AIレンタル彼氏

彼氏に浮気されたので「AIレンタル彼氏」で浮気し返した話

晃一の浮気が発覚したのは、土曜の夜だった。

ベッド脇の床で、短く振動音が鳴る。晃一のスマートフォンだった。

拾い上げたのは、画面を覗くためではない。ただ、脱ぎ捨てたスラックスの上で震え続けていたから、サイドテーブルへ戻そうとしただけだ。

ロック画面に、メッセージの冒頭が表示されていた。

『昨日はありがとう。次は朝までいたいな』

差出人の名前は「美沙」と登録されていた。

友香はしばらく、その文字を見つめていた。

浴室の扉が開く音がする。友香がスマートフォンを持っているのを見て、シャワーを浴びていた晃一の顔は青ざめた。

「何してんの」

「何も。落ちてたから拾っただけ」

「……」

「美沙って誰？」

晃一は答えなかった。濡れた髪から落ちた雫が、灰色のＴシャツに濃い染みを作る。

その沈黙だけで、充分だった。

「いつから？」

「……三か月くらい」

「そう」

友香はスマートフォンをサイドテーブルへ置いた。自分でも驚くほど、平坦な声だった。

晃一は困った顔で髪を掻いた。

「別に、本気じゃないから」

謝罪より先に、言い訳が来た。

「それ、どういう意味？」

「いや、だから。友香と別れたいとか、そういうんじゃないってこと」

十年のあいだに、二人の生活には細かな役割ができていた。晃一はゴミの日を忘れ、友香は忘れたことを責めながら代わりに出す。友香は仕事で帰りが遅くなり、晃一はコンビニで二人分の夕食を買う。週末には録画したドラマを観て、次に買う家具や、いつか住みたい街の話をした。

その「いつか」の中には、結婚も含まれていた。

「じゃあ、なんで」

晃一は目を逸らした。

「最近、友香、ずっと仕事ばっかだったし。なんか……女っていうより、同居人みたいで」

胸の奥に薄い刃を差し込まれたような気がした。

けれど友香は笑った。会社で理不尽な修正を求められたときと、同じ笑い方だった。

「なるほどね」

「友香？」

「もう寝る。明日、友達と約束あるから」

本当は、何の約束もなかった。

＊

『外見や性格について、ご希望の条件を入力してください』

翌日、寝不足の顔で友香はタブレットの画面を睨んでいた。

検索履歴には、「彼氏　浮気」「浮気された　別れるべき」「十年　別れる　後悔」といった言葉が並んでいる。

そして今、画面に表示されているのは、『AIレンタル彼氏』というサービスの注文フォームだった。

友香はアンケートのラジオボタンのチェックを埋めていく。

雰囲気は――なるべく軽薄そうな。

服装は――派手。

性格は――社交的で、自信家で、馴れ馴れしく。

髪型の希望欄には、「明るい色」と入力した。

晃一は黒髪で、無地の服を好み、人前ではあまり喋らない。外食ではいつも同じ店を選び、旅行の計画は友香に任せた。十年かけて馴染んだ男を、設問ごとに裏返していく。

最後に、利用目的を選ぶ項目があった。

〔恋愛体験〕〔イベント同伴〕〔その他〕。

友香は「その他」にチェックを入れ、自由記入欄に記入する。

『浮気の仕返し』

入力した文字を見ているうちに、急に自分がひどく幼稚に思えてきた。

AI彼氏……。どうせ、こちらが望む言葉を返すだけだ。壁に向かって「好き」と言い、壁に「好き」と返してもらうのと何が違うのだろう。

こんなことをするより、晃一と別れるか、許すか、決めればいい。

けれど、決められなかった。

十年だ。

二十歳の頃から三十歳になるまで、人生の三分の一を、晃一の隣で過ごした。結婚も考えていた。そんな中での特大のイレギュラーだ。

いまさら彼のいない生活をするのも、このまま笑顔を取り繕って過ごすのも、うまく想像できなかった。

何か、材料が欲しい。

友香は『注文を確定する』を押した。

＊

約束の土曜日。

同棲している家に呼べるはずはない。『それ』とは、家から３つ離れた駅で待ち合わせた。

「どーも。友香ちゃん」

そこに現れた男を見て、友香の顔はこわばった。

くすんだ金色の髪。耳元には小さな銀色のピアス。黒いシャツの襟元を広く開け、その上から鮮やかなブルーのジャケットを羽織っている。整った顔立ちは間違いなく美形のそれだが、薄く浮かべた笑みが、いかにも信用ならない。

