公爵令嬢は辺境伯に愛ではなく忠誠を誓う

第二章・星降る辺境の王と一振りの誓い

星屑の落ちる土地・領都アルヴェリア

　────領都アルヴェリア。

「ああ、面倒だ……」

　フォルスタート辺境伯の居城にある侍医室で、憂鬱そうなため息がこぼれる。

　侍医室の主フェリクスは、気怠げに開け放たれた扉を振り返り、廊下の様子に耳を傾けた。

「いよいよ今日、ラファシアン様がお戻りになられるのね……！」

「ええ！　それも婚約者である公女殿下をお連れになって……！」

「あのラファシアン様が婚前同居よ！　信じられる？」

「『漆黒の至宝』と謳われる公女殿下が、こんな辺境の地まで出向いてくださるなんて夢のようだわ……！　一体どのような方なのかしら？」

　この五日間、耳にタコができるほど聞かされた会話だ。

　領主ラファシアンの婚約が、十八回目にしてようやく成立したとあって、噂好きの侍女たちは飽きもせず、日がな一日この話題で盛り上がっている。

　浮かれた空気に包まれた城内に、フェリクスは皮肉めいたため息を落とした。

（……おめでたいことだな。公女殿下が心から望んでここに来るとは限らないのに）

　いや。

　むしろ、そうでない可能性のほうが高い。

　でなければ、あの教皇がわざわざ親書を送り、二人の仲を取り持つよう頼んでくるはずもないのだ。

（……一番の懸念材料は、公女殿下が何かしらの思惑を抱いてここに来る可能性だな）

　この地には、『星屑の落ちる土地』と呼ばれる所以がある。

　そこに宿る力は、世界を滅ぼしかねないほど強大なものだ。

　公女は王族側の人間。

　その力を狙い、望まぬ婚約を受け入れた可能性も────。

「………………」

（…………ま、ないわな）

　フェリクスは自嘲気味に苦笑した。

　教皇と神寵者の一族であるフォルスタート家は、悪意に対してひどく敏感だ。その彼らを完全に騙し通せるとは思えない。

　教皇から親書が届いた以上、公女が良からぬことを画策している可能性は皆無だろう。

（あるとすれば、教皇派と王族派の対立を和らげるため、公女が人身御供として差し出されたか……）

　だとすれば、なお厄介だ。

　国のために渋々やってきた公女が、ラファシアンを快く思うはずがない。

　なにせ、この城で働く侍女たちでさえ、ラファシアンを敬愛していながら、そのあまりの醜さゆえに、傍へ寄ることすらできないのだ。

　望まぬ婚約のために連れてこられた公女なら、よくて数歩離れた場所から取り繕った笑顔を向ける程度。

　あるいは、ラファシアンと目を合わせようともせず、最悪の場合は自室に閉じこもってしまうかもしれない。

　そんな未来を想像して、フェリクスは頭を抱えた。

（どう考えても詰んだだろう、これは……！）

　至難の業どころではない。

　恋愛の達人であろうと、この二人を結びつけるのはほぼ不可能だろう。

　だが、フェリクスには教皇からの依頼を果たせるかどうか以上に、気がかりなことがあった。

（……若様、また落ち込んでなきゃいいけどな）

　これまで十七回、婚約が破棄されるたびに、ラファシアンはここへ来て、フェリクスに胸の内を明かしていた。

　その口から出るのは、決まって自分を責める言葉ばかり。

　婚約破棄を申し出た相手への恨み言など、一度も聞いたことがない。

（……あの姿は、さすがに不憫でならない）

　何ひとつ悪いことなどしていないのに、彼は背中を丸めて、こう口にするのだ。

　────『自分が生きている限り、周囲の人間を不幸にするのだろう』と。

　フェリクスは、再び侍医室の外へ意識を向けた。

「そろそろラファシアン様がお戻りになる時間だわ！　行きましょう……！」

　走り去る侍女たちの足取りは軽い。

　城内を満たす浮かれきった空気が、フェリクスにはたまらなく不快だった。

（お祝い一色になればなるほど、繊細な若様は周囲の期待を裏切ったと、また自分を責め立てる。どうしてそれが判らないんだ……）

