引力と猫の魔法使い【リメイク版】 第八章「ゲーム世界と魔法攻略」連載中

第八章 ゲーム世界と魔法攻略

第184話 日高誠とエンディングへの階段

　俺は大地に掌を突き、新たな魔力を奔らせる。

『電伝六蟹(デンデンロッカイ)　改！』

　召喚に応じ、電気を帯びた六匹の蟹が左手首を中心に浮遊。俺はそれを次々と指で弾いた。

　弾丸と化した六発の電撃が地中へ撃ち込まれ、そのうちの二発が大魔王へ直撃。

　相変わらずダメージは微々たるものだ。

　だが、巨体を地表へ引きずり出す「楔」としては十分だったらしい。

　鼓膜を震わせる激しい地鳴りとともに大地が裂け、結晶大魔王がその異形を現した。

『誠殿！　奴の属性が変化しておるぞい』

　メイド娘の姿をした、猫目青蛙が叫ぶ。

「次は何だ！？」

　問いかける俺の目の前で、大魔王が浮遊し、その全身を冷徹な青に染め上げた。

　──風の属性。

　大魔王は無数の風の刃を全方位に撃ち放つ。

　だが今の俺には、その全てがスローモーションに映っていた。

　身体を僅かにずらし、刃の軌道から外れる。紙一重で、風の刃を軽々と躱してみせた。

　大魔王は、そんな俺を明確な敵と認識し、風の刃を連続で繰り出しながら襲い掛かる。

　俺はそれを最小限の動きで回避しつつ、後退。吉田たちから魔王を遠ざけてゆく。

　そうだ。俺だけを狙って来い。その方が好都合だ。

　大魔王を打倒する条件は、地水火風、四つの属性全てに対して致命的なダメージを与えること。

　間違いでなければ、この「風」の属性が最後のはずだ。

　このターンで勝負を決める！

「猫蛙！　魔王に有効な魔法を教えてくれ！」

『風には火属性が有効じゃ！』

「了解！」

　俺は新たな立体魔法陣を空中に展開。

　同時に、魔法空間の深層へのアクセスを開始する。

　一番目の魔法陣の触媒を、氷から『魔法花火』へと強制換装。

《火喰甲魚(ヒクイコウギョ)　触媒の換装を完了》

《魔法エンジン　再連結》

　俺の最大火力を喰らわせてやる。力を貸してくれ！

『来い！　火瑛甲魚(カエイコウギョ)！』

　砕けた結晶の破片は、七色の火花へと変化した。

　それは崩れゆく街の一帯へと拡散し、無数の光の粒となって世界を埋め尽くす。

　轟く、龍の咆哮。

　生じた衝撃波が空気を激しく振動させ、熱波が頬を焼く。

　俺の背後に展開された巨大な魔法陣から出現したのは、紅蓮の鎧を纏った古代魚だ。

　炎の像換獣──火瑛甲魚(カエイコウギョ)。

　強力な魔法使いとも互角に渡り合える能力を持つ、俺の最強の切り札。

　弱点は機動力の無さだが、大魔王は電伝六蟹の電撃効果で動きが鈍っている。

　今なら、こいつの一撃を叩き込めるはずだ。

『火瑛甲魚(カエイコウギョ)！　龍炎角(りゅうえんかく)だ！』

　火瑛甲魚は咆哮で応じると、火花の海を切り裂き、大魔王へ向かって突進を開始した。

　頭部から突き出た巨大な角が灼熱の炎に包まれ、全身が一本の巨大な炎の刀と化す。

　抵抗する大魔王は風の魔法を発動させるが、炎の像換獣はそれをものともしない。

　風の刃を正面から打ち破りながら、その強力無比な一撃を放った。

　龍炎角が、大魔王の核を捉える。

　炎が渦を巻き、火花が周囲を取り囲んだ。

　──ダメージは、四万五千ポイント。

　圧倒的な、破壊の力。

　やはり火瑛甲魚の能力は桁違いだった。

　あれだけあった大魔王の体力ゲージは一気にゼロだ。

　煌びやかな花火とともに、空へと打ち上がる大魔王。

　しばらくの滞空時間を経て、最上空で派手に爆散した。

　七色の花火が、暗い空を塗りつぶしてゆく。

　いやあ、相変わらずシュールな絵面だな……。

「すっげぇ！　……でも、何で花火！？」

　呆然と空を見上げる吉田の疑問はもっともだ。

　だが、ここで「触媒が花火だから」と真実を説明したところで、吉田の頭上にハテナマークが浮かぶだけだろう。

　なので俺は、無言を貫くことにした。

「マコト……」

　三ノ宮菜々子だけは、夜空の花火に目もくれず、静かに俺の前に立った。

「あなた、現実世界でも一人前の魔法使いなんでしょう？　しかも、かなりの強さみたいだね」

「魔法使い……」

　志本紗英はポカンと口を開けたままだ。

　吉田は納得のいかない表情で、

「何だよそれ。隠してたのかよ！　早く言えってんだよ」

　俺は三人の前に立ち、順番に視線を交わした。

「黙っていて悪かった。この世界の安全が確定するまでは、本当のことは言えなかったんだ。俺のレベルは低かったし、レイジの能力もバグっていたから、様子を見るしかなかったんだよ」

