《Skip Gate》
この季節、妙に眠くなります。
久々に体重計に乗ったら、三キロほど痩せてました。
あれ？
なぜ？
目の前で困惑した表情を浮かべているのは、カーキ色の制服を着込んだ男女。逃げられないように包囲されている状況はあまり居心地のいいものではない。彼らの服装はギルドとガードによる合同隊のものらしい。脇差のようなものを帯刀しているのが物騒だ。
スムーザをぐるりと囲う外壁に設けられた巨大な両開きの扉。以前は門番など立っていなかったが、魔王の一件で警備が強化されるようになり、複数の門衛が警戒していた。怪しい人間を易々と入れないためなのだろう。門衛たちの背後で門はピタリと閉じている。開く気配など皆無だ。今の状況を鑑みるに、到底開くことはないのだろう。軽く頭痛を感じる。
困ります、と女性が眉根を寄せて言った。それに続くように、私たちに任せてください、といった言葉がかけられる。彼らの視線の先にはあどけない少女の姿。仏頂面で、全く彼らの話を聞こうとする意思が見られない。
「そんな戯言をワタシに信じろと？」
嘲笑に続いて少女の声が怒りの色を滲ませて響く。延々と足止めを喰らって彼女も苛立っているらしい。だったらさっさと彼らの申し入れを受け入れろ、と言ってやりたい。
断固として申し入れを承諾しないマリアに、傍らで溜息をつくしかない。
ほんの少し前。
門の前に辿り着いたシヲンたちを迎えた隊員たちは、この見るからに怪しい二人組みの対応に困惑しているようだった。一人はハッと目を奪われるような美しい少女。その周りでは、精霊たちが舞っていることから只者ではないと分かっただろう。もう一人は、外套のフードを深く被り表情の見えない人間。アルトの声色でかろうじて少年なのだろうと、推測される線の細い顔立ちが僅かに覗く。
身分証明としてマリアが提示したのは守人だった証だというペンダント。魔力を失っても美しい、藍色で球状のマナクリスタルが首元で光っていた。
それを見て隊員たちは目を瞠り、口々によくぞご無事でと上気した顔で言った。およそドミナントパーソンには目星がついていたらしいが、その多くがすでに魔力を奪われていたそうだ。魔王がかなりの力を取り戻している現状で、僅かばかりでも希望の光を見たように彼らは喜びを露わにした。
だが、そうなると問題となるのはこれからの彼女の身柄の保護だ。警戒を強めているものの、魔王側の刺客が紛れ込んでいないともかぎらない。よって街に入るためには多くの護衛をつけてもらいたいという向こう側の要求を、マリアは信用に値しないという言葉で一蹴した。そしてシヲンを横目で見ながら付け足した。
「この人が今までワタシを守ってくれました。彼以外は信頼できません。それに、この中で一番彼が強いと思いますよ。どこの馬の骨か分からない人たちにぞろぞろと付きまとわれるのは気が散って仕方ないです。はっきり言って気持ち悪いです。なので、遠慮します」
いくらなんでも言い過ぎやしないか。シヲンの責める視線をマリアは軽く受け流した。一人称を『ワタシ』なんて改めても、性格は変わっていない。まったく性質がわるい。
マリアに信頼される唯一の人間というのは誇っていいのかどうか。気分は悪くない。ただこれでは堂々巡りのままなのだった。
門衛たちはまだ納得のいかないような顔をしていた。眉間に皺を刻んで、シヲンの方を訝しげに見ている。
彼らの困惑は分からなくもない。素顔を隠すようにフードを被った年齢未詳の自分を簡単に街の中に入れるわけにはいかないのだろう。フードを被るよう進言したのはマリアの方だ。その銀色の髪が毛先だけ黒ずんでいるのは奇怪のなにものでもないと。悪目立ちすることは確実なので、出来るだけ隠すよう言われたのだった。
マリアも彼らの様子に気づいていて、さらに言葉を続けた。
「ワタシたちは別にこの街に寄らなくてもいいんですよ？ 彼は顔に酷い怪我があるので一目に晒せないんです。食料の補給さえ出来れば、街に入らなくてもワタシは構わないですよ」
これじゃあほとんど脅しだ。彼女が街に入らず魔王に襲われて魔力を奪われれば、彼らは責任を負われるだけでなく、敗北に一歩近づいてしまう。
門衛たちにどよめきが広がる。
彼らに同情してしまったのは仕方がないことだろう。
「分かりました」
凛とした鋭い女性の声がよく通った。声を聞いただけでも相手の厳格さが分かるようだ。一人の女性が前に進みでてきた。どうもここでの上司らしいベリーショートヘアの女性はふいに頭を下げた。
「出来ればあなたには私たちの保護下に入っていただきたい。そこの者を街に入れることを許可する代わり、一人だけ部下を連れてもらえないだろうか。それと私たちの総隊長に会っていただきたいのだ。数少ないドミナンツだ。こちらも万全の体制で守りたいのでな」
「──分かりました。それで手打ちとしましょう」
本当はマリアはスムーザに用事があるにもかかわらず、さも仕方なげに肩をすくめる。もし、向こうが妥協案を提示しなかったらどうするつもりだったのやら。
何はともあれ、無事に中に入ることが出来る。
嬉しくはない。むしろ気が重くなったとしか言いようがない。スムーザに戻ってきてしまった。
「それと、そこの者」
女性隊員がシヲンを引き止めた。
──なんかやらかした？
