オリバーと島津豊久
3発の火球を見て感嘆の声を上げるサムライたち。
魔法が使えないという噂はどうやら真実なようだ。
自己紹介を試みようと、自分の胸を指しながら「オリバー」と何度か繰り返してみる。
ようやく意図を察知してくれた、一人際立っって豪奢な武装を纏った若い男が豪快に笑いながら
「オリバー殿これは失礼をした。島津豊久と申す」
そう答えてくれたが……どの部分が名前なのかわからずに首をひねっていると
「シマズ·トヨヒサ」
と一語一語はっきりと発音してくれた。察しの良い男である。
魔石の回収を待ち、ともに王都の東検問所へと向かう。
聞いてみたいことはいくらでもあるのに言葉が通じないのは、なんとももどかしいものである……
それは彼らも同じなのか、こちらを伺いながらなにやら言い合っている声が聞こえてくる。
ただ一人、騎乗したシマズ·トヨヒサが駆竜に馬首を並べ、さかんになにやら語りかけてくる。
「このでっかい鳥は、馬よりも速く走れるとですか？」
駆竜を指差し、なにか質問しているようだ……よくわからないが頷いておく。
「ほ〜っ！こげん細っこい脚で、オリバー殿のような大男を乗せて馬より速く走るとは！
たいした鳥ですな！」
楽しそうに笑うトヨヒサに、とりあえず笑い返しておく。
［トヨヒサは、何処の国から来られたのだ？］
通じないが、こちらから話しかけたほうが気が楽に感じられた。
「なに？どちらが速いか競うかと？面白い！あそこの立ち木までどちらが速いか勝負ですな！？」
そう言いながら、草原の中央にある立ち木を指差す島津豊久。
それを見たオリバーは
［なるほど……西の方の国から来られたと？］
「ではっ！尋常に勝負！！よ〜〜〜ぃど〜〜〜〜ん！！」
馬の尻に鞭を入れ、弾かれるように飛び出すトヨヒサ。
［えっ！駆竜と競争しようというのか？勝てるはずなどないのに？］
少し遅れて地を蹴りトヨヒサを追うオリバー。
しかしどうしたことか、前を走るヨシヒサとの距離がなかなか縮まらない……
［そんな……馬鹿な……？］
何ごとが起こっているのかと、トヨヒサをよく見てみる。
“ドンッ！ドンッ！ドンッ！ドッドッドッドッ”なにやら太鼓の音が響いて聞こえてくる。
尻を上げて、身体を水平にした騎乗スタイル？ 足の位置が馬の横腹に？
なぜあのような姿勢で速く走れるのだ！？まるで猿ではないか！？
いっこうに差が縮まらないことに痺れを切らしたオリバーが、姿勢を低くし駆竜の横腹を蹴る。
“グワッ！”と抗議の声を上げた駆竜が頭を下げ、さらに加速する。
すると正面の立ち木から、拳ほどの大きさの石が飛来しオリバーの肩に直撃する。
前を走るトヨヒサはそれを巧みにかわしながら、馬の上で腰を浮かせると背から弓を抜き矢を継がえる。
走る馬の上から矢を射ろうというのか！？
迷いなく引き絞られた弓が、一直線に立ち木の中へと吸い込まれていく……一射、二射、三射……
その姿は日が傾き始め、黄色く染まりかけた草原の中にあってあまりにも美しくオリバーの目に映った。
立ち木の側で馬を降り、頭に矢が刺さったまま横たわる3匹の赤い猿を見下ろす島津豊久。
「石など投げて攻撃してきたから、思わず殺したが……オリバー殿の同族では？」
そう独り言ちていると、駆竜から降りたオリバーが肩を押さえながら駆け寄ってくる。
彼のなにやら興奮した様子に思わず一歩後退する豊久。
［見事な腕前ですな！思わず見惚れてしまいました。騎乗技術も素晴らしい！！］
そう言いながら、豊久の乗ってきた馬に近づき、縄で編んだアブミを手に取る。
どうやら怒ってはいないようだ……同族ではないということだな？ほっと胸をなでおろす。
［これは？これに足を掛けて、あのように馬上でも安定して走ったり矢を射ることもできると……
馬だけでなく駆竜に付けても、さらに機動力を活かせるのでは！？］
目玉が零れんばかりに見開き、アブミを手に打ち震えるオリバー。
「アブミがどうかしましたか？」
［これはアブミと言うのですか？一度試させてもらっても？］
よくわからないが、うんうんと頷く豊久。
嬉しそうに豊久の乗ってきた馬に跨り、アブミに足を置き駆け出すオリバー立ち木を中心に輪を描き腰から
剣を抜くと馬上で素振りをしてみる。
［なぜこれまでに誰も考えつかなかったのだ？馬上でも戦えるし、もっと速く走れるではないか！？］
興奮気味に馬から降りてきたオリバーが豊久の手を取る。
［これを我々も真似をして作っても良いだろうか？］
よくわからないが、オリバーがあまりにも嬉しそうなのでうんうんと頷いておく。
なにやら感動したオリバーが抱きついてくる。
［これで我々ガーダーの戦略の幅が広がります！］
『見た目より毛が柔らかいのだな〜』
そんな感想を述べる島津豊久だった。
