悪夢再び
3人が村に入ると、村人が見当たらないことに不安を感じた。
ゼット：「いったい、何があったんだ、誰もいないじゃないか。」
パイン：「なにかおかしい。とりあえず、村長の家に行ってみよう。」
ゼット：「そうだな。警戒は怠るなよ。」
パイン：「ああ」
周囲の家を見ると、ところどころに焼けたような焦げ跡があった。
3人は、周りに気を配りながら、村長の家へと向かった。
村長の家に近づくと人の話し声が聞こえてきた。
ゼットが恐る恐る中を覗くと、そこには多くの村人がいた。
ゼットは胸をなでおろすと中へと入って行った。
パインとシェリルもその後に続く。
ゼット：「村長、いったいなにがあったのですか？」
一斉にゼットに注目する。
村長：「ゼット戻ったか。パインも一緒じゃな。」
村長はシェリルに気がつくと、
村長：「ん？そちらの方はどなたかの？」と言った。
パイン：「彼女はアマゾネスのシェリルです。
魔法についても全て話しています。」
村長：「そうか、お前が信用したのなら、わしらも信じねばならんな。」
シェリル：「シェリルです。お見知りおきを。」
そう言って、挨拶を交わす。
パインは神妙な顔で村長に尋ねた。
パイン：「ところで、なにがあったのです。」
村長：「2日前の夜に襲撃を受けた。」
パイン、ゼット、シェリル：「！！」
3人は驚いた。
パインは、深刻な顔つきになると、村長の次の言葉を待った。
そして、村長が2日前のことを話し始めた。
その日の夜は、雲も多く漆黒の闇に包まれていた。
敵は、その闇に紛れて南からこの村に侵入したらしい。
我々がそれに気がついた時には、南に住んでいた10人もの村人がすでに殺されていた。
村人の1人がそれに気がつき、警鐘を鳴らした。
全ての村人は定期的に行われていた訓練通りに動いた。
そして、我々は反撃に転じた。
1人が敵の動きを止め、その他のものが止めを刺す。
敵の人数が少なかった為、勝負はすぐについた。
3人の敵は、複数個所から同時に発火して焼死した。
最後の1人は拘束して捕らえたが、捕らえられた直後に舌を噛んで自決した。
その後、他の敵がいないかの捜索が行われたが発見できなかった。
後に判ったことだが、殺害された村人はまったく抵抗をした様子が無かったことから、
殺すこと自体が目的であったと思われる。
もし尋問などが行われたなら、直ぐに大勢は逆転していただろう。
さらに、魔法に関する本、そして村人が持っていた魔晶石の指輪や首飾りが無くなっていた。
襲撃者の武器を調べるとバルディア国の紋章が刻まれていため、
すでに死亡している身元不明者と同じ手の者と考えられた。
そして、今後の対策が検討されていたところに3人が入ってきたというわけだ。
黙って聴いていたパインは、今にも泣きそうな顔をすると口を開いた。
パイン：「私のせいだ。すまない。」
ゼット：「パイン何を言うんだ、そんなことあるわけ無いだろ。」
シェリルは神妙な顔をしてパインを見つめた。
村長：「何があったのだ。まずは話を聞こう。」
パインは今までに起こったことを出来る限り詳しく話した。
村長：「なるほど。サラフィムとバスラか。そやつらが裏で動いているというのか。
それから、話を聞く限り、お前のせいではない。」
パイン：「・・・」
村長：「誰が調査に行ったとしても、
アマゾネスの長老様の話を聞く為に大会に出場しただろう。
娘さん、シェリルと言ったかの？」
シェリル：「はい」
村長：「シェリルさんから見て、バスラという男は強いのだろう？」
シェリル：「ええ、やつは強い。残念ながら私では勝てないかと。」
村長：「なるほど、それほどまでに強い相手なら、魔法を使わなければ我々に勝機は無い。
つまり、誰が行っても魔法を使ったということだ。
それを不審に思い、ここの調査が行われることになる。
遅かれ早かれ同じ結果になったということだ。
パイン、もう悩むな。やるべきことは他にある。
死んでいった仲間のためにも今は行動する事だけを考えるのだ。」
パインはしばらく黙っていたが、何かを決意したかのように、
パイン：「わかりました。私に出来ることは何でもやります。」と言った。
村長：「今回の襲撃の件、サラフィムとバスラという奴らが絡んでいることには
間違いないだろう。
しかし、証拠がない。証拠をさがすのだ。
パイン、ゼット、2人でこの襲撃の首謀者をつきとめ、