　三ノ宮菜々子は、短く溜め息を吐く。

「一番強いのは私だと思って頑張っていたのに……。何だか、馬鹿みたいじゃない」

「助けが来なかったら、こうはならなかった。ナナコには助けられたよ。サンキューな」

　三ノ宮は否定するように首を横に振ると、

「まあいいわ。早くこの世界から脱出しましょう。上を見て」

　空の大半は、すでにモザイク模様のバグに侵食されている。

　塔は今にも完全崩壊しそうな勢いだ。

「やっば……」

　呑気にしている場合じゃなかった。世界が丸ごと消滅しそうだ。

「行こう！　塔に急いで！」

　三ノ宮が駆け出してゆく。

　＊

　吉田は塔の扉の前に立ち、それを力任せに押し開けた。

「鍵が開いているぞ！」

「行こう！」

『ガガ、ガ……』

「何だ何だ！？」

　またしても、メイド娘がガクガクと痙攣を始めた。

「猫蛙！？」

『ガ、ガガ……誠殿！　ワシの助力は、ここまでじゃ。後はお主の力だけで……ガガ……脱出するんじゃ！』

「了解！」

　メイド娘の姿は光の玉となり、虚空へ霧散した。

　ありがとう猫蛙。絶対に脱出してみせるからな。

　＊

　塔の内部へ足を踏み入れた俺たちは、息を呑んだ。

　内部は完全な空洞で、外壁に沿って螺旋階段が上へと伸びている。

　ゲーム的なセオリーなら、最上階がゴールだ。

　だが──コレ、間に合うのか？

　かなりの高さがあるぞ？　辿り着く前にブッ壊れないか？

「考えている時間は無いよ。早く上へ！」

「お、おう」

　三ノ宮菜々子を先頭に階段を上がってゆく。

　その間にも塔は崩壊を続けている。

　通過した直後の階段の一部が崩れ落ち、足場が刻一刻と失われていく状況だ。

「危ない！」

　三ノ宮が、急ブレーキをかけた。

　目の前の階段が、音を立てて崩れ去る。

「階段が……！」

「嘘だろ！？」

　最上階へと繋がる唯一のルートが、完全に断たれた。

「……ここから、出られないの？」

　志本が泣き出しそうな声を上げる。

「待って。様子が変……」

　突然、上空から眩い光が降り注いだ。

　塔の天井が崩落し、そこから虹色の光が差し込んでいた。

　外の空はいつの間にか晴れ渡り、雲一つない晴天になっている。

　地震も、収まっていた。

　そして何より、決定的な変化に俺は気づいた。

「モザイクが……消えている……？」

　世界を飲み込もうとしていたバグが、完全に消滅している。

　そんな馬鹿な。

　三ノ宮は帽子を深く被り直し、考え込むように、

「もしかして、大魔王を倒したから……？」

「あ、そうか！　そうだよ！　俺たちは助かったんだ！」

　吉田が涙を浮かべ、俺の両肩を掴む。

　その横で、志本はなおも不安げだ。

「……でも、どうやってこの世界から出るの？」

「どうやってって……」

　見上げれば、天井の崩落跡に、明らかに転移門と思われる魔法陣が浮かんでいる。

　だが、あそこに辿り着く手段がない。

　三ノ宮は俺に視線を向けると、

「ねぇマコト。さっきのメイドって、現実世界から助けに来ていたんだよね？」

「あ、ああ。そうだけど……」

「だったら、また助けに来てくれるんじゃない？　それまで、下手に動かない方がいいと思うけど」

　その言葉に、志本も小さく手を挙げる。

「私も、そうした方がいいと思う……」

　そうだな。

　俺一人ならいざ知らず、三人を危険に晒すわけにはいかない。

　猫目青蛙なら、きっとまた助けに来てくれるはずだ。

「よし。それじゃあ、一旦家に帰って……」

「待てよ」

　俺の言葉を遮ったのは、吉田玲二だった。

　吉田はいつになく、神妙というよりは、昏い面持ちで、

「本当に、助けなんて来るのか？」

　その言葉に、三ノ宮が吉田の前に立ちはだかる。

「いきなり何を言い出すの？　マコトだって私達と同じ考えなんだよ？　ねえマコト」

