁えてしてください。目に毒です」
「いや、あの……」
「俺はべつに……」
一際冷たい眼差しで、不自然に固まった二人を見据えた。
シーンと静まり返った場。
イムカのときとは異なった沈黙は、妙に清々しく感じられた。
「では、感動の再会が済んだようですので、部屋に案内してもよろしいでしょうか？」
仮面をつけた少女が首を傾げて訊ねた。
このときまで彼女の存在を忘れていたことを、きっとこの場にいた全員が恥じただろう。
『……はぃ、お願いします』
更新がスローペース（マイペース）で、すみません。