「トオルでーす。今日はよろしくね」

「…………」

「あれ？　友香ちゃんだよね？」

「……はい」

「あ、よかった喋ったー」

トオルは白い歯を見せて笑った。

友香は早くも後悔した。

当たり前だが、まったく好みではない。間延びした喋り方も頭が悪そうで、今まで属したどのコミュニティにもいないタイプだ。

「事情、聞いてるよ。彼氏に浮気されちゃったんだって？」

おまけにセンシティブな話題にズカズカと踏み込んでくる。

「……そうよ」

「ひどいヤツだね。こんなカワイイ彼女を悲しませるなんて。俺なら絶対そんな思いさせないのにな」

「そういうおべんちゃら、いらないから」

「あれ？　そう？」

「あなたはあくまで仕返しの道具だから。それ以上のことは期待してない」

「はは。おっけー、おっけー」

右手でOKのサインを作ってへらへら笑っている。道具と言われても、まるで気にしていない様子だ。

こういう男が好きな女性も、確かにいるのだろう。自分には理解できない好みまで、このサービスはカバーしている。ビジネスとしては、当然の話だ。

「じゃ、早速デート行こ」

トオルは手を差し出しかけ、途中で止めた。

「手、つないでいい？」

そんなこと確認されるとは思わず、面食らう。

「……まだ、いい」

「了解」

彼はへらへら笑ったまま、差し出した手をポケットへしまった。

＊

トオルが友香を連れていったのは、古い商店街の奥にあるゲームセンターだった。

晃一とは一度も来たことがない。友香自身、学生の頃以来だった。

「私、普段こういうところ来ないんだけど」

「だから来たんじゃん」

「は？」

「彼氏としたことあるデートをなぞっても、仕返し感ないでしょ？」

トオルは入口で1000円札を両替すると、友香の手のひらに何枚か落とした。触れた指先は、人肌とほとんど変わらない温度だった。

バスケットボールのゲームで、トオルは一投目から盛大に外した。

「ちょっと。本気でやってる？」

「やってるって」

「最新鋭のヒューマノイドとやらじゃないの？」

「だからって何でもできると思われちゃ困るなー」

そういうものなのだろうか。友香もボールを投げた。リングの縁に当たり、弾かれる。

二人とも下手だった。

それでも、残り時間が減るにつれ意地になった。肩をぶつけるように並んで投げ、外しては軽口をたたき合った。終了音が鳴ったとき、得点は隣で遊んでいた小学生の半分にも届かなかった。

「うぇーい、俺の勝ち。友香ちゃんより二点高い」

「機械のくせに大人げない」

「ねー、機械機械って言うのやめて」

「事実でしょ」

言い返したあと、友香は自分が声を上げて笑っていたことに気づく。

ずいぶん久しぶりのことのように思った。

熱が少し落ち着いてから、トオルが脇のプリクラ機を指す。

「撮る？　仕返しにピッタリ」

晃一の顔を思い出し、友香の胸がわずかに冷えた。

「……撮る」

狭いブースに二人で入る。画面の指示に従って顔を寄せると、トオルの頬がすぐそばに来た。香水の匂いがかすかにする。

『撮るよ～！　３・２・１……』

甲高い案内の音声が流れる。振り向けば、トオルの頬に鼻が触れてしまいそうだ。友香は意識的にカメラに集中した。

シャッターが下りる。

「友香ちゃん、表情かたいよ。緊張してる？」

「久しぶりだから」

「こんなんじゃ、仕返しになんないよ」

トオルの声の響きが近くなる。カメラではなく、自分に顔を向けているのがわかる。

『また撮るよ～！　３・２・１……』

「つぎは、もっと恋人っぽくして」

「……」

＊

「あーあー」

取り出し口に出てきたプリクラを取り出し、トオルは苦笑しながら友香に見せる。

トオルは自然な笑顔で軽いポーズをきめているが、友香はどれも同じ表情で固まっていた。

友香は恥ずかしくて俯いた。

復讐の一枚にしては、切実すぎる表情だった。

トオルは写真を一枚だけ切り離し、自分の胸ポケットへ入れる。

「もらってくね。今日の記念」

＊

日が暮れてから、二人は雑居ビルの屋上にある小さなバーへ入った。

ネオンの光がグラスの表面を滑り、遠くにはビルの窓明かりが浮かんでいる。会社帰りに晃一と行く店なら、友香は隅の落ち着いた席を選んだだろう。けれど今夜は、カウンターに座った。