　大きく肩を落とし、深いため息をつく。

　フェリクスもまた、主を迎えるために重い腰を上げた。

＊＊

　リュシエリアーナにとって、それは一瞬の出来事だった。

　転移の門を、ただくぐっただけ。

　なのに、その先にはすでに見知らぬ景色が広がっていた。

　──いや。

　正確には、教皇公邸の地下深くにある、転移の門が設置された広間によく似ている。

　一つだけ違うのは、その広い空間を埋め尽くすように、侍女や侍従、騎士団員たちが居並び、そろって恭(うやうや)しく頭(こうべ)を垂れていることだろうか。

　その圧巻の光景に、リュシエリアーナは目を丸くした。

「お帰りなさいませ、ラファシアン様」

「……出迎えはいらないと伝えたはずだろう、エドウィン」

　小さな息とともに、困ったような声が落ちる。

　老齢の執事エドウィン＝ハルヴェインは、そんな主に穏やかな笑みを向けた。

「そういうわけには参りません。我が主の晴れやかな門出でございますから」

　朗らかに告げ、下げていた頭を上げたエドウィンは、目の前の光景に思わず息を呑んだ。

　その柔和な笑顔が、瞬く間に驚きの表情へと変わる。

　ラファシアンの隣に立つ、漆黒の髪を持つ少女。

　二人の距離は、驚くほど近い。

　それも、少女には我慢している様子など微塵もない。

　ごく自然に、当たり前のように、醜悪と謳われる主の隣に並び立っている。

　ただ純粋に婚約が成立したことだけを喜んでいたエドウィンは、予想だにしなかった光景に言葉を失った。

　執事に倣って顔を上げた侍女や侍従、騎士団員たちもまた、そろって息を呑む。広間には、戸惑いを含んだ静かなざわめきが広がった。

　そのざわめきに我に返ったエドウィンは、慌てて咳払いをして場を制すると、改めて威儀を正し、公女へと向き直った。

「……失礼をお詫びいたします、公女殿下。私は当家の執事を務めております、エドウィン＝ハルヴェインと申します。それと──マルグリット」

　呼ばれて一歩前へ進み出たのは、五十代と思(おぼ)しき女性だった。柔和な笑みをたたえながらも毅然とした佇まいで、風格と温かみを併せ持つ人物に見える。

　エドウィンは彼女に軽く視線を向けてから、再び公女へと顔を戻した。

「彼女は侍女長のマルグリット＝ベルナールです。当家のことで何かお困りのことや、ご相談がございましたら、どうか私かマルグリットへご遠慮なくお申しつけください」

「精一杯、お世話をさせていただきます。よろしくお願いいたしますね、公女殿下」

　リュシエリアーナを歓迎するように、二人はそろって穏やかな笑みを浮かべ、丁寧な所作で一礼する。

　その温かさは、主であるラファシアンの穏やかさを彷彿とさせるものだった。

　リュシエリアーナはその歓迎に応えるように、ゆっくりと姿勢を正す。

　それはきっと、公女として生きた十八年の歳月の中で身につけた、『次期王妃として取り繕うべき威厳』が無意識に顔を出したのだろう。

　淑女の作法に則り、カーテシーで挨拶をしようと、リュシエリアーナはドレスの裾に手をかける。

　だが、その手をラファシアンが優しく取り、そっと遮った。

「……リュシー。それは必要ありません」

「……！」

「ここでは取り繕う必要などありません。いつもの貴女でいてください」

「……いや、だが────」

　思いがけない言葉に戸惑い、リュシエリアーナはちらりと周囲の者たちを見やった。

　彼らの態度や表情からは、領主であるラファシアンへの敬愛が見て取れる。

　その彼らの前で、いつもの無骨な自分を見せてしまえば、侮られたと気分を害する者もいるだろう。

　いや。

　それ以上に、女らしさの欠片もない無骨者を婚約者に据えたと、ラファシアンが笑い者になったりはしないだろうか。

　周囲の者たちは、なぜか息を呑んだように目を見開いている。

