肆章「最弱の異能【斥候】」ノ参
【Ｓｉｄｅ カッツェ：数年前】
「許せ」
カッツェに【魂の誓約】を掛けた時、リリンは苦しそうにそう言った。許してほしいのはこちらのほうだ、とカッツェは思った。この優しすぎる主は、カッツェがカッツェ自身を恨まずに済むようにと、わざわざそんなことを言ってくれたのだ。
カッツェの真の異能は、エクストラユニーク異能【巻き戻し】。数十秒以内の出来事なら、死者すら蘇生することができるという、誰もが喉から手が出るほど欲しがる究極の異能だ。ミズガル帝国内で奪い合いが起こるのみならず、近隣諸国との戦争にまで発展しかねないほどの、有用性のかたまりのような異能だ。
だからリリンは、カッツェの異能のことを徹底的に隠匿することに決めた。カッツェの異能の正体を知る者は、カッツェ自身とリリン、そしてバルムンクしかいない。カッツェの同僚はもちろん、彼女の母親や兄弟、バルムンク以外の親族すら知らない。
初の潜入任務でゴブリン軍の陣地奥深くまで潜った時、カッツェは運悪く敵に見つかってしまった。逃げて逃げて逃げて、追いつかれ、ゴブリンたちの不潔な手で組み敷かれ、いよいよ犯され死ぬまでオモチャにされるか、自死するしか道はないかとすら思ったその時、カッツェは思い切って自身の異能の正体を大声で告げた。
途端、カッツェの体が光り輝きはじめ、数百倍の力を手に入れたカッツェは、単身でゴブリン軍の一部隊を壊滅させ、同僚とともに生きて返ってくることができたのである。
カッツェは同僚――同年代の男性斥候兵に口止めをした。
「なぁカッツェ、お前のその力、ちょっとだけ俺に貸してくれよ」
その日の晩、親友でもあったその同僚が、カッツェを賭博場に誘ってきた。カッツェの【巻き戻し】のことを知った同僚が、賭博場で荒稼ぎをしようと考えたのだ。カッツェの【巻き戻し】は通常、数十秒以内の過去へ戻ることができる。カードやルーレットの結果を知ってから【巻き戻し】すれば、同僚の目論見どおり賭博に勝ち続けることも可能だろう。
だが、カッツェは断った。良心の呵責というのももちろんあったが、それ以上に、うかつな真似をして【巻き戻し】のことが賭博場全体や街、ミドガルズ領軍全体に広まってしまった日には、自分が世紀の殺人鬼になるか、または自死する以外の道がなくなってしまうからである。
その晩、カッツェは眠れなかった。今日はいろんなことがあったから、気がたかぶっているのだろう……そう思って何時間も粘ったが、眠れなかった。ざわり、と心が不安にざわめいた。
【魂の誓約】の発動条件は、『絶対の信頼を置ける相手以外に機密が漏洩した場合』というものだ。もしや自分は、大切な親友のことを『信頼できない』と思っているのではないだろうな？ 確かに彼は、私を賭博に誘った。だが、きっとあれは彼の気の迷いだ。明日になれば、彼も改心し、謝ってくれるに違いない。だから、私は彼を信じることができる。ちゃんと眠ることができるはずだ。
……だが、カッツェはその日、一睡もできなかった。カッツェはショックだった。明け方、ひどい精神状態のまま庭に出て、石を拾い上げて握ってみると、石はたやすく砕けた。やはり未だ、【魂の誓約】は発動中ということだ。
その日も、その翌日も、親友はカッツェを賭博に誘ってきた。そんな彼を笑顔であしらいながら、カッツェは内心、泣き叫びたいほどの恐慌状態にあった。
お願い。私にアナタを信じさせて――という切なる願いは、ついに親友に届くことはなかった。彼はカッツェを賭博に誘い続けた。それほどまでに、【巻き戻し】の力が魅力的だったのだ。『数十秒もの時間、巻き戻ることができる』というのは、悪用しようと思えばいくらでも悪用できる。巨万の富を生み出し得る、すさまじい異能なのである。
カッツェは眠れないまま一週間を過ごし、心身ともに限界に達して、父とリリンに相談した。父とリリンの同意の元、カッツェは次の潜入任務先で親友を殺した。
カッツェは眠れるようになった。
その日から、カッツェの地獄が始まった。カッツェは何度も窮地に陥り、そのたびに同僚を殺して生き延びた。同僚に【巻き戻し】の力について教えた時、その誰もが【巻き戻し】を悪用しようとしてきたからだ。
