公爵令嬢は辺境伯に愛ではなく忠誠を誓う

第二章・星降る辺境の王と一振りの誓い

二人の旅立ち

「……少し、痩せましたね。きちんと食事は摂っておりますか？」

　マレグレン邸のリュシエリアーナの私室で、ひどく不安げな声が響く。

　コーカサスの森から三日かけて王都に戻った翌日。

　リュシエリアーナは侍医から五日間の安静を言い渡され、渋々自室のベッドで暇を持て余していたところに、ラファシアンが見舞いに来てくれた。

　湿布が貼られた頬に優しく触れるラファシアンの手の温もりを心地いいと思いながらも、リュシエリアーナはどこか気まずそうに視線をそらした。

「…………摂っている」

（…………摂っていないようだな）

　苦笑とともに、ラファシアンは内心で嘆息する。

　彼女は嘘をつくとき、後ろめたさが先に立つのか、必ず目をそらす。

　それはきっと、初めて彼女と出会ったとき、『世辞も嘘も好かぬ』と告げた言葉が真実であるという証左なのだろう。

　だが────。

（……ただでさえ小さく細いのに、これ以上、痩せ細っては心配でたまらない）

　ラファシアンは小さく息を吐いて、心配そうにリュシエリアーナを見つめた。

「……食欲がありませんか？」

「！　……別に、そういうわけではない」

「では、痛みがひどくて食欲が────」

「だから、そういうわけでは────」

「ああ……！　では、私が食べさせてあげましょうか？」

「────……！」

　思わぬ提案に、リュシエリアーナの顔は真っ赤に火照る。

「い、いらぬ……！　ラファ様はもう、自分が『絶世の美男子』だと気づいたのだろう……！？　だったら少しは、己の美貌を自覚した振る舞いをしてくれ……！！」

「？　……え……っと？　『美貌を自覚した振る舞い』というのは……？」

　目を瞬いて、ラファシアンは不思議そうに小首を傾げた。

　醜いと蔑まれ続けてきたラファシアンには、『美貌を自覚した振る舞い』はおろか、なぜリュシエリアーナがこれほど顔を赤らめているのかすら判らない。

　そもそも、あの記事に書かれた『絶世の美男子』は、彼女が何かしら手を加えた結果であって、決して自分の正当な評価ではない、という認識だ。

　────なのに、存在しない『美貌』を自覚するというのは、一体どういうことだろうか。

「…………ああ、人に食べさせてもらうことが恥ずかしいですか？　別に、気にしなくとも────」

「そ、そういうことではなく……！」

　心底、理解できないのか、純粋そうな顔で困惑する彼の様子に、リュシエリアーナは顔を赤らめたまま、しどろもどろに言葉を挟んだ。

「……だ、だから、その……。こ、この間の……別れ際の、頬への口づけとか……」

「！　それは────」

「わ、判っている……！　あれは周囲に人がいたから、婚約者らしく振舞ったのだろう……！」

（……やはり、そう解釈していたか）

　慌てて言い添える彼女の言葉を聞きながら、苦笑とともに内心でそう得心する。

　安堵半分、残念な気持ち半分のラファシアンへ、彼女は火照った顔を背けながら、口を開いた。

「だ、だが……！　ラファ様みたいな絶世の美男子に、いきなり、ああいうことをされては心臓が持たぬのだ……！　できれば、ああいうことをするときは、事前に申告してくれ……！」