　リュシエリアーナには、それが強い不信感の表れのように思えた。だからこそ、なおもためらう彼女の両手を、ラファシアンは包み込むように優しく握りしめた。

「リュシー。ここは貴女の新しい『我が家』です。私はここを、マレグレン公爵家がそうであったように、貴女が貴女らしく暮らせる場所にしたいと思っています」

「……！」

　穏やかな声で語りかけ、優しい眼差しを向けるラファシアンを、リュシエリアーナは見上げた。

　その表情にも、握り返してくれる手のぬくもりにも、わずかな気遣いや迷いすら感じられない。

　この世界では決して普通ではない自分を、彼は心の底から受け入れてくれている。

　そのことに安堵するように、リュシエリアーナは目を細めた。

　そして、ゆっくりと周囲へ向き直ると、凛とした笑顔をたたえ、胸に手を添えた。

「私はリュシエリアーナ＝マレグレンだ。至らぬこともあるだろうが、どうかこれからよろしく頼む」

　堂々と胸を張り、張りのある凛とした声が広間に響き渡る。

　その姿は、『令嬢』というよりも『武人』という言葉のほうがよく似合った。

　公女の思いがけない振る舞いに、彼らは一瞬、驚きに満ちた視線を交わす。だが、すぐに一斉に身を正し、深く頭(こうべ)を垂れた。

「我ら一同、公女殿下を心より歓迎申し上げます」

　エドウィンの声は、老齢とは思えぬほど硬質でありながら、礼節をわきまえた品格を備えている。

　その声が広間を制した。

　それは、リュシエリアーナがリュシエリアーナであることを、彼らが受け入れた瞬間でもあった。

「さすが公女殿下だわ……！」

　ラファシアン一行が転移の門の広間を去ると、残された人々の間に、興奮と妙な高揚感が広がっていた。

「あのラファシアン様のお傍に立っておられたのよ……！」

「それだけではないわ！　お手に触れても嫌なお顔一つなさらないなんて、奇跡に近いわ……！」

「ご婚約してから、まだひと月も経ってはおられないのでしょう？　お二人は一体どういうご関係なのかしら？」

「まさか────」

　広間のあちらこちらで、公女への賞賛や驚き、そして勝手な憶測が飛び交う。

　その喧騒をよそに、侍医フェリクスは、彼らが立ち去った扉を茫然と見つめていた。

「良かったじゃないか、フェリクス」

　背後から声をかけてきたのは、アルヴェリア騎士団副団長のルシアンだった。珍しく明るい声だ。

「どうやら猊下からのご依頼である仲人役は、早々にお役御免になりそうだな」

「……ルシアン」

「まさか、あのラファシアン様がお傍に寄ることを許し、触れることまでできるご令嬢が現れるとはな。猊下は良いご縁を与えてくださったようだ」

「…………ああ、そうだな」

　気のない返事に、ルシアンは訝しげに眉根を寄せた。

　面倒事を嫌うフェリクスなら、一番厄介な仕事がなくなった今、諸手を挙げて喜びそうなものだ。

　それなのに、喜ぶどころか心ここにあらずといった様子である。

　ルシアンは疑念と不安の入り混じった眼差しを向けた。

「……どうした？　何か気がかりなことでもあるのか？」

「……気がかり？　──いや」

　フェリクスは一度ちらりとルシアンを見やると、再びラファシアンが去った扉へと視線を戻した。

「……心底、驚いてるんだよ」

「それは……驚くだろう。今までラファシアン様に嫌悪を向けない女性などいなかったんだからな」

「そうじゃない」

　きっぱりと否定し、フェリクスは今度こそルシアンへと顔を向けた。

「恋愛ごとに閉鎖的だったあの若様が、自分から公女に触れたんだぞ？」

「！」

　言われて初めて、ルシアンもその事実に思い至る。

　これまでのラファシアンなら、拒絶されることを恐れ、自分から相手に触れるなど決してしなかっただろう。

　もともと繊細で傷つきやすく、これまでの経験から、醜い自分は拒絶されて当然なのだと、骨の髄まで刷り込まれている。

　その主が、躊躇いもなく女性に触れた。