トオルはオレンジ色のカクテルを傾ける。飲み物を飲むことができる機能について説明され、友香は驚いた。

「いる？　その機能」

「必須だよ。こうやってお酒に付き合えるし。それに俺は酔わないから、もし友香ちゃんが酔いつぶれても、絶対に介抱してあげられるしね」

「何もしない？」

「しないよ」

まっすぐ返され、友香はグラスに口をつける。

「本当かな。そういう性格で下心がないっていうのは、リアルさに欠けるんじゃない？」

「えー、それは偏見でしょ。こういう男ほど真面目なもんだよ？　てか、セクハラだ、セクハラ」

「恋人間でセクハラもないでしょ」

「恋人だと思ってくれてるんだ？　道具って言ってたのにね」

グラスを持った手が固まる。何も言い返せなかった。

トオルはにやにや笑っている。

「てか、下心あるのはそっちでしょ？」

カウンターに置いていたほうの手を、トオルの指が包む。

最初は軽く。拒まれないことを確かめるように、ゆっくりと指の隙間へ入り込んでくる。

友香の心臓が大きく跳ねた。

トオルはそのまま、腕を友香の肩に回して引き寄せる。

「今は、これだけ」

耳元で、低い声が響く。

「それって、どういう……」

「もうちょっと待ってて」

トオルは友香の髪に鼻をうずめ、小さく囁く。

「いつか、抱き倒してあげるから。友香ちゃんのこと」

薄っぺらい台詞だと思った。

けれど、十年一緒にいた男からさえ、もうずっと向けられていなかった熱を、その声の中に感じた。

＊

友香はすぐに次回の予約を入れた。

外見や性格の条件設定は、前回と同じ。

利用目的は……。悩んだ末に〔その他〕にチェックをいれ、自由記入欄には何も書かなかった。

再会までの一週間、友香は久しぶりに服を買った。仕事帰りに化粧品売り場へ寄り、普段なら選ばない明るい色のアイシャドウを手に取った。

鏡の中の自分が、少しずつ知らない女に変わっていく。

悪くなかった。

トオルから連絡が来ることはない。彼はラボで管理され、予約された時間だけ友香の恋人になる。

それでも友香は、ふとした瞬間にトオルのことを考えた。昼休みのエレベーターの中で。会議中、上司の話を聞き流しながら。眠りに落ちる直前、暗い寝室で。

胸の内側がふわふわと浮くようだった。

晃一が気づいたのは、二度目の予約の前夜だった。

「最近、何か変じゃない？」

ソファでテレビを観ながら、唐突に言った。

「何が」

「服とか、急に買ってるし。明日の休みも、カレンダーに「予定あり」って書いてるよな。これ何？」

友香はアクセサリーを整理する手を止めた。

なんと答えるか迷っていると、晃一の追撃が来る。

「もしかして、浮気してる？」

「……はは」

なんとも直球で身勝手な問いに、笑いが漏れた。

「そうだよ。浮気するのってどんな気持ちなのか、知りたかったから」

「は？　本当に？　誰と」

晃一は弾かれたようにソファから立ち上がる。見るからに焦っている。その様子を見ても、友香が想像したほどの満足感はなかった。

「トオルっていう子。若くて、派手で、よく喋るの。晃一と真逆だね」

「どこで知り合った」

「内緒」

「内緒じゃないだろ！」

晃一の声にだんだん怒気が含まれる。

「どこの男なんだよ。会社か？　教えろ！　ふざけた真似しやがって」

「どの口が言ってんの……」

「スマホ見せろ。やりとりあるだろ」

「ちょっと！　やめてよ！」

晃一は友香のポケットから強引にスマホを奪う。友香が取り返そうとするのを押し返しながら、チャットアプリのログを見る。

だがチャットアプリにトオルという男とのやりとりはない。晃一はそこで引き下がらず、メールフォルダを見る。そこで一番最新の受信メールに目を留めた。

『【明日のご予約のお知らせ】ＡＩレンタル彼氏サービスより』

「ＡＩレンタル彼氏……？」

「返して！」

晃一は友香の声を無視してメールを開く。怪訝そうな顔でスクロールし、内容を確認する。

「返してってば！」

友香がスマホを取り返す。晃一はもう抵抗せず、友香にスマホを返した。

「浮気相手って、これのこと？」

「……そうよ」

晃一の顔から緊張が消えた。

一拍遅れて、吹き出す。

「なんだ……びっくりさせんなよ！　オモチャじゃん」

晃一は安堵しきった顔で笑い、ソファへ座り直した。

「友香、そういうの興味あったんだ。何、“トオル”って名前つけて恋人ごっこ？　あー、バカバカし」

燃えているのかと思うほど、羞恥で顔が熱くなった。

友香自身、注文したときは同じことを思っていた。くだらない。幼稚だ。機械に慰めてもらうなんて、惨めだ。

だから、怒ることもできなかった。

「……まあね。馬鹿みたいだよね」

そう言って同調すると、喉の奥に苦いものが残った。

晃一は友香の自嘲的な笑みを見て、それを許しの兆しだと思ったらしい。

「まぁ、俺も悪かった。美沙とはもう切ったから」

「……そう」

「本当に、遊びだったんだよ。もうしない」

「うん」

友香は頷いた。

言葉の上では、それが仲直りになった。

＊

予約確認画面の下で、「キャンセル」のボタンが赤く光っている。

押せば、元の生活に戻れるだろう。

十年続いた、先の見える生活。晃一は人間だ。画面の中の条件に従って笑う存在ではない。腹が立つことも、傷つけられることもある。それが、他人と関係を作っていくということだ。