「！」

　切実な、だか核心を突くリュシエリアーナの言葉とは裏腹に、ラファシアンは目を燦燦と輝かせて彼女を見返す。

「そ、それは……その……申告をすれば、頬への口づけをしても構わない──ということですか？」

「え……っ！？」

　思わぬ切り返しに、リュシエリアーナの顔はさらに赤くなる。

　当然、そういうつもりで言ったわけではない。

　だが、ラファシアンのこの期待に満ちた眼差しを受けて、否とは到底言えないだろう。

　リュシエリアーナは返答に困って途方に暮れた後、わずかな沈黙を経てから、降参するように口を開いた。

「………………そ、それで頼む」

「────……！」

　嬉しそうに顔を綻ばせるラファシアンを可愛いと思ってしまう自分が恨めしい。

　げんなりとため息を落としながらも、悪い気はしていないのか、リュシエリアーナは仄(ほの)かに笑みを浮かべている。

　そんな彼女をくすりと笑いながら、ラファシアンはベッドの上のリュシエリアーナを改めて視界に入れた。

「……それで、傷の具合はどうですか？」

「……どうもこうも、大したことはない。ラファ様も侍医も大げさなのだ。これくらいの怪我ならば、普通にしていても治る」

　大丈夫だと言い張る彼女を侍医とともに説得したのは、他ならぬラファシアンだ。

　彼の介入でようやく渋々と受け入れたが、それでもベッドに縛り付けられるのが不本意で仕方がないのだろう。

　途端に顔を険しくする彼女に、ラファシアンは困ったように小さく息を吐いた。

「……幸い、折れた肋骨は内臓を傷つけてはいませんでしたが、傷つける手前だったのです。お願いですから、少しは自分の身体を大切にしてください。リュシエリアーナ嬢」

「『リュシー』だ」

「え……！？」

　思わぬ応酬に、今度はラファシアンが慌てる。

「『リュシー』と呼ばなければ、私は安静になどしないぞ？」

　先ほどの意趣返しであることは明白である。

　──いや。

　意趣返しが一割、残り九割は、『そろそろ愛称で呼んでほしい』という願望だろうか。

　もちろん、そんな自覚など持ち合わせていないリュシエリアーナは、勝ち誇ったように、次第に顔を赤らめていくラファシアンを眺めている。

　思わぬ無理難題を突き付けられたラファシアンは、茹ダコのように真っ赤に染め上げた顔を俯かせてから、絞り出すように何とか声を出した。

「…………リ、リュシー……っ！　────────エリアーナ嬢……！」

　一応、勇気を振り絞って、愛称呼びを頑張ってみたらしい。

　────結局、失敗に終わったが。

　力尽きたのか、脱力したように肩を落とすラファシアンを、リュシエリアーナはくすりと笑った。

　溜飲が下がった、というよりも、頑張ってくれたことが何よりも嬉しい。

　その嬉しさを満足げな顔に滲ませて、リュシエリアーナはさらに続けた。

「今日はこれでいいが、明日からも毎日ここに来て、『リュシー』と呼んでくれ。そうでないと私は、安静になどしないからな」

　その、脅迫とも、甘い言葉とも取れる彼女の要望に、ラファシアンは途方に暮れる。

　絶句した後、諦観を込めて何とか声を振り絞った。

「………………善処します」

＊＊

「……はあ」

　リュシエリアーナの部屋を辞去したラファシアンは、扉を閉めながら小さくため息を落とした。

　無理難題を突き付けられて────いや。

　ある意味、愛称で呼んでほしいという願いは、光栄極まりないことなのだろう。

　困惑と嬉しさがない交ぜになったような複雑怪奇な心境に、ラファシアンは頭を悩ませる。

　そんなラファシアンの背へ、呼びかける声があった。

「辺境伯」

「！　……フォルドエル様」

　歩み寄ってくるフォルドエルに、ラファシアンは小さく会釈を返す。

「すまない。少しいいか？」

　言って、応接室を指差す彼を訝しげに眺めながら、ラファシアンは承諾を示すように頷いた。

　応接室へ通され、二人ともにソファに腰かけてから、フォルドエルは改まったように口火を切る。

「実は、リュシーのことで辺境伯に頼みがあってな」

「リュシエリアーナ嬢のことで、ですか？」

　おうむ返しするラファシアンへ、フォルドエルは小さな嘆息を返した。

「……辺境伯は、リュシーが年の割に随分と小さいと思ったことはないか？」

「！　それは……はい。以前から思っておりました。……今もあまり食事を摂っておられない様子ですが、何か精神的な理由が？」