　それも、ほんのわずかな迷いさえ見せずに。

　些細なことのようでいて、ラファシアンにとっては大きな変化に違いない。

　稀有な存在である公女の振る舞い以上に、奇跡に近い主の変化を前に、ルシアンは言葉を失った。

　そんな友人を見て、フェリクスはにやりと笑うと、満足げに再び扉へと視線を戻した。

「たったひと月足らずで、あの若様の心をここまで変えさせたんだ。あの公女、ただ者じゃないかもな」

　────稀有な事象に目を奪われたからだろう。

　フェリクスはこのとき、すっかり失念していた。

　教皇がなぜ、わざわざ親書を送ってまで二人の仲を取り持つよう依頼をしてきたのかを。

　依頼はほぼ達成されたも同然だと、すっかり油断していたフェリクスは、この後、二人の間で散々苦労する羽目になる。

＊＊

　転移の門は、領都アルヴェリアにあるフォルスタート辺境伯の居城でも、地下深くに鎮座していた。

　広間を後にしたリュシエリアーナたちは、教皇公邸と同じく、魔道具である昇降盤に乗り込んだ。執事が術式に魔力を流し込むと、台座の縁に刻まれた紋様が淡く輝き始め、やがて昇降盤は微かな振動とともに、ゆっくりと上昇していく。

「エドウィン。彼女の部屋の準備は、もうできているか？」

　昇降盤を降り、ラファシアンの居住区域である最上階の廊下を歩きながら、彼は少し後ろを歩く執事エドウィンを振り返った。

「……はい、つつがなく」

　答えながら、エドウィンは躊躇いがちにリュシエリアーナへ目を向け、わずかに気遣わしげな視線を送る。

　それに小首を傾げる彼女へ、ラファシアンはにこやかに告げた。

「貴女の部屋は私の自室の隣に用意させました。部屋同士は室内の扉で繋がっておりますので、廊下へ出なくとも私の部屋へ訪れることができます。何か困ったことや相談がありましたら、遠慮なく訪ねて来てください」

「ラファ様の隣……！」

　みるみる瞳を輝かせる公女の様子に、エドウィンと侍女長のマルグリットはそろって目を丸くした。

「困ったことや相談がなくとも、訪れて構わぬのだろう！？」

「もちろんです」

「では──！」

「お嬢様。淑女としての嗜みだけは、お守りくださいね」

　釘を刺すように耳打ちするヴェルの言葉に、リュシエリアーナの笑顔が強張る。

「わ、判っている……！」

　ばつが悪そうに答える公女を、エドウィンとマルグリットは驚きに満ちた目で見つめていた。

　そもそも、ラファシアンから公女の部屋を自室の隣に用意するよう指示されたとき、二人は困惑を極めた。

　────どのような方であれ、いきなり主の隣室では荷が勝つのではないだろうか。

　敬愛する主とはいえ、世間一般では『世界で最も醜悪』と謳われる人物だ。少しずつ距離を縮めるのならまだしも、いきなり隣室では公女も戸惑うに違いない。

　そう考えながらも、二人は指示どおりに隣室を整えた。ただ、公女が気分を害しはしないかと、内心では気が気でなかったのだ。

　なのに、どうだろう。

　公女は自分の部屋がラファシアンの私室の隣だと聞くなり、心の底から嬉しそうに喜んでいる。

　────己の立場を弁(わきま)えてはいても、こればかりは驚きを隠しようがない。

　そう言いたげに唖然としている執事たちをよそに、リュシエリアーナは不満げに視線を泳がせた。やがて、何気なく窓の外へ目を向ける。

「──！」

　そこに広がる光景に、リュシエリアーナは思わず息を呑んだ。

　引き寄せられるように窓辺へ歩み寄り、眼下に広がる景色を見渡す。

「見事だな……！」

　視界を埋め尽くすのは、幾重もの城壁に囲まれた巨大な城塞都市だった。

　外壁の内側には商店や宿屋が軒を連ね、市場には色とりどりの天幕が並んでいる。

　そのさらに内側には、石造りの貴族街や行政施設、神殿が整然と立ち並び、街の最奥であるここからは、フォルスタート辺境伯家の居城がそびえ立つ、威厳ある姿の一端が見て取れた。