「お、おお。俺を信じてくれ。助けは絶対に来る」

「本当かぁ？　確証が無いのに、ここで諦めていいのかよ。出口は、すぐそこに見えているんだぞ」

「レイジ！　いい加減にして！　貴方の我儘に付き合ってられない。余計な事をして、また世界がおかしくなったら責任取れるの？　今度こそ全滅するんだよ？」

「ナナコ！！」

「…………！？」

　吉田の絶叫に、その場が凍りついた。

　吉田は三ノ宮に詰め寄り、その細い肩を乱暴に掴む。

「な、何するの！？」

「ナナコ。お前……知っているんじゃないか？」

「……な、何を」

「この世界からの、本当の脱出方法だよ」

「……何を言っているの？　意味が分か……」

「知っているんだろ！　教えてくれ！　俺たちをここから出してくれよ！」

「やめろレイジ。落ち着け！」

　俺の手を、吉田は力任せに振り払った。

「マコトはおかしいと思わないのか！？」

「……ここまでおかしい事だらけで、何が正常か分からないが……」

「そうだよ！　おかしい事だらけなんだよ！」

「やめて……大声で言い合わないで……」

　志本は今にも泣き出しそうだ。

　それを見た吉田は、僅かに落ち着きを取り戻し、

「……ナナコは、この世界について、最初から知りすぎていると思わないか？」

「それは……ナナコの魔力が高いからなんだよ。魔法使いに備わっている察知能力というか……」

「じゃあマコトに訊く。四つの結晶のうち、『火の結晶』は、いつ、どこで手に入れた？」

「火……？」

　記憶を遡る。

　どこだっけ？

　風は鳥の魔獣を倒した時に……。だったよな。

　あれ？　火の結晶は、いつ手に入れた？

「そんな話、ストーリーのどこにも出てこなかっただろ！」

「いや……俺たちが、重要NPCの話を聞いていなかっただけだろ」

「いや、無かった。断言する」

「何だよ、その無駄な自信は」

「俺はな。メチャクチャ地獄耳なんだよ！　昔から、みんなが俺の悪口を陰でコソコソ言いやがるから、自然とそうなったんだよ！」

　吉田の必死の告白に、俺は声が出ない。

　吉田のテンションは、さらにヒートアップしてゆく。

「それだけじゃねーよ！　いつの間にか四つの結晶を集めて、塔の封印を解くことになっていた。その情報を知っていたのは、ナナコだけだった！」

「レイジ落ち着け。繰り返すけど、俺たちが聞いて無かっただけで……」

「だったら！　何でいきなり、この町に塔が建っていたんだよ！！」

「…………は？」

「この塔は、最初から存在していなかっただろ！？」

「はは……。嘘だろ？」

「嘘じゃねーよ！　気づいたら、いきなり建っていたんだよ！　この塔はよぉ！！」

　吉田の記憶が改変されているのか……？

　違う。

　吉田は嘘を言っていない。

　俺には分かる。ヤツの魂がそう訴えている。

　──だとしたら。

　改変されているのは、俺の記憶の方だ。

「……まさか」

　そんなことが、あってたまるか。

　それじゃあ、まるで、三ノ宮菜々子が……。

　嘘だと言ってくれ。

　──しばらくの沈黙。

　それを打ち破ったのは、三ノ宮菜々子だった。

『どうして……分かったの……？』

　三ノ宮の瞳が、赤色に染まった。

　不快な金属音が、世界を覆い尽くす。

　塔の階段にいたはずの俺たちは、いつの間にか、街の噴水の前に立っていた。

　──結界だ。

　認めがたい事実が、脳裏に突き刺さる。

　俺は三ノ宮を引力魔法で引き寄せた。吉田や志本と同じ、間違いなく本体と直結している魂だったはずだ。

　だとすると……。

「そうか……。そういうことか」

　今の三ノ宮菜々子は、結晶体に乗っ取られている状態なんだ。　

　最悪だ。

　そうだ。コイツの正体は──

「第三段階の、結晶体……」

　激しい金切音が、結界内を絶望で満たしてゆく。