肆章「最弱の異能【斥候】」ノ壱
【Ｓｉｄｅ バルムンク】
カスパールが小石指弾で無双しているころ、丘の上ではもう一つの決着がついていた。
「バカな……」ピエロのような格好をした男――恐らくは刺客【魔物使い】であろう男性が、倒れ伏す。「貴様ら、いったいどこから――ごぼっ」
ピエロが、大量の血を吐く。背中に刺さった矢が、肺の片方を貫いているからだ。今ごろは、陸にいながらにして海の中で溺れているような心地だろう。
『いったいどこから』とピエロは言った。むろんバルムンクたちは、魔物まみれの平原を突っ切って丘に至り、丘を最短距離で駆け上ってきた。ピエロの目の前に、堂々と。不可解なことに、ピエロが物音に驚いてよそ見をしたり、手元のムチをいじったりと、『こちらに都合の良い状況』が『たまたま』続き、ピエロがこちらに気付かなかったのだ。
「良かった、間に合ったわァん」
バルムンクの体から、光が消える。【真・継続は力なり】の効果が切れたのだ。昨晩の反動が解消しきれていない中での、長時間の【真・継続は力なり】の解放。今から丸一日は、立つこともままならないほどの疲労感に見舞われることだろう。
「ごぼっ……こんなところで終われるものか！」血を吐きながら、ピエロが無事な方の肺に残った最後の空気を使い、天に叫ぶ。「暗殺ギルド万歳！」
途端、摩訶不思議な光がピエロの口の中から飛び出して、天で砕けて雪のようになり、平原の魔物たちへ降り注いだ。
（今の感じ……異能？）倒れ伏し、動かなくなったピエロを見下ろしながら、バルムンクは思案する。（今際の際に、異能力を解き放ったの？）
「お、オヤジ、魔物たちが！」
悪い予感は的中した。今まで、あくまで『平原の中』に集中していた魔物たちが、方向性を失い、丘の上まで駆け上がりはじめたのだ。
（やっぱり！ 異能を暴走させたのね⁉ 『平原の中でイノーちゃんたちを探し出して殺せ』という命令を取りやめて、『とにかく暴れ回れ』とでも命じたのでしょう）
となると、ここも安全ではない。
（いや、そもそも、ここは全然安全なんかじゃなかったのよォ）
そう、依然として第四の刺客――伊能の索敵能力を無効化させていた、桁外れの【隠密】使いが近くに潜んでいるはずなのだ。
（イノーちゃんが見つけた『動かない人影』は一つだけだった。つまり、【隠密】使いは自身に【隠密】を掛け続けているのか、もしくは魔物の群れの中で動いている可能性が高いわァん）
「オヤジ、早くこっちへ」
娘に手を引かれながら、バルムンクはフラフラと歩く。すぐに、大木の下に至った。
「この上に避難するんだ。自分で登れそうか、オヤジ？」
「ごめェん、ムリそう」
「分かった。しっかり掴まってろよ」
こちらの半分くらいしかない小柄なカッツェが、バルムンクを背負って木に登りはじめる。異能を抜きにしても、かなり体を鍛えているらしい。娘の思わぬ成長に、嬉しくなってしまうバルムンクだった。
バルムンクを背負いながら、カッツェが木の頂上近くまで到達する。その時、不可解なことが起こった。カッツェが木から落ちたのである。
【悪路踏破】や【木登り】等の【斥候】系スキルを持つカッツェは今まで、転んだり木から落ちることが絶対になかった。だが、事実としてカッツェが木から落ちた。
彼女が足をかけようとした枝が折れ、ならばとカッツェが伸ばした手の先の枝が立て続けに折れた。カッツェは、まるで最初から展開を読んでいたかのような淀みない手捌き足捌きを見せたが、足場にすべき枝が全て独りでに折れてしまった時点で、どうしようもなくなってしまった。カッツェは最後の抵抗とばかりにバルムンクの巨体を木の上に放り投げ、落下していった。
「カッツェ⁉」
「オヤジはそこでじっとしてろ！」
カッツェが地面に着地する直前、魔物たちの陰から黒装束の人影が飛び出して、カッツェに強烈な当身を喰らわせた。
「ぎゃっ」吹き飛び、丘の下へと転がり落ちていくカッツェ。
追撃を仕掛けるべく、黒装束が丘の下へと降りていく。
「カッツェ！」バルムンクは叫ぶが、どうしようもない。弱体化している自分では、魔物の波を通ってカッツェを助けに行くなど不可能だ。
◆ ◇ ◆ ◇
どうも、魔物たちは統率を失ったらしい。こちらを見つけ出そうという動きがなくなった分、伊能は安全なルートをより簡単に探し出すことができるようになった。
自ら刺した足の傷に最低限の手当を施した伊能は、カスパールに負ぶってもらいながら、魔物の波の中を進んでいく。やがてバルムンクが避難している木に到達した。
「イノーちゃん、カスパールちゃん。良かった、無事だったのねェん」
木の上に登ると、弱り果てた様子のバルムンクが微笑みかけてきた。
「バルムンク殿、カッツェは？」
「それが……」
バルムンクから事の顛末を聞かされ、伊能は目の前が真っ暗になる。敵相手ですら助命を乞うほどのお人好しの権化である伊能にとって、仲間のピンチは己の死よりもなお重い。すぐさま木から降りようとするが、
「ちょっとちょっとォん、どこへ行くつもり⁉」
「カッツェを助けに行くのですじゃ」
「その足で⁉ 今は撤退して体勢を整えるべきよォ。本当は、昨日、テンペスト兄弟を撃退した時点でそうすべきだったわ」言いながらも、バルムンクの目は泳いでいる。「カッツェのことなら大丈夫。あの子は強いから」
バルムンクは、明らかに狼狽している。目の前に転がるミドガルズ家にとっての莫大な利益と、従士一人の命。カッツェを見捨てて伊能の安全を確保し、後日改めて遺跡の測量を行うべきだという冷静冷徹冷酷な判断と、今すぐ娘を助けに生きたいという親の情。その二つの間で板挟みになっているのだ。
見かねた伊能は、バルムンクの制止も無視して木から飛び降りる。
「イノーちゃん⁉ 無茶よっ、戻ってらっしゃい！」
【測量】を駆使して魔物たちの死角をかいくぐりながら、丘の下――カッツェが落ちていったという場所へ向かっていく。
「……っ」足の痛みなど、今は無視だ。（これ以上、誰も亡くしとうない。身近な者の死など、もうたくさんじゃ！）