　一定の間隔で配置された古い塔に、分厚く堅牢な城壁。華美な装飾こそ少ないものの、長い年月をかけて築かれた街並みには、王都の壮麗さとは異なる風格がある。

　実用性を重視した武骨な造り。

　外敵の侵入を阻むために幾重にも張り巡らされた防衛線。

　街そのものが、巨大な要塞として設計されているのだ。

「これが、城塞都市……！」

　華やかな王都しか知らないリュシエリアーナにとって、これほど質実剛健な街並みは新鮮だった。

　窓枠に手を添えたまま、彼女は目を輝かせ、城壁や塔の配置を追っていく。

　あの門から城までの道幅は、敵の侵入を想定したものだろうか。城壁の配置にも、何かしらの意図があるに違いない。

　もっと近くで見てみたい。できることなら、実際に街を歩いて確かめたい。

　そんな好奇心が次々と湧き上がるリュシエリアーナの背に、ラファシアンが声をかけた。

「王都とは違って、とても無骨な街でしょう。想像とは随分と違いましたか？」

「違った……！　想像よりもずっと素晴らしい街並みだ！」

　リュシエリアーナは興奮冷めやらぬ様子で、瞳を爛々と輝かせた。

　穏やかで物静かなラファシアンが治める領地ということも手伝って、勝手に、温かく穏やかな雰囲気の街並みを想像していた。

　だが、目の前に広がるのは、その想像とは対極にある景色だ。

　武骨で勇ましい印象は、ラファシアン本人とは大きくかけ離れているはずなのに、なぜだか妙にしっくりとくる。

　それはおそらく、穏やかな人柄の裏に、彼が強大な魔力を秘めていると知っているからだろう。

　女性であるリュシエリアーナに気に入ってもらえるか不安だったラファシアンは、好奇心に胸を弾ませる彼女の様子に、小さく安堵した。

　窓辺から離れようとしないリュシエリアーナを見て、くすりと笑う。そして、穏やかに声をかけた。

「リュシーの怪我が治ったら、一緒に街を散策しましょう」

「！　もう治っている！」

「「治っておりません」」

　苦笑しながら声をそろえたのは、ラファシアンとヴェルだ。

　すかさず一蹴されたリュシエリアーナは、不満げに頬を膨らませる。

　そんな彼女に愛おしげな笑みを向け、ラファシアンは宥めるように言葉を添えた。

「私も長く領地を空けましたから、仕事が滞っている状態です。リュシーの怪我が治るまでに片づけますから、少しだけ待っていてくれますか？」

「…………ラファ様が街を案内してくれるのだな？」

「はい、もちろんです」

「…………他の者に任せたりなどしないか？」

「どれほど忙しくとも、貴女のために時間を作ります」

　その返答にようやく満面の笑顔を浮かべる。

「では、三度目のデートだな！」

「ええ、楽しみしています」

　ラファシアンも嬉しそうに目を細めた。

　二人の間に流れる甘い空気に、執事と侍女長は再び目を瞬かせ、互いに視線を交わす。

　そんな周囲の反応には気づかぬまま、ラファシアンは言葉を続けた。

「このあと、不在の間の報告を受けるため、一度執務室へ向かいます。終わったら城の中をご案内しましょう。少しの間、待っていてくれますか？」

「では！　待っている間に少し探検を────」

「お願いですから、待っていてください……。すぐに終わらせますから」

　これにはさすがのラファシアンも苦笑を通り越し、げんなりと肩を落とした。

　領地へやってきたその日に迷子になられては、あまりにも幸先が悪い。

　好奇心を満たせないことに不満を募らせるリュシエリアーナへ、困ったような、それでいて温かな眼差しを向けると、ラファシアンは彼女の頭をそっと撫でた。

「……少しの間です。大人しく待っていてください」

「……！」

　わずかに頬を赤らめる彼女に微笑みを送ってから、ラファシアンは後ろに控えるヴェルへ目配せした。

　────無茶をしないよう、彼女の傍についていてほしい。

