第三話 静かに増えるもの ③
昼過ぎ、サービスカウンターから内線が鳴った。
「副店長、お客様から鮮魚の問い合わせが入ってるんですが、田原さんが見当たらなくて」
「分かった、今行く」
売り場に出ると、水産コーナーに田原の姿がなかった。
バックヤードを確認し、作業場を見て回ったが、どこにもいない。
従業員用の裏口を開けると、駐車場の端にある屋根付きの喫煙所が見えた。
田原がいた。
パイプ椅子に深く腰を落として、煙草をくわえている。
火はついていた。
しかし煙草は半分以上灰になっていて、灰が落ちそうなのに気づいていない。
目が虚ろで、どこか遠くを見ていた。
「田原さん」
反応がない。
「田原さん」
もう一度呼ぶと、ゆっくりこちらを向いた。
焦点が合うまでに、少し時間がかかった。
「……あ、副店長」
「お客さん来てるよ。鮮魚の問い合わせ」
「そうですか」
立ち上がる気配がない。
煙草の長い灰が、床に落ちた。
「田原さん、聞いてる？」
「聞いてます」
田原はゆっくり立ち上がった。
「すみません、少し……ぼーっとしてました」
歩き始めた田原の横に並んで、顔を覗き込んだ。
顔色が悪かった。目の下に濃い隈がある。
「最近、眠れてる？」
「眠れてます」
「ほんとに？」
田原は少し間を置いてから答えた。
「夢を、よく見るんです。最近」
「どんな夢？」
「店の夢です。閉店後の店内にいる夢。誰もいないのに、音がするんです。品出しをするような音が、ずっと」
私は何も言えなかった。
「早く逃げないといけないと思うんですけど」
田原は独り言のように続けた。
「足が動かなくて。毎晩同じ夢で」
「田原さん」
「すみません、お客さんのとこ行きます」
田原は先に歩き始めた。
その背中を見ながら、喫煙所の出口で足を止めた。
パイプ椅子の上に、吸いかけの煙草が灰皿の縁に置かれたままだった。
まだ、かすかに煙が上がっていた。
◇
その日は珍しく、定時に上がれた。
店長が午後から機嫌が良く「今日は早く帰っていいぞ」と言った。
月に一度あるかないかのことだった。
「副店長、今日早いじゃないですか。せっかくだから今日飲みませんか？」
レジの市川さんが声をかけてきた。
「飲みに？」
「駅前に新しい店ができたんですよ」
「青果の篠崎も呼ぼうか？」
「えー、彼ちょっとウルサイから」
「じゃあ二人で」
市川さんは笑った。
断る理由が見つからなかった。
「じゃあ、七時に現地で」
帰宅すると、リビングに明かりがついていた。
キッチンから、何かを煮る匂いがした。
「おかえり」
妻が顔を出した。エプロンをしていた。
妻は「早いね」と言った。
その声が、少し違った。いつもより、明るい。
「今日は早く上がれて」
「ご飯、作ってるところだよ」
妻はキッチンに戻った。鍋をかき混ぜる音がした。
着替えをしているとキッチンから、妻が声をかけてきた。
「今日、何か食べたいものある？」
「……ごめん、ちょっと出かけないといけないかも」
しばらく、キッチンから返事が聞こえなかった。
「そう」
一言、それだけだった。
「仕事の付き合いで。一時間くらいで帰るから」
「うん」
キッチンを覗くと、妻は鍋の方を向いたままだった。
「じゃあ、行ってくる」
「うん」
結局、家に戻ったのは深夜だった。
玄関の電気が消えていた。
リビングも暗かった。
テーブルの上に、ラップをかけた皿が一つ置いてあった。
スマホを確認すると、妻からLINEが来ていた。
最初のメッセージの送信時刻は、私が家を出た直後だった。
「ご飯、置いておくね」
次は十時過ぎだった。
「もう寝る」
最後の一件だけ、送信時刻が十一時を過ぎていた。
「今日、誕生日だったんだけど」
私はしばらく、その文字を見ていた。
誕生日。
思い出せなかった。
正確には、今日まで頭になかった。
「ごめん、気づかなかった。おめでとう」
送信した。既読がついた。返信はなかった。
テーブルのラップをかけた皿を見た。
剥がして中を確認した。
私の好きな煮物だった。冷めていた。
電話しようとして、やめた。
寝ているなら起こすのも悪いと思った。
明日、ちゃんと謝ろう。
そう思いながら、冷めた煮物を少しだけ食べた。悪くない味だった。
残りにラップをかけて、冷蔵庫に入れた。
ソファに座って目を閉じた。
市川さんと何を話したか、もう半分くらい忘れていた。楽しかった気がした。
ここまでお読みいただき、ありがとうございました！
続きが気になった方は、ぜひ次の話もお楽しみにしてください。
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