魔剣目録

第一章

8.「魔剣 その2」

　ヘリック・ディロウは空位のヴァンガードだ。

　剣の実力も、魔法の練度も。こなしてきた依頼の数だって、そこら辺の奴らに負けていない。そう自負するだけの実力がある。

　だが、それでも。何度掛け合っても星位には上がれない。

　苛立ちが募る。焦りが怒りを呼ぶ。

　血の滲むような努力をしてきた。いつだって、依頼には真摯に取り組んできたつもりだった。

　だというのに、ギルドは「まだ早い」の一点張り。

　何かが足りない。実力なのか、あるいはこなした依頼の数なのか。はたまた、もっと別の何かなのか。ヘリックにはもう、見当がつかなかった。

　だというのに。これほど焦がれているというのに。

　誰も評価してくれることはない。

　許せない。

　──アラン・ノイン。

　自分よりも低い階位にいるはずの奴が、遥か高みにいる天位の連中と親しげに話しているのが。

　ヘリックには、堪らなく許せなかった。

　いつもダラダラと、努力もしなければ、命だって懸けやしない。ただ簡単な依頼ばかりこなして、数だけを増やしている。

　なのに、なんであいつはあんなに天位の連中と親しげにできるのか。

　なぜ、これほど努力をしている自分じゃないのか。

「くそッ！」

　ヘリックは、苛立ちを隠すこともせず、その怒りのままに路地裏に置いてあった木箱を蹴り飛ばした。ガラガラと音を立て、その木箱が転がっていく。

　さっきのことを思い出して、ヘリックの怒りはますます増していく。無自覚にも、握る手に力がこもる。

　その時、ふと、転がっていく木箱が唐突にその動きを止めた。

「ア？」

　箱が行き着いた先。昼間だというのに薄暗い路地、その建物の影が落ちる場所に、誰かが立っている。

　その足が、転がっていた木箱を止めていた。

　頭からつま先まで、全身を覆い隠すような外套に身を包んだ人物。シルエットだけでは、男か女かもわからない。

　顔すら見えないその人物が、かすかに笑った気がした。

　それが、ヘリックの怒りを助長する。

「テメエ、何がおかしい」

　苛立ち交じりに、普段よりも数段鋭いその眼光が、その人物を睨みつけた。

　一般人ならば、それだけで尻もちをつきながら逃げ出していただろう。だというのに、その外套の人物は、微動だにすることはなかった。

「いいえ、おかしくなんてありませんよ。ヘリック・ディロウさん」

「……なんで俺の名前を知ってやがる」

　鋭い眼光が、ますます鋭利に細められる。

　あからさまに怪しい人物──声からして男か──に、警戒心を隠すことなく腰の剣へと手を伸ばした。

「それはもちろん知っていますよ。空位のヴァンガードともなれば当然でしょう」

「理由になるかよ。空位なんざごまんといる」

「ふむ、自己評価が低いのですね」

「ほざけ」

　剣に添えられた手に、力を込める。

　その瞬間、目の前が真っ暗になったように感じた。

　──いや、違う。

　真っ黒な外套の男が、目の前まで距離を詰めている。

　それを理解した刹那、ヘリックは剣を抜こうと試みる。

　だが、剣は鞘から抜けることはなかった。

　柄頭を、外套の男が押さえ込んでいるのだ。

「……ンだこれ……」

　手の中に収まる、一振りの剣。

　どこか物々しい雰囲気を醸し出すそれは、一目でただの剣ではないことがわかる。昏く、静かなはずなのに、見ているだけで目を奪われるその存在感。

　──この剣を使えば。

　ヘリックの頭に、そんな言葉がよぎる。

　柄を握る。その瞬間、ヘリックの目の前が、血にまみれたかのように真っ赤に染まった。

　怨嗟の声。怒りの咆哮。

　それらがヘリックの心を侵していく。

　そこで、ヘリックの記憶は途切れた。

──────

「──ッ、スイレン！」

　霧がかかったような感覚が消え、地下室を見渡したリンドウ。その金の瞳に映ったのは、美しい着物を血で汚したスイレンの姿だった。

　いつもは冷静沈着な彼は、すぐさま彼女へと駆け寄った。

　なぜこんな場所にいるのか。なぜこれほどの傷を負っているのか。考えるべきことは多かったが、それ以上に、今大事なのは彼女の安否である。

　彼女の体に触れ、その呼吸を確かめる。

　すると、僅かに胸が上下していることがわかった。

　はだけた着物の隙間から覗く肌には、痛々しい傷跡が残っている。だが、もう出血しているわけではないらしい。

　その周辺と衣類は血で塗れているものの、どうやら傷口は塞がっている。

　傷から感じるマナの残滓から、自身で治癒を施したことがわかる。

「リンドウさん、スイレンさんの容体は？」

「──生きてはいる、といったところか。己で傷を塞いだらしい」

「そう。流石はスイレンね」

　リンドウの横でスイレンの様子を窺うシンシアが、安堵したような声を漏らした。

「よかった──」

　シンシアがそう胸を撫で下ろした、その瞬間。

　彼女の持つギルド証から、焦燥に満ちた声が響く。