　そう告げるような辺境伯の視線に、ヴェルは無言のまま笑みを返し、了承を示すように恭しく一礼する。

　それに満足げに頷くと、ラファシアンは侍女長を振り返った。

「マルグリット。彼女を自室まで案内してくれ。それが終わったら、ガストンとともにフェリクスのところへ来てほしい」

「！」

　マルグリットとエドウィンは、小さく目を見開いた。

　『ガストン』は、この居城の料理を一任されている料理長だ。あえて彼を名前で呼び、『侍医室』ではなく『フェリクスのところ』と言い換えている。

　おそらく、公女には知られたくない何かがあるのだろう。

　二人はそれ以上追及することなく、恭しく頭(こうべ)を垂れた。

「では、行ってきます。リュシー」

　ラファシアンはそう言い残し、執事を伴って去っていく。

　その後ろ姿を、リュシエリアーナは頬を赤らめたまま、どこか不満げに見送った。

「…………ラファ様は時々、私を子供扱いしていると思わないか？　ヴェル」

　それはお嬢様への愛情の表れですよ、と内心では思いつつも、恋愛ごとに疎い主に話したところで、まだ理解できないだろう。

　そう考えたヴェルは、ただ苦笑するに留めた。

＊＊

「とても仲睦まじいようで、安心いたしました」

「……！」

　侍医室へ向かう途中、静かに安堵を口にする執事の言葉に、ラファシアンは思わず顔を赤らめた。

　『仲睦まじい』と言われたことへの面映ゆさが半分。

　そして、これが本当は契約婚であることへの罪悪感が半分。

　そんな複雑な心情をごまかすように咳払いを一つすると、ラファシアンは足早に侍医室へと向かった。

　フェリクスが預かる侍医室は、ラファシアンの居住区である最上階から一つ下の階にある。

　階段を降り、いつものように扉が開け放たれた部屋の前で、二人は足を止めた。

「フェリクス、すまない。少しいいか？」

　ラファシアンは開いたままの扉を軽く叩き、中にいるフェリクスへ声をかけた。

　暇を持て余していたフェリクスは、振り向いた先にラファシアンの姿を認めると、何とはなしに眺めていた教皇からの親書を慌てて隠した。

「わ、若様……！？　────と、エドウィン……？」

　ラファシアンの後ろに控える執事の姿に、フェリクスは訝しげに眉根を寄せる。

　そんな彼に、エドウィンは呆れたようなため息をついた。

「……見られたくないものを広げる時くらいは、扉を閉めたらどうだね。フェリクス」

「……いいんだよ、別に。開けるも閉めるも俺の勝手だろう」

「まったく。お前という奴は……」

　小さく首を振る執事を視界の端に捉えながら、ラファシアンは申し訳なさそうにフェリクスへ目を向けた。

　彼がいつも扉を開け放ったままにしているのは、他ならぬ自分が侍医室へ入りやすくするためだ。

　扉が閉まっていれば、相談することを必ず躊躇ってしまう。そんな自分のために、フェリクスはいつからか扉を開けたままにするようになった。

　その経緯を知っているだけに、エドウィンの小言はラファシアンにも耳が痛い。

　二人の間に割って入ろうと口を開いた、その時だった。

　再び扉を軽く叩く音が、侍医室に響いた。

「お待たせいたしました、ラファシアン様」

「え……！？　侍女長に料理長まで……！？　何なんだ、ぞろぞろと！」

　新たに加わった二人に、口を挟む機会を逃したラファシアンは、諦めたように息を吐いて彼女たちを招き入れた。

　それほど広くもない侍医室に総勢五人が集まったところで、ラファシアンは静かに口火を切る。

「皆に集まってもらったのは他でもない。リュシエリアーナ嬢の身体のことについてだ」

「！　……公女殿下の？　何か良くない病でも？」

「滅多なことを言うものではない、フェリクス」

「そうですよ。先ほど、お怪我をなさっているとおっしゃっていたではありませんか。そのことについてでしょう？　ラファシアン様」