たらりと冷汗が背筋を流れていく。この場でフードを脱げと言われるのだろうか。それぐらいだったら甘んじて受け入れるが、それよりも困難な要求をされたら。
シヲンの心配を余所に女性はフッと表情を和らげると、
「彼女に随分と信頼されてるようだな。どうか、守り抜いてくれ」
「……はい」
少々拍子抜けしながらも、頷き返した。女性は満足げな笑みを浮かべて、踵を返す。
シヲンたちの目の前で重厚な音を響かせて、重い扉が両開きに開いていく。
いよいよスムーザの街に踏み入るときが来てしまった。緊張で心拍数が上昇気味だ。手足が痺れたような不快感を覚える。身をこわばらせていると、マリアが急かすように袖を引っ張ってくる。
「何をぼけっと突っ立ってるんですか。さっさと歩いてください。風呂がウチらを待ってますよ」
一人称が元に戻っているマリアは、早く風呂に入りたくて仕方がないみたいだ。
唐突に笑いが込み上げる。一人で緊張しているのが馬鹿らしく思えた。なんとかなるような気がした。
マリアが怪訝そうな顔をしている。このままだと気持ちが悪いとでも言われそうだ。何でもないよ、笑いで誤魔化す。急かされるままにシヲンはとうとう門をくぐった。
一気に景色が変わる。街の中へと連なる石畳の道の両脇には、中世の西欧のようなレンガ造りの建築が建ち並んでいた。以前のような活気はなく、武装した人々が散見できる。妙に殺伐とした雰囲気を漂わせていた。赤レンガ建築はいたるところで崩れ、亀裂が走り、半壊している場所も残されている。ハートレスのタブー攻略時に起こった襲撃事件。あの爪痕はいまだに残されていた。
ずきりと鈍い痛みが胸に走る。失った仲間たちの顔が頭を掠めていった。守ると約束した相手を守りぬけなかった。あの日の自分を憎んでも仕方ないが、それでも後悔は消えない。暗い思考を払拭するように首を左右に振った。
「それでは、私の部下を一人連れて行ってもらう話だが──」
女性隊員が後ろから声をかけてくる。そこへ間髪いれずに快活な少年の声が響く。聞き覚えのある声に、シヲンは内心どきりとした。まさかこんなすぐに遭遇するわけがない。
軽快な駆け音が石畳の上を反響する。
「──はいはいッ。僕がついて行きます」
「おい、お前は今日帰ってきたばかりだろう。今日は非番のはずだ」
「いいじゃないですか。そんな硬いことは言わないでくださいよ。それにイクマ隊長に報告とかしないとなんで、それなら一緒に行ったほうがよくないですか？ それに、僕はこの人に積もる話もあるんで」
そう言いながらシヲンに微笑みかける少年。金色の髪の間から耳殻の尖った耳が覗く。赤い双眸が陽射しを反射して光る。しばらく見ない間に大人びた雰囲気を纏ったものだ。
まぁ、身長はまだまだシヲンにすら追いついていないが。
「……久々、レン」
「はいッ」
レンは満面の笑みを浮かべた。対してシヲンは苦笑した。あんな嬉しそうな顔をされては、照れくさくもあって対処に困る。もしカナに逢ったら、こんな風に喜んでくれるのだろうか。思うと同時に、不安が膨らむ。向こうが新しい相手を見つけていたらどうしよう。
そもそも自分は会うつもりなのか、甚だ疑問ではあった。小心者の自分自身を心の内で嘲笑した。
「ほぅ、知り合いか。そう言うことなら、レンに任せるか。くれぐれも失礼のないようにな。お前はついつい調子に乗るから心配だ」
「そんな心配は無用ですって。ちゃんと僕を信頼してくださいよ」
鼻で笑ったレンが駆け足でシヲンたちのもとにくる。シヲンの隣でマリアが呆れ半分といった表情で、レンとシヲンを見比べた。
「小さいですね」
いや、身長は負けてないから。マリアのほうが小さいから。
「お調子者なんですね。まぁ、シオの知り合いなら、ウチもとりあえず受け入れます」
「うん、ありがと」
人見知り＆素直じゃない少女がレンに一定の信頼を置いたことに安堵する。
顔を見合わせた瞬間に険悪なムードでは居づらいし気まずい。
「それじゃあ、行きましょうか。お二人とも」
レンがシヲンの左に並び、マリアが右に並ぶ。別にフードを被らなくてもいいのではと思う。もうすでに周囲から浮いていることだろう。マリアは亜麻色の髪の美少女であり、レンの容貌も目立つ。その間に挟まれて、顔を隠しているシヲン自身。
逆に怪しさが倍増している気がする。まぁ二人が気にしていないし、顔見知りに遭遇するのはまだ心の準備が必要だと自分に言い訳して、被ったままでいることにする。
「……？」
僅かに視線を感じて、周囲をさっと見渡す。誰かにずっと見られていたように思った。
こんな身なりだから注目を集めるのは無理もないか。
「急いで。ゲート付近は危険です」
ぼそりと耳打ちしてきたレンに顔を向けると、何食わぬ顔で前を見ている。いったいさっきの言葉はなんだったのか。
首を傾げつつ足を速めて、道を進んだ。
「それらしき人物を見かけたと、報告したほうがいいな」
「あのマリアという少女ですか？」
「違う違う、その隣にいた奴だ」
「あのフード野郎が重要人物だと？」
「最優先事項だな。そっちが済んでから、あの少女の方に移ればいい」
再び閉じられた門の外で、複数の人影が蠢く。蝋燭のような灯が、複数人の足元で揺らめいている。
「こっちにはこれがある」
影が盛り上がって牙を鳴らした。