いつしかカッツェは一人称が『俺様』になり、過度に尖った物言いで自身を守るようになっていった。
◆ ◇ ◆ ◇
【Ｓｉｄｅ カッツェ：現在】
「なぁクソジジイ、俺様はお前を騙しているんだ」
不意に、そんな言葉が口を突いて出てきた。そんなこと、言うつもりはなかったのに。
「そうかそうか。生きておれば、秘め事の十や百はあろうさ」
「っ」背中から聞こえてきた伊能の優しい言葉に、カッツェは胸が締め付けられる。
こんなことを話している場合ではない。刺客は依然として【インビジブル・ブレード】でこちらに攻撃を仕掛けてきており、一瞬でも気を抜けば、自分たちはサイコロステーキだ。
【巻き戻し】の異能は、例えば伊能が細切れになって死んだとしても、数十秒以内であれば【巻き戻し】てなかったことにできる。が、それはあくまでカッツェ自身が生きている場合の話だ。カッツェの脳みそが細切れにされてしまったらもう、いかに【巻き戻し】と言えどもどうにもならない。
だから、今は、敵の見えない攻撃を避けることだけに専念すべきだ。そのはずなのに。
「俺様は今、お前を殺そうか悩んでいるんだぜ」語り出したら、止まらない。走りながら、カッツェは伊能へ言葉を投げかけ続ける。「そんなヤツに背中を預けて、平気なのかよ？」
「お主とバルムンク殿には何度も命を救ってもらったからのぅ。そんなお主がかように声を震わせて言うのじゃから、事情があるのじゃろう」
「俺様は、俺様の秘密を守るために七人も殺してきたんだ」
「つらかったのぅ」伊能の優しい声が、カッツェの脳に沁み込んでくる。「ワシもリリン閣下から【魂の誓約】を掛けられておるから、おおよそ事情は分かるよ」
「俺様は誰も信じることができないんだ！」いつしかカッツェは泣き叫んでいた。「そんな俺様を、お前は信じられるってのか⁉ ああっ⁉」
「信じるとも。お主の過去に何があったかは知らぬし聞かぬが、この一ヵ月は本物の日々じゃった」
……もしかして。
そんな言葉が、カッツェの胸の奥底で生まれる。
……もしかして、この人なら。
「た、例えばの話だ。例えば……」次の言葉を吐き出すまでに、カッツェは実に数十秒もの時間を要した。「例えばもし、俺様が時間を巻き戻せる異能を持っているとしたら、どうする？」
「…………」伊能が、即答しない。即答してくれない。
（あぁ、頼む爺さん。お願いだから――）
永遠にも思われる数秒ののち、
「それは便利じゃのぅ！」伊能が言った。「そんな力があったら、ぜひ、ワシにも貸してもらいたいものじゃ」
なぁカッツェ、お前のその力、ちょっとだけ俺に貸してくれよ――かつてこの手で殺した親友の言葉が、カッツェの胸に浮かび上がってきた。
カッツェの心は、絶望に沈んだ。
（……ああ。コイツもやっぱり、アイツらと一緒だ。俺様の異能を悪事のために使おうとするんだ）
カッツェの心がどす黒い絶望の沼に沈み込もうとした、その時。
「そんな力があったら、地図を描き損じたときに、羊皮紙を無駄にせんで済むではないか！」
「…………………………………………はぁ？」
カッツェは吹き出してしまった。途端、彼女の胸の中に広がりつつあったどす黒いモヤモヤが、さぁっと洗い流されてしまった。
「っぷ、くくく、爺さん、今なんて？ 地図ぅ？ もっと他にねぇのかよ。賭博でボロ儲けしたいとか、亡くした人を蘇らせたいとかよぉ」
「笑い事ではないぞ？ 羊皮紙というのはたいそう高価なのじゃ。それも、地図に使えるような大きな羊皮紙は、それはもうバカみたいに高い。描き損じで羊皮紙を無駄にして、ワシが何度リリン閣下に怒られたことか！ それに、ワシは測量と地図化が生き甲斐じゃからのぅ」
「そうだったな。お前はそういうヤツだった。欲がねぇんじゃなくて、欲まみれなうえで測量狂なんだ」カッツェは笑う。こんなにも晴れやかな気分で笑ったのは何年振りだろうか。「そんなアンタのことだから、信じられる」
カッツェに足りなかったのは、信じるための勇気だったのだ。だが、図らずも伊能に背中を押されたことで、その勇気が満たされた。
「ロン、アッシュ、アマーリエ、リューリケ、エンゾ、デニス、エミール。信じられなくて、ごめん。弱くて、ごめん。でも『私』はもう、大丈夫だ。許してくれとは言わない。――【巻き戻し】！」