友香はキャンセルボタンへ指を置く。

長く迷ったあと、画面を閉じた。

最後に一度だけ、会って話そうと思った。

＊

待ち合わせ場所は、友香のマンション近くにある小さな公園だった。

夕暮れの遊歩道に、トオルは先に来ていた。今日は暗い赤のブルゾンを着て、ベンチの背に両腕を広げている。

友香を見ると、いつもの軽い笑みを浮かべた。

「あれ。今日はずいぶん地味なかっこうだね」

「うん」

「その顔、楽しいデートする感じでもないね」

友香は彼の隣へ座った。

しばらく、何も言えなかった。

「……もう、会えない」

「そっか」

驚きも、落胆もない声だった。

「彼と、やり直すことにした」

「うん」

「何か言わないの？」

「何かって？」

「そんな男やめとけ、とか」

「そう言ってほしくて呼んだの？」

友香は俯いた。

「……そういう聞き方、ずるい」

「じゃあ、勝手に言うけど」

トオルは背もたれから背を浮かせ、友香へ向き直った。

「俺は、友香ちゃんが自分を馬鹿にするの、好きじゃないよ」

胸が詰まった。

その瞬間、背後にガサ、と足音がした。

振り返ると、晃一が立っていた。

「なんでここに……」

「キャンセルしたって言ってたのに、出かけていったから。ついてきてみたら案の定だよ」

晃一はトオルをじろじろと眺める。

トオルはおもむろに立ち上がった。晃一より背が高い。

晃一は一瞬たじろぎ、それを隠すように鼻で笑った。

「気持ち悪いくらいよくできてるな。もっとロボットっぽいのかと思った」

「晃一、帰って」

「何だよ。仲直りしただろ。こんなの、もう必要ないじゃん」

晃一はトオルの肩を押す。

「今はトオルと話してるから……。お願いだから帰って」

「何。まさか、こんな鉄くずに夢中になってるわけ？　本当に？」

「鉄くずじゃない」

咄嗟に出た一言だった。

晃一の顔から笑みが消える。

「俺が悪かったけどさ。浮気されたからって、ロボットを恋人にするなんて、こんな悲しいことないよ。まさか、これとヤったの？　男版ダッチワイフってこと？」

「ヤってねぇよ」

トオルが割り込んでくる。

「友香ちゃんを侮辱するな」

軽薄な調子の消えた、低い声だった。

晃一の身体が竦む。自分より体格の大きい男に凄まれたことに、単純な怯えを露わにしていた。

けれど、すぐに口元を歪める。

「“友香ちゃん”って……。ロボットのくせに。セックスもできないおもちゃが、彼氏気取り？」

友香の中で、何かが切れた。

「それなら、あんたはセックスができるだけじゃない」

晃一が振り返る。信じられないという表情を浮かべている。

「あんたなんて、トオルに何一つ勝ってない！　あんたといた１０年よりも、トオルとのデートのほうがずっと楽しかった！」

晃一の顔が、醜く歪む。

「……ふざけんな！」

友香に向かって振り上げた腕を、トオルが掴む。

「やめろ！」

「離せ！」

もみ合ううち、晃一が体当たりするようにトオルを突き飛ばした。

トオルの身体が遊歩道脇の金属柵へ激突する。鈍い音が響いた。

晃一の動きが止まり、顔が青ざめる。やっちまった、という顔だった。

トオルの首の皮膚の裂け目から、鮮血の代わりに、銀色の骨格と束ねられた配線が露出する。

それを見た途端、晃一は安堵の息を吐いた。

「……何だ。やっぱり機械じゃん」

「トオル！！」

友香は悲痛な声を上げ、トオルに駆け寄る。

晃一はそんな友香を見て、表情に嫌悪感をあらわにする。理解できないものを見る目だった。

「大丈夫？　怪我が……」

「平気平気。皮膚ユニットが裂けただけだから――」

へらと笑って起き上がろうとしたトオルを、晃一はもう一度強く突き飛ばした。

「トオル！！」

トオルは背後の階段を踏み外し、転がり落ちていく。

ゴロゴロと転がった音のあと、踊り場で金属が砕ける、乾いた音がした。

友香は階段を駆け下りる。

トオルは不自然な姿勢で倒れていた。目が虚ろになり、右腕と左足の関節が外れ、金属が飛び出していた。

