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優しさに包まれたなら

　――泣き声。

　それは自分のものだと、なずなはぼんやり理解した。

　暖かい。柔らかい。包まれている。

　光の世界から、急に狭くて温かな世界に移ったことを、感覚だけが先に教えてくれる。

　「……おめでとうございます、元気な女の子ですよ！」

　知らない声だった。けれど、なずなは涙の続きのように、小さく声を漏らした。

　この声は、怖くない。

　ぐっと抱き寄せられる。

　頬に触れたのは、犬の頃には感じたことのないほど繊細で滑らかな手のひらだった。

　「……あなたが、私の子……？

　なんて、なんて……可愛いの……」

　優しい女の声。

　震えている。嗚咽を堪えている。

　初めて見る“母”という存在の温度だった。

　犬の母は覚えてはいない。

　なずなは、ゆっくりと瞼を持ち上げる。

　まだ視界はぼやけ、形も色も曖昧だったが、月明かりのような淡い銀髪が揺れているのだけはわかった。涙で濡れた瞳が、自分を見つめている。

　その瞳は、あの夜に祈った月の光と同じ色だった。

　「フェルシア様、どうか落ち着いて……！

　無事にお産を終えられたのです。母子共に健康、それが一番の奇跡でございます」

　「ええ……ええ、本当に……。ありがとう……ありがとう、私の子……」

　フェルシア――。

　おそらく、この女性が自分の新しい母なのだろう。

　なずなはかすかに手を伸ばそうとする。

　赤子の小さな指はぎこちなく動き、フェルシアの頬に触れた。涙の温度を感じる。

　――……ああ。

　――これが、“人としてのはじまり”なのね。

　その感動を伝えたいのに、赤子の喉はうまく言葉を紡げない。

　かわりに、フェルシアの胸に顔を埋めるように寄り添った。

　「……ふふ、甘えん坊ね。

　大丈夫よ。これから、ゆっくり……たくさん甘えていいのよ……？」

　その声は、どこか夏美に似ていた。

　少し慌てて、泣き虫で、でも底抜けに優しい。

　ふと、部屋の奥から足音が聞こえた。

　「フェルシア！　無事と聞いて駆けつけたが……！」

　低く落ち着いた声。

　次の瞬間、視界が影に覆われる。大きな影がフェルシアの横に膝をついた。

　「……なんと、美しい子だ……」

　目を細め、驚きと喜びを噛みしめるように呟く男性。

　フェルシアと似た銀髪だが、瞳は深い碧色をしている。

　――この人は……正史のよう。

　表情は不器用だけれど、言葉の奥にある愛情ははっきり伝わった。

　「あなた……この子の名前、もう決めていたでしょう？

　私……聞きたいわ」

　「ああ……。

　月の加護を受け、星の巡りの中に生まれた子。

　ならば――」

　静かに、丁寧に、父は告げた。

　「――リュナ。

　“月に愛された者”という意味だ」

　リュナ。

　新しい名前。新しい人生。

　その響きは、胸の奥にすんなりと溶けていった。

　――リュナ。

　――これが、私の“人としての名前”なのね。

　フェルシアが柔らかく微笑む。

　「ようこそ、私たちの娘……リュナ。」

　その言葉を聞いた瞬間、なずな――いや、リュナの胸に暖かい灯がともった。

　家族の愛を受けて生きてきた犬の心が、

　今また新しい家族の中へ、そっと迎え入れられたのだった。