　いや、彼女のギルド証だけではない。リンドウのものからも声が響いた。

「こ、こちらギルド本部！　ギルド内で、ヴァンガードの一人が錯乱、暴れています！　誰か救援を──」

　焦燥に満ちたその声は、まるで何かに遮られたかのように、途中で途切れた。

　その内容に、アランも、シンシアも、リンドウですら驚いたように顔を見合わせる。

「【天眼】、【無刃】。お前たちはギルドに戻れ。私はスイレンを介抱する」

「──わかったわ。スイレンのこと、お願い」

　シンシアは、自分が言うことではないと思いつつも、そう言った。

　アランは頷き、立ち上がる。もうその手に魔剣は握られていない。いつの間にか納めていたのだろう。

　アランとシンシア。二人はリンドウにその場を任せ、急いで屋敷を飛び出した。

　屋敷は商業区の外れ。ここから中央区へは、最短距離でも一時間はかかるだろう。

　アランは走りながら、そんなことを考える。

　だが、それほどの時間をかけている余裕などあるはずもない。

　間に合わない。

　そんな考えが頭をよぎった、その時。

　前を凄まじい速さで走るシンシアが、急にこちらを振り向いた。

「アラン、飛ぶわよ！」

「は！？」

　シンシアのその一言に、アランは驚いたまま声を上げる。

　しかし、説明することもなく、シンシアはアランの速度に合わせて横に並ぶ。そして彼の襟首を掴み上げ、一気に跳躍した。

「“風よ”“我が身に疾風の如き力を”」

　短い詠唱。

　その瞬間、空中へ躍り出た二人の体を突風が包み込む。

　そして、一気に加速した二人は、中央区のある方角へと流星となって飛翔する。だと言うのに、体にかかる風圧はさほど感じない。相当の技術である。

　そこから中央区までの道のりは、ほんの数十秒ほどのものだった。

　二人が、地面へと着地する。凄まじいスピードで飛翔したというのに、着地の瞬間は驚くほどに静かなものだった。

　だが、それを称賛している暇はない。

　アランとシンシアは、そのままギルドへと駆ける。

　ギルドの外、そこには多くの人だかりができていた。

　職員や、彼らを避難させることを優先したヴァンガードたちが、中の様子を伺っている。そんなギルドの中からは、何かが破壊される音と怒号が聞こえてくる。

「あ、シンシアさん、アランさん！」

「どういう状況？」

　二人の姿に気づき、声を上げたのはエリナである。彼女はやってきたシンシア、アランの姿を見て、表情を少しだけ明るくする。

「それが、暴れているのはへリックさんでして……」

「へリックが暴れてる？」

「はい。普段とはすこし違った様子でして、変な剣を振り回しています……」

　アランはそんな説明を聞き、僅かに開いた扉から中の様子を伺った。その中では、剣を構え、いつも以上に悪人面をゆがめたへリックと、それを取り囲むように、何人かのヴァンガードが相対している。中には星位のヴァンガードもいるが、膠着状態、といった様子だった。

「どうなってるのよ、なんで星位がいて取り押さえられないのよ」

「大方、あの剣の力だろ」

　いつの間にか隣に立つシンシアの問いに、アランが答える。

　へリックが持つ剣。それは明らかに魔剣の類だ。滲みでる異様な力が、それを物語っている。

「アラン・ノインはどこだ！！？」

　そんな風に様子を窺っていると、へリックがそう叫ぶ声が聞こえた。予想だにしない自身の名前に、アランが驚いたかのように目を見開いた。

「オレ！？」

「ご指名らしいわよ」

　シンシアが茶化すようにいう。茶化している場合じゃないだろう、という感想はおいて起き、アランは少しの間考え込んだ。

「オレを狙ってるなら……、エリナさん、今って地下の試験場は開いてるか？」

「試験場、ですか？　たぶん……」

「よし。なら、俺が試験場まで誘導す──」

　アランがそう言おうとした瞬間、彼らがいるギルドの入口に、机の一つが飛んでくる。咄嗟にアランは身を引っ込めると、その机は扉を粉砕して外へと転がった。

「ようやくお出ましかよ、【刃無し】ィ！」

　見つかっちまった。そんな風に思いながらも、アランは腰の剣へと手を掛ける。

「とりあえず、試験場まで誘き寄せる。他に被害が出ないようにそっちは頼んだ」

「わかったわ」

「女とイチャイチャ楽しそうじゃねえかよ、なあ！？」

　跳躍し、剣を振り下ろすへリックの一撃を、アランは受け流すことで対処する。体勢を崩したへリックを尻目に、アランは試験場のある地下へと走り出す。

「待てやぁ！！」

「追いついてみろよ」

　もともと挑発には弱いへリックだ。今ならなおさらだろう。必ず追いかけてくるよう仕向けるためにも、アランは笑みを浮かべながら挑発する。その背中を、へリックは当然のように追いかけ始めた。

　なぜこんなにアランに執着するのか、アランにはいまいち理解できないが、矛先が自分に向いているのであれば好都合。

　アランはそんな風に考えながら、地下の試験場へと急いだ。