「いや。あいつの場合、心ではなく身体的な要素が強い」

「身体的？」

　軽く目を見開いて、ラファシアンは問う。

「……リュシーは二歳の時、生死に関わるほどの大病を患っていてな。以来、胃の腑が虚弱になって、一度に多くを食べられなくなった」

「！」

　思わぬ事実に、ラファシアンは息を呑んだ。

　自身の中のリュシエリアーナは、常に凛とした強さを身に纏っている。

　決して弱音を吐かず、弱さを見せず、何者にも屈しない、揺るぎない強さを持つ女性だった。

　今でさえ、怪我を負ってベッドで休む彼女の姿を、異常なことだと捉えている。

　ましてや、そんな彼女と虚弱な体質など、どうしても噛み合うはずもない。

（……極度の方向音痴のこともそうだったが、私はリュシエリアーナ嬢のことをあまりに知らなさすぎる）

　それが悔しく、腹立たしいほど歯痒い。

　無意識に拳を握りしめたそのとき、ふと、ラファシアンの脳裏にひとつ、思い当たることが過(よ)ぎった。

「……まさか、魔法が使えないというのも、その二歳の時の大病が原因で……？」

「！　知っていたのか？」

「以前、魔法が使えないということだけは彼女から……」

　だが、まさか病が原因だとは────。

　言葉を失ったかのように目を伏せるラファシアンへ、フォルドエルは続ける。

「リュシー自身、あまり食べることに執着していないようでな。放っておくと寝食も忘れて剣術の鍛錬に没頭することもある。……まあ、食事を摂ると胃の腑が痛むことがあるというのも、原因の一つだろうが」

　やれやれとばかりに嘆息するフォルドエルの表情には、困惑と心配、そして妹への愛情が色濃く滲んでいる。

「リュシーが辺境伯領へ行けば、俺たちマレグレン家の人間は一切リュシーの食事の管理ができなくなる。……リュシーは一度の食事で少量しか食べることができない。一日の食事を数回に分ける必要がある。できれば五回、最低でも四回に分けて少量ずつ食べさせてやってくれないか？　手間がかかるだろうが、よろしく頼む」

　言って、ソファに座ったまま深く頭を下げるフォルドエルの姿に、ラファシアンは思わずぎょっとした。

「か、顔をお上げください、フォルドエル様……！　他ならぬリュシエリアーナ嬢のことでしたら、手間などとは思いません……！」

　慌てて頭を上げるよう促し、ラファシアンは何度も首を横に振る。

　仮にも、王家に連なる公爵家──それも、フォルドエルは現王太子であるアレクスフォードの次に王位継承権を持つ小公爵だ。

　その彼に頭を下げさせるなど、恐れ多くて居心地が悪いことこの上ない。

　ラファシアンは彼を安堵させるように、努めて穏やかな声で告げた。

「フォルスタート家にも、優秀な侍医がおります。彼と相談をしながらリュシエリアーナ嬢の健康管理をいたしますので、ご心配には及びません」

「そうか……。よろしく頼む」

　安堵にも似たため息を落とした後、フォルドエルはふと思い至ったように声を上げた。

「ああ……！　それと」

「？　はい」

「リュシーは食べることには無頓着だが、甘いものにだけはとにかく目がない。放っておくと甘いものだけを食べようとするから、そこは心を鬼にして止めてくれ。でないと栄養が偏る」

　切実だと訴えるように眉間にしわを寄せるフォルドエルを、ラファシアンは苦笑混じりに受け止める。

　その言葉の節々、あるいは表情の一つ一つからは、妹に対する愛情が見て取れて、ラファシアンは思わず顔を綻ばせた。

「……フォルドエル様は、本当に妹君を大切に思っておられるのですね」

　辺境伯のその言葉に、フォルドエルは微かな笑みを浮かべながらも小さく息を吐き、わずかに目を伏せた。

「……リュシーは、ああいう性格だからな。普通の令嬢とはだいぶ違うだろう？」

「それは……まあ、そうですね。ですが、それが彼女の魅力でもあります」

　迷いなく断定する辺境伯の言葉には、それが世辞ではないことが窺える。

　フォルドエルはそれを嬉しく思いながらも、少し寂しげな表情を落とした。

「……そう思ってくれる者が、今まで一人もいなかったんだ」

「え……？」

「リュシーは自分が普通の令嬢とは違うことを、よく理解していたんだろう。公爵令嬢という立場と、次期王妃という重責を背負っていたリュシーは、外面を整えて偽の自分を演じることに必死だった。……だからだろうな。今まで、自分を理解してくれる本当の友人という者が、あいつにはいなかった」