「だったら何で料理長までこの場に呼ぶんだよ」

　フェリクスの言葉を受け、三人の視線がゆっくりと料理長へと向けられた。

「…………私はこの場に必要ですかね？　ラファシアン様」

　皆の視線に耐えかねた料理長ガストン＝ルノワールは、恰幅のいい身体を居心地悪そうに縮こまらせた。

　そんな彼へ、ラファシアンは穏やかに笑いかける。

「貴方が一番必要だ、ガストン」

「！」

　大きく目を見開いた一同を前に、ラファシアンは懐から一枚の書状を取り出し、フェリクスへと差し出した。

「公爵家の侍医から預かった、リュシエリアーナ嬢の診断書だ」

　黙って受け取ったフェリクスは、書状に目を通した。一通り読み終えると、得心したようにため息をつく。

「……なるほどね。公女殿下は幼い頃の大病が原因で、胃の腑が虚弱になったようだ」

　思いがけない情報に、執事と侍女長、そして料理長は息を呑んだ。

「ずいぶん小柄な方だと思ったが、まさかそのような事情が……」

「そんな……！　では、公女殿下は食事を召し上がること自体が難しいということですか？」

「いや、食事を摂ることはできるが、一度に多くを食べられないらしい」

　眉を寄せ、憐憫の情を浮かべるマルグリットに、ラファシアンが説明を添える。

「一日の食事を五回に分ける必要がある。手間をかけてすまないが、ガストンとフェリクスで相談して、栄養面に配慮しながら食事量を調整してほしい」

「……胃の腑が弱いということは、あまり負担のかからんものが好ましいでしょうな」

「ええ、ガストンの言う通りです。診断書にも、食べるものによって胃の腑に痛みが生じることがあると記載されています。……肋骨の骨折や肩と足の怪我も含め、明日あたり公女殿下を診察したほうがいいでしょう」

　フェリクスの言葉に、ラファシアンは頷いた。

「ああ、そうしてくれ。エドウィンとマルグリットは、彼女が無理をせずに済むよう、さりげなく気を配ってやってほしい。彼女は人に甘えることがあまり得意ではないから」

「承知いたしました」

　頭を下げる執事と侍女長を見届けると、ガストンもおもむろに踵を返した。

「では、急いで公女殿下の食事を考え直しましょう。フェリクス」

「ああ」

「ガストン、待ってくれ」

　重い腰を上げたフェリクスと連れ立って部屋を出ようとしたガストンを、ラファシアンが呼び止める。

「すまないが、私の食事も五回に分けてくれないか」

「！」

　思いがけない提案に、侍医室に小さなどよめきが起こった。

「それは……公女殿下と食事を共にする、ということですか？」

　ガストンに代わって、躊躇いがちに問いかけたフェリクスに、ラファシアンは迷いなく頷く。

「ああ。もちろん、執務などでどうしても席を外せない時もあるだろうが、それでもできるだけ彼女には一人で食事をさせたくはない」

「あー……そういうことではなく、ですね……」

　ひどく言いづらそうに言葉を濁すフェリクスの様子から、ラファシアンはその先にある懸念を悟った。

　一度小さく息を漏らしてから、ラファシアンは静かに続ける。

「……ああ、そうだな。確かに、私との食事を不快に思う者も多いだろう。特にご令嬢は」

　侍医室に、重い沈黙が流れた。

　この場にいる者は、誰もが知っている。

　彼がこの二十六年間、公式の場であっても、誰かと食事を共にすることができなかったという事実を。

　彼と食事ができるのは、家族である両親だけだ。

　その事実に、フェリクスたちは気まずそうに目を伏せた。

　その重い空気を晴らすように、ラファシアンは明朗な声を上げる。

「だが、彼女は違う」

「！」

「リュシエリアーナ嬢は、決して私を拒まない。むしろ、醜いからと気を遣って離れられるほうが憤慨するような女性だ。……そういう女性なのだと、ようやく私も確信が持てた」