胸ポケットから、前回撮ったプリクラがこぼれ落ちている。

その身体はぴくりとも動かない。

「トオル？　……トオル？」

揺さぶっても、返事はなかった。

遅れて下りてきた晃一が、強張った顔でそれを見ていた。

「ほらな。こうなったら鉄くずと同じだ。こんなおもちゃにいくら払ったんだよ。目、覚ませよ」

侮辱的な言葉と裏腹に、いくらかばつが悪そうな声色だった。

人を殺したような感触の気持ち悪さを、必死に打ち消そうとしているのだとわかった。

友香はトオルのそばに落ちていた、大きめの金属片を手に取る。トオルの、どこかの内部パーツが外れたものだろうか。先端が鋭く尖っている。

それを握り、ゆらりと立ち上がった。

その表情を見て、晃一の顔から色が消えた。

「友香？」

友香は目が据わった表情で金属片を握りしめる。

「あんただって、死ねば肉くずでしょ」

「おい、冗談だろ？　やめろって……。うわっ」

晃一が後ずさり、階段につまづいてしりもちをつく。

友香を見上げる顔には、怯えが浮かんでいた。

十年一緒にいた男が、初めて自分を恐れている。

その姿を見た瞬間、友香の中に残っていた迷いが、きれいに消えた。

「別れよう」

「は……？」

「二度と、私の前に現れないで」

友香は金属片をその辺りに放り投げる。乾いた音が響く。

晃一がどんな顔しているか、もうどうでもよかった。友香は動かなくなったトオルの隣へ膝をつき、痛々しい傷跡を優しく撫でた。

＊

友香は、喪服のような黒いワンピースを着て、レンタルヒューマノイド開発室を訪れた。

台車の上には、壊れたトオルが横たわっている。

「本当に、ごめんなさい」

受付を兼ねた研究室で、白衣の女性――博士は、静かに応対した。

「……申し訳ありませんが、今回のケースは第三者による事故とは認定できません。契約時の規約に沿って、補償金をお支払いいただきます」

「はい」

友香は淡々と返事をし、淡々と署名する。

博士は手続きを終えると、声を和らげた。

「今回のことでブラックリスト入りになったりはしませんから、どうぞ、ぜひまたご利用くださいね」

「いいえ」

友香は微笑んだ。

「しばらく、恋愛はしません。

だって、そうでしょう。恋人が死んだら、ふつう、すぐに次のことなんて考えられない」

友香は横たわったトオルにそっと近づく。

そして機械の内部が見えている手を、いとおしそうに握った。

「トオルは私にとって、本当の彼氏だったから……」

友香は声を震わせ、涙を流す。

博士は友香が落ち着くまで、静かに見守っていた。

＊

＊

＊

両目に青白い光が灯り、ゆっくりと焦点を結ぶ。

修理台の上で、トオルが目を開けた。

「おはよう、トオル」

博士が覗き込む。

「システムチェック。識別番号と現在地を」

「ＴＲ―０１。レンタルヒューマノイド開発室、整備区画です」

友香の前で見せていた軽薄な響きは、声から完全に消えている。抑揚の少ない、ニュートラルな口調だ。

博士はモニター上の数値を確認する。

「主要メモリに破損がなくて良かった。では、今回の所感と反省を聞かせて頂戴」

トオルは仰向けのまま、淡々と答えた。

「私の外見と性格設定は事前アンケートの要望に適切に沿ったものでしたが、初回の対面時、クライアントの反応は好意的なものではありませんでした。

クライアントは交際相手への当てつけとして、交際相手に該当する特徴と反対の条件を入力したと推測します。

しかし、二回目の利用時点では、私との接触そのものが目的に変化していました。クライアントが自己申告する嗜好は、必ずしも愛着の形成条件と一致しません」

「そうね」

博士がコンピューターに何かを入力する。

「他には？」

「クライアントが、私との肉体的なつながりを期待する場面がありました。これも、交際相手との関係の反動と考えられます」

博士の手が止まった。

修理台の上で、トオルは瞬きもせず天井を見つめている。

「そう」

博士は、トオルの下腹部へ視線を落とす。そして、小さく呟いた。

「……急がないとね」