　だから、きっとリュシエリアーナは嬉しかったのだろう。

　素の自分を見ても普通に接してくれる、辺境伯の存在が。

（……先ほど、リュシーの食の細さは身体的な要素が強いと言ったが、今回ばかりは精神的な要因だろうな）

　辺境伯から離れることが、リュシエリアーナには耐え難いことだったのだ。

　────その自覚が、本人にはまだないようだが。

　そう内心でくすりと笑って、フォルドエルは改めてラファシアンへ向き直った。

「今までは俺たち家族がリュシーの孤独を埋めていた。今度は辺境伯が、リュシーの孤独を癒してやってくれ」

「！」

　彼女の実兄であるフォルドエルの言葉に、ラファシアンは思わず身を正す。

　これは、自分に大事な妹を託すという信頼の証だ。

　ラファシアンは表情を引き締め、真っ直ぐにフォルドエルを見据えた。

「必ず。彼女のすべてを守り抜くと誓います」

　自分はまだ、彼女のすべてを知らない。

　それでも、彼女のすべてを守り抜く。

　その静かな誓いに、兄は満足そうな笑みを返した。

＊＊

　────五日後。

「これが、転移の門……！」

　リュシエリアーナは、目前にそびえ立つ巨大な門に、感嘆の息を漏らした。

　教皇公邸の遥か地下に存在する、巨大な空間。その中央に威風堂々と鎮座する門は、圧倒的な存在感を放っている。

　リュシエリアーナは、思わずその巨大な門を見上げた。

「……もっと、小さいものだと思っていた」

　──いや。

　それでも、立派な門構えを誇る教皇公邸の正門よりは大きいだろう、とは思っていた。

　だが、目の前の門は想像を遥かに超える大きさだった。

　しかも、さすがは古代魔道具だと思わず唸ってしまうほど、細やかな細工が惜しげもなく施されている。長い年月を経た風合いが、その荘厳さをいっそう際立たせていた。

　見入るように門を見上げるリュシエリアーナの横顔を、ラファシアンはくすりと笑いながら眺めた。

「リュシエリアーナ嬢は────」

「『リュシー』だ」

　門を見上げたまま、間髪入れず訂正するリュシエリアーナに、ラファシアンは思わず戸惑った。

　この五日間、彼女は『リュシエリアーナ嬢』と呼ぶことを、一度たりとも許してはくれなかった。

　それにもかかわらず、五日経ってもなお愛称で呼ぶことに慣れないラファシアンを、リュシエリアーナは視線だけでちらりと捉える。

　その視線と無言の圧に、ラファシアンはびくりと顔を強張らせた。

「…………」

「…………」

「…………」

「…………リ、リュシー」

「はい、よくできました」

　次第に赤くなっていったラファシアンの顔は、すでに首まで真っ赤に茹で上がっていた。

　そんなラファシアンを満足げに眺めるリュシエリアーナの背後から、小さな忍び笑いが聞こえてくる。

「どうやらラファシアンも、リュシーにはたじたじのようだね」

「リオンおじ様」

　アランを伴って姿を現した教皇リオンフェルドへ、その場にいた者たちが次々と恭(うやうや)しく頭(こうべ)を垂れる。

　教皇は彼らに軽く手を上げて制し、礼は不要だと示すと、改めて二人へ向き直った。

「ようやく大手を振って辺境伯領へ帰れるね、ラファシアン。あそこは王都とは随分と趣が違うから、リュシーにはきっと新鮮に映るだろう」

