第四話 踏み込んだ者 ⑤
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古い書類をさらに漁っていると、一枚の写真が出てきた。
店長室に置いてあったものと同じ開店当時の集合写真だった。
店の前に従業員が並んでいる。端の方に、見覚えのある顔があった。
現在の精肉社員に似ていた。
似ているというより、同じ顔に見えた。
しかし写真は色褪せていて、自信は持てなかった。
私はしばらくその写真を見ていた。
それから書類の束に戻した。
深追いする気になれなかった。
これ以上調べて、また分からないことが増えるのが怖かった。
◇
毎月十二日は、あの神社で神事をするのが、この店の習慣となってる。
本部から、社長と常務、店長と地域の区長、そして神職の五名が来る。
私も何度か姿を見たことがあった。
なぜ、毎月神事を執り行うのか、誰も知るものはいなかった。
十二日が近くなると、店長の様子が変わった。
普段はいい加減な店長が、口数を減らした。
十二日の午後から誰とも目を合わせなくなった。
夕方、私に声をかけてきた。
「今夜はご苦労さん。早く帰りなさい」
いつもは黒崎さんしか言わない言葉だった。
しかしその夜の店長の目には、黒崎さんの穏やかさがなかった。
ただ、怯えだけがあった。
閉店後、店長と黒崎さん以外の従業員は全員帰った。私も帰るよう言われた。
駐車場を出る前に、バックミラーで店を確認した。
店の裏手、神社の方角から、かすかに明かりが見えた。
提灯のような、揺れる明かりだった。
私はそのまま車を出した。
◇
翌朝、十三日。
毎月恒例の「ニコニコセール」の日だった。
このスーパーに来て最初にこのセールを経験したとき、私は本部の担当者に電話をかけた。
折込チラシもない。特売品の設定もない。目玉商品もない。イベントも何もない。
それなのに、朝の開店前から駐車場が満車になっていた。
「ニコニコセールはそういうものですから」
本部の担当者は、それだけ言った。
この日も、開店前から駐車場が埋まっていた。
開店と同時に店内には、客が溢れかえる。
ニコニコセールに合わせて大量に仕入れた商品がどんどん売れていく。
返品もクレームもゼロ。廃棄もほぼ出ない。レジには常に行列ができ、それでも客は誰一人苛立った様子を見せない。みな、どこか穏やかな顔で買い物をしている。
不思議なのは客層だった。普段は来ない顔が多い。
遠方から来たような服装の人間もいる。しかし誰も特別なものを買っているわけではない。
野菜、肉、魚、惣菜。ごく普通の食料品だけを、静かに買い物かごに入れていく。
青果も水産も、精肉も日配も必死になって売り場に商品を並べ、チェッカーは休憩をする間もなく、必死にレジを流していく。
特売の目玉商品も、イベントも何もないのにその日だけは、火が付いたように従業員が動き続けた。皆、退勤時間にはクタクタになっている。
閉店後、売り上げを集計すると通常の四倍を超えていた。
この日、一番売れた商品は、あの「おすすめの惣菜」だった。
本部から社長と常務が立ち寄る。
二人とも顔色が良かった。清々しい、とさえ言える表情をしていた。
私が出迎えると、社長が言った。
「今月もご苦労さん。いい店だね、ここは」
それだけ言って、奥の店長室に入っていった。
しばらくして出てきた二人は、また車に乗って帰った。
店長が窓の外を見ながら、小さく言った。
「ほらな。今月も助かった」
コーヒーカップを持ったまま、窓の外を見た。
神社の方角だった。
しかし店長はすぐに視線を戻し、何も言わなかった。
私はその横顔を見ながら、昨日が十二日だったことを思い出した。
◇
その夜、妻からLINEが来た。
「今日、少し遠くまで歩いてみた」
「知らない道ばっかりで、なんか新鮮だった」
「風が全然なくて、変な感じ」
風が全然なくて。
私はその文字を見つめた。
この店の周りには、いつも風がない。
それは毎朝感じていた。しかし妻がそれを口にしたのは、今日が初めてだった。
どこを歩いたのか、聞かなかった。
「気をつけて」とだけ送った。
既読がついた。返信はなかった。
翌朝から、妻の様子が変わった。
LINEの返信が遅くなった。文章が短くなった。
帰宅すると電気が消えたまま部屋にいることが増えた。
話しかけると答えるが、どこか遠くから答えているような感じがした。
三日後に来たLINEには、こう書いてあった。
「今日もまた歩いてきた」
「あの神社、またみた」
「なんかすきかも」
「しずかで」
「ひとりでいる方が、なんか楽かも」
「ねえ、あなたの仕事っていつおわるの」
私は既読をつけたまま、返信できなかった。
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