第四話 踏み込んだ者 ②
その夜、一人で神社を見に行った。
閉店後、駐車場に車を止めて、神社の前まで歩いた。
夜の神社は昼間より小さく見えた。
みどり色のフェンスに囲われた中に、古びた鳥居と苔むした石畳、奥に小さな祠が見える。
由来を記した看板も、賽銭箱もなかった。
フェンスには鍵がかかっていた。
南京錠だ。古びてはいるが、しっかりとかかっている。
私はフェンスを両手で掴んで、中を覗いた。
鳥居の向こう、祠までの石畳が薄闇の中に続いている。
誰が管理しているのか。
誰が鍵を持っているのか。
フェンス越しに境内の奥を見ていると、微かに音がした。
風もないのに、何かが揺れるような音だった。
葉ずれとも違う。
何かが、ゆっくりと動いているような音が、祠の奥から聞こえてくる気がした。
私はフェンスから手を離した。そのまま踵を返した。
翌朝、出勤して神社の前を通ると、フェンスの外側に供え物が増えていた。
昨夜、私が来たときには何もなかった場所に、小さな皿が置かれていた。
フェンスのすぐ外、鳥居が正面に見える位置に、丁寧に置かれている。
皿の上に、一つまみの塩が盛られていた。
私はしゃがんで、その皿を確認した。
店で扱っている白い小皿と、同じ形をしていた。
しかし裏を見ると、うちの店のバーコードシールが貼られていなかった。
どこから来た皿なのか。誰が置いたのか。
フェンスの鍵は閉まったままだった。中には誰も入っていない。
しかし昨夜、私がここを離れた後、誰かがフェンスの外に皿を置いていった。
昨夜、神社に来たのは私だけだったはずだ。
分からなかった。
チェッカーの女性が、事務所に来た。
「副店長、少しいいですか」
「どうぞ」
「名札のことなんですけど」
彼女は言いにくそうに続けた。
「副店長の名札、少し薄くなってませんか。前より、文字が薄い気がして」
私は胸元を見た。名札はいつも通りそこにある。文字も読める。
「気のせいだよ」
「そうですよね、すみません」
彼女は出ていこうとして、ドアの前で止まった。
「あと、夢を見たんです。あの三人が出てきて」
「常連客の？」
「はい。夢の中で三人が並んで立っていて、私をじっと見てるんです。顔は見えなくて。でも声だけ聞こえて」
「何て言ってた？」
彼女はしばらく黙った。
「次はあなただ、って」
私は何も言えなかった。
「気にしすぎですよね」
彼女は笑おうとした。
うまく笑えていなかった。
「すみません、変なこと言って」
ドアが閉まった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。
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