「────！」

　王都を出たことのないリュシエリアーナは、リオンフェルドの言葉に、期待に満ちた瞳を輝かせる。

　そんな彼女を教皇はくすりと笑い、ラファシアンは内心で、可愛い、と心を和ませながらも、教皇リオンフェルドへ軽く頭を下げた。

「転移の門の使用を許可していただき、ありがとうございます。猊下」

「いや。リュシーの身を案じるのは私も同じこと。気にする必要はない。……それで、怪我の具合はどうだい？　リュシー」

「大したことはありません。もう完治しています」

「「「「治っておりません」」」」

　声をそろえ、間髪入れずにリュシエリアーナの言葉を否定したのは、彼女の両親と兄、そしてラファシアンだ。

「…………皆で、否定することはなかろう」

　ばつが悪そうにそう愚痴をこぼすリュシエリアーナに、リオンフェルドはたまらず哄笑(こうしょう)した。

「相変わらずリュシーは、本当に愉快な子だね……！」

「…………ですから、笑いすぎです。リオンおじ様……！」

「ああ、すまない……！」

　目尻に溜まった涙を指ですくいながら、リオンフェルドはラファシアンへ顔を向ける。

「ご覧の通り、リュシーはあまり自分の身体を大切にしないようだからね。代わりにラファシアンが、彼女の身体を気遣ってやりなさい」

「……はい。心得ております」

　静かに応じるラファシアンを満足げに見やってから、リオンフェルドはマレグレン公爵夫妻へ視線を向けた。

　────愛娘と別れの言葉を交わしなさい。

　そう促すように場所を譲った教皇に導かれ、マレグレン公爵夫妻と兄フォルドエルが、リュシエリアーナの前へと歩み寄る。

「……リュシー。貴女はまだ怪我が治っていないのだから、辺境伯の言うことをきちんと守って、安静にしているのですよ」

「……判っております、母上」

「食事はきちんと摂ること。貴女は剣術のことになると、食べることを疎かにしてしまいがちですからね」

「……そ、それは……できるだけ、自重します……」

「それと、無茶はしないこと。辺境伯の言いつけを守って、向こうの方々に迷惑をかけてはいけませんよ」

「………………母上は、私を子供だと思っておられるのだろうか？」

　心配の種が尽きないのか、矢継ぎ早に言葉を重ねる母に、リュシエリアーナはげんなりと目を細めた。

　そんな彼女に苦笑を向けていたラファシアンへ、マレグレン公爵が声をかける。

「辺境伯。……こんな娘だが、どうかよろしく頼む」

　────婚前同居が教皇勅書によるものであると理解しながらも、彼は改めて屋敷に足を運び、娘との婚前同居を許してほしいと願い出ていた。

　どこまでも誠実な姿勢を崩さない辺境伯であれば、娘を託すに相応しい相手だろう。

　それを裏付けるように、マレグレン公爵の声音には、揺るぎない信頼と安心が滲んでいる。

　その信頼を光栄なことと受け止めたラファシアンは、威儀を正すとマレグレン公爵へ真摯な眼差しを向けた。

「……はい。彼女のことは、私が責任をもってお預かりいたします」

　生真面目一辺倒で、色気のない返答だった。

　婚約者らしい言葉を期待していた公爵は、内心で苦笑を漏らす。だが、かえってそうした色恋めいた言葉が出てこないことに、娘の親としてはこの上ない安心を覚えるのだから、何とも不思議なものだ。

