魔剣目録

第一章

3.「天位ヴァンガード」

　ヴァンガードギルドの一角にある会議室。

　そこへと続く廊下を、アランとシンシアはエリナの案内のもと歩いていた。

　ギルドの受付横にある扉をくぐった先。普段、ヴァンガードたちが利用している場所など、このギルドのほんの一部でしかない。

　そんな場所にヴァンガードが立ち入るのは、何かをやらかしてギルドからお叱りを受けるか、あるいは昇位の手続きを行うときくらいのものだろう。

　圧倒的に前者のほうが多いのだろうが。

　そんな場所を進むアランの足取りは、目的地に近づくにつれてどんどん重くなっていく。心まで沈んでいくようだった。

　そうして大きなため息をこぼしたところで、不意に背中を強く叩かれた。

「うっ」

　思わず、アランの口から声が漏れる。

「シャキッとしなさいよ。アンタ、いつまでウジウジしてんのよ」

「お前なぁ……呼ばれてもない俺を巻き込んでおいて、よく言えるよ」

「シンシア。いい加減、名前で呼びなさいよ」

「呼べるかよ……。他の奴らに聞かれたら、どんな目に遭うか……」

　アランは項垂れながら答える。

　そもそも、アランとシンシアでは階位の隔たりが大きい。

　アランは下から三番目。せいぜい中堅といったところの雲位。それに対し、シンシアはたった六人しかいない、ヴァンガードの頂点たる天位である。

　本来であれば、こうして話すことはおろか、顔を合わせることすら難しい相手なのだ。

「さっきも言ったけど、私はこれでもアンタには感謝してるの。その私がいいって言ってるのよ」

「さっきも言ったが、気にすんなよ。俺がやったのなんて、最後のいいとこ取りだけだ。感謝される謂れはない」

「嘘。確かにおぼろげだったけど、むしろ私は何もしてない。アンタ以外、考えられないのよ」

「あ、お二人とも。見えてきましたよ～」

　そんな言い合いが続く中、エリナのどこか気の抜けた声が前から聞こえてきた。

　それに、二人の視線が前へと向く。

　アランも薄々、目的地が近いことには気づいていた。

　ただ、気づかないふりをしていたのだ。

　だが、やはり無視するには無理がある。

　廊下の先にある一室。

　そこから、凄まじい気配がひしひしと伝わってくる。

　気配というより、もはや威圧感とでも言うべきだろうか

。

「……ああ、行きたくねえ。入りたくねえ」

「いいから行く」

　アランのぼやきに、シンシアがその襟首を掴む。

　半ば引きずられるように連れていかれながら、アランは再び大きなため息をこぼした。

　やがて、目的の部屋へと辿り着く。

　エリナが三度、扉を叩いた。

「失礼いたします～。シンシア様がご到着されました」

「うん。ありがとう、エリナ」

　扉の向こうから返ってきたのは、優しげな柔らかい声だった。

　おそらくギルド長だろう。

　アランがそう当たりをつけていると、扉が開かれ、室内の様子が露わになる。

　広い部屋だった。

　中央には長い机が置かれ、その左右には数人の男女が腰掛けている。

　そして、アランとシンシアが部屋へ入った途端、一斉に視線がこちらへと向けられた。

　その瞬間、アランは重力が増したのかと錯覚するほどの圧を感じた。

「姐さん、遅いっすよ」

　最初に声を発したのは、一番手前に座る赤髪の青年だった。

　アランとそう変わらなさそうな年齢ながら、その実力で勇名を轟かせる人物。

　【炎帝】バルガ・イグニス。

「やめてくださいな、バルガさん。シンシア様もお忙しい身。若輩の私たち如きが口を出すことではありません」

「いいのよ、レイリア。久しぶりね。バルガも」

　入って早々、そんな軽口が飛び交う。

　シンシアに口を尖らせるバルガを窘めたのは、雪を思わせる美貌を持つ女性。

　【氷姫(ひょうき)】レイリア・スノーフィールド。

　この二人は、ここ最近になって天位へと昇格した実力者たちだ。

　無論、天位に必要なのは実力だけではない。

　ギルドや市民からの信用。他のヴァンガードたちからの信頼。

　それらを得た上で、初めて辿り着くことのできる場所。

　それが、この場にいる「天位」のヴァンガードたちである。

　そう思い返すたびに、アランはなぜ自分がこの場にいるのかと、いたたまれない気持ちが溢れ出してくる。

　そして、バルガとレイリアのさらに奥。

　そこには二人の男女がいた。

　一人は、艶やかな着物に身を包み、こちらへひらひらと手を振る美女。

　もう一人は、固く目を閉じ、腕を組んだまま微動だにしない壮麗な男。その佇まいだけで、ただ者ではないことが嫌でも伝わってくる。