そして、この惨劇が二度と起こらないようにするのだ。」
パイン：「しかし、この村の事は？また襲撃があるかもしれません。
それに無くなった品物の件も気になります。」
村長：「この村の事は、残った者でなんとかする。
無くなった品物は、特に問題は無いだろう。
唯一気になるのは魔晶石だが、魔法を使えない物には無用の品だろう。
今回の襲撃で山を越えられた者も亡くなっている。
もうお前達以外には、セシリアしか残っていない。
セシリアは病弱であるし、それにやさしすぎる。
いま外に出れるのは実質2人しかいないのだ。」
村長はパインの反応を待った。
パイン：「・・・」
パインは何が正しい選択なのか分からなかった。
村長はああいっていたが、今回の原因はやはり自分にあるという
気持ちは拭いきれなかった。
しかし、今は行動する以外の道が無いことも分かっていた。
パインが悩んでいると、シェリルがパインの肩に手をおいた。
シェリルの方を見ると、シェリルとゼットと目が合った。
2人は黙ってうなずいた。
パインは、村長の方を見ると自分の進む道を決めたのか、
「わかりました。」と答えた。
それを見ていた村長は、ゆっくりとした口調で話し始めた。
村長：「シェリルさん、すまないが、この2人のこと頼んでもよろしいかの？」
シェリル：「もちろん。」
村長は頷くと話を続けた。
村長：「2人とも何度も言うようだが、良く聞きなさい。
魔法を使う上で冷静さは重要だ。常に落ち着いて行動するように。
特に魔晶石を使うときは慎重にな。」
パイン、ゼット：「はい、わかりました。」
この後、パインはシェリルを連れて母親の家へと向かった。
母親の無事を確認すると、シェリルを紹介した。
母親はシェリルを快く迎え入れてくれた。
そして母親にシェリルとの出会いなど、旅先での出来事を話した。
母親はパインの幼い頃の話や旅立った後のことを話した。
シェリルは、パインの父親が幼い頃に亡くなっていたことを
この時に初めて知った。
惨事の後ということもあり、亡くなった原因については聞かなかった。
夜も更け、2人がベットで横になっていた。
シェリル：「パイン、おきているか？」
パイン：「ああ、起きている。なんだ？」
シェリル：「パインの父親は、何で亡くなったんだ？」
パイン：「そのことか、実は詳しい話は知らないんだ。
事故だったと聞かされているが、その事故について聞いても
村の誰一人として、その場にいなかったから判らないと言うんだよ。
前から気にはなっているんだけどな。
そろそろ寝よう。明日出発だからな。」
シェリル：「わかった。」
そして、2人は目を閉じると眠りについた。
次の日、3人は葬儀に参加していた。
10人の遺体とともに襲撃者の遺体が並べられている。
村人は最初はこのことに反対したが、
村長は「死した者に罪は無い」と言って一緒に葬るように村人を説得した。
村人もその気持ちに応じた結果であった。
パインはそれを見ると改めて思った。
パイン：(村長の気持ちも判るが、
サラフィム、バスラ、この2人だけは断じて許すわけにはいかない。)
葬儀が終わると3人はすぐに村を後にした。
パイン達が村に到着した頃、南の断崖の前に1人の男が立っていた。
その手から鳥が放たれ、そして旋回すると南へと飛んでいった。
？？？：(頼むぞ、無事届いてくれ。)
男は鳥を見届けると、目の前に立ちはだかる断崖を見上げた。
？？？：(なんとしてもこの品をサラフィム様にお届けしなければ。)
そう決意すると慎重に登り始めた。
サラフィムとバスラの所にこの報が届いたのは、パイン達が葬儀に参加している最中だった。
バスラ：「サラフィム殿、殲滅には失敗したようです。」
サラフィム：「そうか、あの者達が倒されたということか。やはり脅威だな。」
バスラ：「生き残りが1人、魔法に関する品々をもって山を越えると書いてありました。」
サラフィム：「なに、魔法に関する品か。それがあれば対策も立てられるかもしれん。
よし、その品を入手するために、捜索隊を派遣するのだ。
今回は極秘でなくていいぞ。遭難者の救出ということでいいだろう。」
バスラ：「パインのやつの動向も気になります。宮廷と元老院の警備を増強しましょう。」
サラフィム：「そうだな、警戒しておくことに損はないな。
警備の方は、お前に任せたぞ。」
バスラ：「承知しました。」