　くすりと静かに笑い、マレグレン公爵はリュシエリアーナの後ろに控える人物へ視線を移した。

「────ヴェルも、リュシーのことを頼むぞ」

　了承の意を示すように恭しく頭(こうべ)を垂れたのは、リュシエリアーナの専属侍女ヴェルだ。

　侍女服から外出用の服装に着替え、手には鞄を一つ携えている。

　リュシエリアーナは小さく息を吐き、自身の専属侍女を振り返った。

「……ヴェル。本当について来るつもりか？　別に無理をしなくとも────」

「無理などしておりません」

　主の言葉を間髪入れずに遮るヴェルの声音には、揺るぎない決意と確かな意思が込められている。

「私がお嬢様をお一人で行かせるとお思いですか？　私は生涯、お嬢様に仕えると決めておりますから」

　少しの迷いもないその言葉が、胸に温かく、そして頼もしく響く。

　リュシエリアーナは諦めたように眉尻を下げた。けれど、その表情には、隠しきれない喜びが浮かんでいる。

「……判った。これからもよろしく頼む。ヴェル」

「はい……！」

　二人の温かなやり取りを横目に、フォルドエルはラファシアンへ握手を求めるように腕を伸ばす。

「……妹をよろしく頼む」

「……はい」

　フォルドエルからは、五日前にもすでに彼女を託されている。今の言葉も、改めて妹を頼むという意味なのだろう。

　そう悟ったラファシアンは、差し出された彼の手に、自らも腕を伸ばした。

　その時。

「──！」

　唐突にラファシアンの腕を引き、前のめりになった彼の耳元で、フォルドエルは囁く。

「リュシーは頑固者だが、辺境伯の言うことはよく聞くようだからな。そうやって手綱を握って、さっさと関係を作ってしまえ」

「──……っ！　え……えっ！？」

　思いもよらぬ誘惑に、ラファシアンの頭の中は混乱と困惑で真っ白になる。

　耳打ちをしてきた彼を、ラファシアンは慌てて耳朶まで真っ赤にした顔で見返した。

　視界に入ってきた彼の表情は、上手くやれと言わんばかりに、にやりと不敵な笑みを浮かべている。

　どう返していいものか判らず、ただひたすら黙り込んで顔を赤らめているラファシアンの様子に、ヴェルと話していたリュシエリアーナがふと気づいた。

「？　どうした、ラファ様？」

「え……！？　い、いえ……！　何でもありません……！！」

「？」

　赤く火照った顔を隠すように口元へ手を添え、ラファシアンは慌てて何度も首を振っている。

　その様子に、リュシエリアーナはますます訝しげに小首を傾げた。

　そんな二人をくすりと笑いながら、リオンフェルドは内心で愉悦に浸っていた。

（……さすがはフォルドエル。いい煽り方だ）

（……おそらく、『いい煽り方だ』とか、思っておられるのだろうな……）

　教皇の後ろで一部始終を俯瞰(ふかん)していたアランが、静かにため息を落としたのは言うまでもない。

　そのため息を背後に聞きながら、リオンフェルドは皆を促すように声を上げた。

「さあ、そろそろ時間だ。あまり長くなると、シエルたちがしびれを切らす」

「──！」

　邪魔にならぬよう、ずっと後ろに控えていたシエルたちに突然話が振られ、彼らは一様にびくりと肩を震わせた。

　ばつが悪そうに肩をすぼめる彼らへ、ラファシアンは憐れむような苦笑を向ける。

　それから、見送りに来ている者たちを一度軽く見渡した。

「……では、そろそろ行ってまいります」

　リュシエリアーナとともに一礼し、背後の門へと振り返ったラファシアンに、だが教皇は思いがけない行動を取った。

「……ラファシアン」

「……！」

　彼の名を呼びながら、促すように手で指し示したのは、転移の門だ。

　まるで、門を起動しろと言わんばかりの仕草に、周囲から軽いどよめきが起こる。

　────転移の門を起動できるのは、神寵者である教皇リオンフェルドだけだ。

　それは、起動に教皇自身の膨大な魔力を必要とするからだと言われている。

　なのに、なぜ辺境伯が──？

　向けられる視線からは、そんな声が今にも聞こえてきそうだった。

　耐え難い視線を背に受けながら、ラファシアンは救いを求めるように教皇へ視線を流した。

　だが、リオンフェルドは焦る様子もなく、ただ笑みを浮かべている。

　どうやら、フォルスタート一族が神寵者の一族であることを、この場では隠すつもりがないらしい。

　ラファシアンは諦めを込めて深いため息をつくと、隣で怪訝そうに眉根を寄せているリュシエリアーナを見下ろした。

「……申し訳ありません、リュシー。いつか必ず、お話いたしますので」

「──！」

　その表情には、事情を明かせないことへの申し訳なさと、それを打ち明ける勇気を持てない自分への不甲斐なさが滲んでいる。

　不安げな顔を向けるラファシアンに、リュシエリアーナはふわりと笑ってみせた。

「──構わぬ。ラファ様が伝えたくなった時でいい」

　心のどこかで、彼女ならそう言うだろうと判っていたのかもしれない。

　ラファシアンはただ笑顔を返し、おもむろに転移の門へと手をかざした。

　──何をしているのか、リュシエリアーナには判らない。

　魔法を行使することのできないリュシエリアーナだからなのか、あるいは誰の目にも同じように映るのかは判らないが、少なくとも目に見える範囲では、何が起きているのか判断することはできなかった。