ちょうど、敵の【インビジブル・ブレード】がカッツェと伊能に襲い掛かった直後だった。二人の肌という肌に生じた裂傷が、なかったことになる。カッツェが数秒間の【巻き戻し】を行ったのだ。
「俺様の――」カッツェは覚悟を決めて、息を吸う。「俺様の異能は、【巻き戻し】！ 数十秒以内の時間を巻き戻して、自分だけ過去に戻れる能力だ！」
告げた。伊能と、暗殺者ハシシに対して。途端、カッツェの体がまばゆい輝きを放ち出す。体が羽のように軽くなり、あれほど疲れ果てていたはずの疲労感も消え果てた。【魂の誓約】が発動したのである。
「き、貴様ぁッ！」暗殺者の狼狽した声。「その力は……⁉ うおおおお！」
次の瞬間、カッツェの視界が『跳ねた』。全力を出したアサシンの斬撃で、首を切断されたのだ。だが、カッツェは即座に【巻き戻し】を発動させる。カッツェの異能に詠唱は、肺は要らない。
時間が逆転し、カッツェの首が繋がり、カッツェの体が勝手に後ろ方向へと走り出す。数秒戻って【巻き戻し】を終了させ、再び前に走りながら身を屈めることで、カッツェは首を切断するはずの斬撃を避けた。
今度は、見えない刃がカッツェを袈裟斬りにした。カッツェの心臓が破裂する。だが、結果は同じだ。頭部を破壊されない限り、カッツェは何度でも【巻き戻し】て蘇る。
さらに何度か同じような応酬を繰り返したのちに、
「後ろへ跳べ！」悲鳴にも近い伊能の声。
と同時、カッツェの鼻頭が裂けた。伊能の言葉で咄嗟に後方に飛んでいなければ、脳を輪切りにされているところだった。
（まずいな。早々に学習しはじめてやがる）【巻き戻し】で鼻の傷を癒やしたカッツェは、「わりぃ、爺さん！」
伊能をその場に投げ捨てて、ナイフを抜いてハシシに突撃した。短期決戦に賭けることにしたのだ。肉薄する。が、ハシシにナイフが届く距離に迫った瞬間、カッツェはハシシの姿を見失った。（どういうことだ、【隠密】か⁉）
目の前にいるはずなのに、姿が見えない。だからカッツェは、闇雲にナイフを突き出した。当然ながら、手応えはない。
（ははっ、おもしれぇ。【巻き戻し】！）
カッツェは数秒戻り、今度は別の場所へ向けてナイフを突き出す。やはり空振り。
再び数秒【巻き戻し】て、刺突。空振り。
戻して、刺突。空振り。戻して、刺突。空振り。戻して、刺突。空振り。戻して、刺突。空振り。戻して、刺突。空振り。戻して、刺突。空振り。戻して、刺突。空振り。戻して、刺突。空振り。
少しずつナイフを突き出す場所をずらしながら、カッツェは地道に検証を重ねる。姿は見えずとも、ハシシはカッツェのナイフが届く場所に潜んでいるはずなのだ。
何十回も、そうした試行錯誤を繰り返したところ、
「ぎゃっ！」ハシシの悲鳴とともに、彼の手からぱっと鮮血が舞った。途端、ハシシがその姿を現す。攻撃を受けたことで、【隠密】の効果が切れたのだろう。
「姿が見えりゃこっちのもんだ！」カッツェはさらなる追撃に入る。
外部時間にしてみれば、数秒にも満たない応酬。だが、カッツェの中では数分が経過している。そしてカッツェ以外の人は誰も、その事実を知らない。気付けない。
こういう細かいやり直しこそが、カッツェの真骨頂。【斥候】を騙っているカッツェは、当然ながら【気配察知】も【隠密】も【悪路踏破】も【木登り】も持っていない。持っていないにもかかわらず、数年来、誰からも疑問に思われることなくやってきた。なぜなら、カッツェは【気配察知】を持っていてもおかしくないほど気配に敏感で、【隠密】を持っていてもおかしくないほど身を隠すのに長けていて、どんな悪路にもけして足を取られることはなく、どんなに難しい木でもスルスル登ることができるからだ。
それらを実現してきたのが、今のような地道な試行錯誤だ。敵に発見されれば、数十秒前に戻って身を隠す。ぬかるみに足を取られたなら、数秒前に戻って歩き直す。木から落ちそうになったら、落ちる前に巻き戻る。こうした地味で地道な繰り返しによって、カッツェは最適解をなぞり続けてきたのだ。
暗殺者ハシシが、再び姿をくらます。が、カッツェは同じ要領で試行錯誤を重ね、ハシシの腕に裂傷を負わせることに成功した。
「クソっ」暗殺者が、ひどく狼狽した様子で叫んだ。「クソクソクソォッ！」