　【癒姫(いやしひめ)】スイレンと、【雷迅】リンドウだろう。

　アランは部屋の中を見渡し、一人ひとりの顔を、これまで見聞きしてきた名前と一致させていく。

　しかし、そこでふと気づいた。

「一人、足りない？」

「……」

　アランの呟きは、おおよそ他の者には聞こえないほど小さなものだった。

　だが、隣に立つシンシアには聞こえていてもおかしくない。

　だというのに、シンシアはその呟きに答えることなく、部屋の奥へと進んでいく。

　その様子には、どこかぎこちなさすら感じられた。

　そう思った、そのとき。

　不意に横合いから気配を感じる。

「やあ。君がアランくんだね？」

　振り向けば、にこやかな笑みを浮かべた男が、こちらへと手を差し出していた。

　アランは少しばかり萎縮しながらも、その手を握り返す。

「どうも……」

　その瞬間だった。

　まるで、深い闇に呑まれるような感覚。

　咄嗟に手を離しそうになるのを堪え、アランは顔を上げた。

　片眼鏡を掛けた、細身の優男。

　見た目の印象だけなら、そんなところだ。

　しかし――明らかにただ者ではない。

　握手を交わしたことで感じ取ったマナ。

　その気配が、どこか異質だった。

「──私はサンク・クライン。ヴァンガードギルドの長をさせていただいているよ」

　気づいたか否か。

　ほんの一瞬、僅かに男の目が細められたような気がした。

　しかし、それを確認するよりも早く、サンクの顔には再びにこやかな笑みが浮かんでいる。

　その笑みの内側に、一体何があるのか。

　そんな疑問が頭をよぎったものの、アランはそれをそっと胸の内へとしまい込んだ。

「で？　なぜアラン・ノインを連れてきた？　ルーア＝シンシア」

　一頻りのやり取りが終わったところで、サンクの後ろに立つ大男が、ようやく口を開いた。

　ウィリウス・バンガルム。

　大柄な体に、獅子の鬣を思わせる金髪。

　現役の頃は相当な実力者として名を馳せたことで知られる、副ギルド長である。

　顔に刻まれた傷や皺。そして鋭い眼光。

　その姿を見れば、かつての話が真実なのだろうと嫌でも納得させられる。それほどの雰囲気を纏った男だった。

　そして、ウィリウスの言葉には、シンシアを咎めるような響きがあった。

「別にいいでしょ。ヴァンガードなんだし、コイツにも多少は関係あるもの」

「だが、これは──」

「まあまあ、ウィリウスくん。僕が許可したんだ。今回は僕の顔に免じて許しておくれ」

　悪びれる様子のないシンシアに、青筋を浮かべるウィリウス。

　そんな彼を宥めるように、サンクが二人の間へと割って入る。苦笑を浮かべながら、落ち着くようにと手を振ってみせた。

　アランはそんなやり取りに、再び萎縮せざるを得なかった。

　そもそも、自分の意思で来たわけではない。

　半ば――いや、完全に無理矢理連れてこられたと言ったほうが正しいだろう。

　肩を落としながら、アランは天位たちの様子を窺う。

　幸い、自分がこの場にいることに腹を立てている者はいないらしい。

　ほとんどが、興味深そうにこちらの様子を窺っている。

　もっとも、一人に至ってはこちらに一切の関心すら示していないのだが。

「あのぅ、俺──」

「ダメ」

　出て行ってもいいか。

　そう言おうとするより早く、シンシアに遮られた。

　アランは睨めつけるような彼女の視線に、恨みがましい目を返す。

　非道すぎる。

　そう思ったアランの肩に、不意に大きな手が添えられた。

「君も大変だな……」

「ウィリウスさん……」

　先ほどの様子から、てっきり気難しい人物なのかと思っていたが、実際はとてもいい人らしい。

　アランの気持ちを汲んでくれたウィリウスに、少しだけ心が軽くなるのを感じた。

　無論、それだけで居心地の悪さが拭えるわけではないのだが。

「で？　私たちを集めた理由は？　ハランドのことでしょうけど」

　緩んだ空気を破り、最初に切り出したのはシンシアだった。

　その言葉に、サンクの笑みが消え、真剣な表情へと切り替わる。

　ウィリウスもアランの肩から手を離し、机の上に置かれた水晶のもとへと移動した。

「耳が早いね。いや、目がいいからかな。なんにせよ、その通り」

　サンクはそう答えると、視線でウィリウスに合図を送る。

　小さく頷いたウィリウスが、水晶へと手を翳した。

　その途端、部屋の明かりが薄くなり、水晶から長方形の光が伸びる。

　そして、空中に一枚の映像が浮かび上がった。

　そこに映し出されたのは、凄惨な戦闘の痕跡が残る現場の光景だった。