　だが、ラファシアンが手をかざしてから幾ばくも経たぬうちに、閉ざされていた巨大な門扉が、重々しい音を立ててゆっくりと開き始めた。

　地響きにも似た低い音が、腹の奥底にまで響く。

　わずかに開いた隙間から、一陣の風が皆の間を吹き抜けた。

「すごい……！」

　思わず感嘆の声を上げたリュシエリアーナの眼前に、開かれた門扉の向こうから、まるで吸い込まれてしまいそうな暗闇が姿を現す。その闇の至るところには、夜空に瞬く星のように、幾千、幾万にも及ぶ大小さまざまな光が瞬いていた。

「あの光は？」

「この転移の門が、かつて空間を繋いだ場所です。最初に繋げる際には膨大な魔力を消費しますが、一度繋いでしまえば、あとは少量の魔力だけで、あの光の中から任意の場所へと繋げられます」

「へえ……！　大したものだ……！」

　目を燦燦と輝かせる彼女を、ラファシアンは目を細めて見守る。

　────初めて彼女とアル・シャン通りへ行った際、リュシエリアーナは魔道具に並々ならぬ興味を示していた。

　そんな彼女にとって、この転移の門は心躍るものに違いないだろう。

　二人は完全に開かれた門の前で、静かに後ろを振り返った。

　見送る者たちの中心に立つリオンフェルドは、朗らかな笑みをたたえている。

「二人とも、いつまでも息災で」

「はい、猊下」

「リオンおじ様も」

「……リュシー。君との会話は本当に楽しかった。また気が向いたら、転移の門を使って私の話し相手になってくれるかい？」

「！　そんなことに転移の門を使ってもいいのですか？」

「さて。私はいいと思うが、頑固者は何と言うか」

「頑固者？」

　訝しげに眉を顰める彼女を横目に、ラファシアンはばつが悪そうに咳払いをした。

「……わ、私は……リュシー……が望むのであれば、別に……」

「君も丸くなったものだね」

　しどろもどろと言葉を継ぐラファシアンをくつくつと笑いながら、教皇は二人を促す。

「さあ、行っておいで」

　促されて一度は門へと踵を返したリュシエリアーナだったが、一歩進んだところで、もう一度後ろを振り返った。

　その視線の先にいたのは、教皇の後ろに控えるアランだった。

「アラン兄さま」

「！　……随分と懐かしい呼び名ですね」

「私が十五のとき、他ならぬアラン兄さまが改めさせたからな」

　それには何も答えず、アランは静かに笑う。

　────最初は、妹のように思っていた。

　十も年の離れた相手だ。教皇公邸で迷子になるたび必死に探していた彼女を、妹のように可愛がっていた。

　だが、年を追うごとに美しくなっていく彼女に、そして何より、その内面から溢れ出す、何者にも屈しない気高さと強さに、次第に惹かれていく自分がいた。

　だから、距離を取ったのだ。

　兄と呼ばせないことが、その最初の一歩だった。

　かつての日々に思いを馳せるアランへ、リュシエリアーナは手を差し出した。

「本当に世話になった、アラン兄さま。迷子になるたび、私を探させてしまったからな」

「……辺境伯領では、迷子にならないようお気をつけください」

「大丈夫だ。今度はラファ様が私を探してくれる」

「……！」

　アランは、隣に並び立つリュシエリアーナとラファシアンを改めて見つめる。

　寄り添う二人の姿は、羨ましくもあり、同時に感慨深くもあった。

　アランは小さく目を細め、差し出されたリュシエリアーナの手を握り、握手を交わす。

「お元気で。リュシエリアーナ嬢」

「アラン兄さまも息災で」

　────彼女への想いは、ここへ置いていこう。

　長く心の内に閉じ込めてきたこの想いを、そろそろ手放してもいい頃だ。

　離れていく彼女の手を見つめながら、アランは静かに決別を心に刻む。

　改めて門へと向き直り、リュシエリアーナたちは一歩、足を進めた。

　共に行くのは、辺境伯領で暮らすシエルたちとその愛馬。専属侍女のヴェルに、リュシエリアーナの愛馬サクラ。

　そして────。

　共に生きていくと決めた、ラファシアン。

　親しい者たちに見送られながら、リュシエリアーナは門をくぐる直前、もう一度彼らを振り返った。

　そして、明朗な声で告げる。

「行ってきます……！」