　そう断言するラファシアンの声音は、穏やかでありながら驚くほど自信に満ち溢れていた。

　政務に関しては判断に迷うことなく即断即決できる人物だ。だが、こと対人関係においては常に自信がなく、何でも自分の責任だと抱え込み、後ろ向きな姿勢を見せる。

　そんな主とは思えない発言に、フェリクスとガストンは驚いて目を見開き、互いに顔を見合わせた。

　その二人とは対照的に、エドウィンとマルグリットは、わずかに驚きながらも、すぐに得心したように笑みを浮かべる。

「では、公女殿下のお席は、ラファシアン様のお隣がよろしいでしょう」

「そのように、給仕に手配しておきますね」

「……ありがとう。エドウィン、マルグリット」

　温かな笑顔を向けてくれる二人の心遣いが嬉しい。

　ラファシアンもまた笑顔で謝意を伝えると、おもむろに腰を上げ、足早に出口へと向かう。

「すまないが、後はよろしく頼む」

　それだけ告げて立ち去る主の背に、執事と侍女長は丁寧に一礼した。

　訳もわからず呆然と見送るガストンと、その傍らで、主の背を見送りながら、エドウィンたちにげんなりとした眼差しを向けるフェリクスが、重い声を落とした。

「……いいのか？　あんな無責任なことを言って」

　あの主と食事を摂るというのは、思いのほか難しいことらしい。

　フェリクス自身は幼い頃からともにいるせいか、彼の傍にいても平気だが、慣れない者にとっては、やはり『醜悪なもの』を見ながら食事をするのは耐え難いことなのだろう。

　そんな状況だというのに、ラファシアンの希望を後押しするかのような二人の行動を、フェリクスは窘(たしな)めた。

　何より、希望がただの希望で終わってしまった時が怖い。

　一度期待を抱いただけに、それが裏切られた時の傷は、きっと今まで以上に深くなる。

　そんな心配と不安を込めたフェリクスの言葉に、二人は朗らかに笑った。

「心配しなくてもいいわよ、フェリクス。あの公女殿下なら問題ないわ」

「お前も、お二人の親密さを目の当たりにすれば判る」

　そう言って、エドウィンは主が立ち去った先へと視線を向け、目を細めた。

　あれほど幸せそうな主を、一度たりとも見たことはない。

「本当に、よい巡り合わせをいただいたようだ」

＊＊

「お嬢様。少しは落ち着かれたらいかがです？」

　苦笑しながら、ヴェルは用意した紅茶を卓上に置いた。

　肝心のリュシエリアーナは、自室の窓辺から一向に離れる気配がない。

　まるで子供のようにはしゃぐ主に、ヴェルは微笑ましげに息を吐いた。

「見てみろ、ヴェル！　よくよく見てみると、城壁や城の外壁のあちらこちらに傷が見えるのだ！　あれは戦の跡だろうか？」

　手招きされ、ヴェルもとうとう降参して窓辺へと向かった。

「……まあ！　本当ですね。ここは神聖国を守護する要所ですから、昔の戦争で付いた傷かもしれません」

　そう答えながら、ヴェルは改めて窓から見える居城の一端を見下ろした。

「それにしても、とても大きなお城ですね。ここからでは全容は判りませんが、それでもその大きさはよく判ります」

　王都にある、華美で壮麗な城とは異なり、武骨で厳つい印象が強い。そのせいで、実際以上に大きく感じられるのだろうか。

　そんな取り留めのないことを考えていると、リュシエリアーナが声を上げた。

「見ろ、ヴェル。まだ雪が積もっている」

「まあ……！」

　言われて視線を移すと、所々に溶け残った雪が目に入った。

　季節はすでに初夏だ。

　王都であれば、外套を身に着けていると軽く汗ばむこともある。それなのに、この街にはまだ雪が残っているのだ。

　通りを行き交う人々に目を向ければ、皆、外套を身にまとい、寒そうに肩を寄せ合っていた。

「遠く北の地にある街だからな。暖かくなるのはまだ先なのやもしれぬ」

　そう言って、リュシエリアーナは空を見上げた。

　王都を出発したのは、昼を過ぎた頃だ。ここに到着してからまだ一刻も経ってはいないが、陽はそろそろ傾き始めている。

「……陽が落ちるのも早いのかもな」

　静かにそう呟いた瞬間、扉を叩く音が部屋に響いた。

「はい」

　返事をしながら、ヴェルは慌てて扉へと向かう。

「リュシー、お待たせしました」

「！」

　何とはなしにヴェルの後ろ姿を目で追っていたリュシエリアーナは、待ち焦がれたその声に大きく反応した。

「城内をご案内いたします」

「ラファ様！」

　足を痛めているリュシエリアーナは、杖こそ必要なくなったものの、まだ走ることはできない。

　それでも足を引きずりながら軽く小走りで扉へと向かう。

「城は広いので、今日はひとまず貴女に関係がありそうな場所をご案内しますね」

「ああ、よろしく頼む。ヴェルも一緒に────」

「私はご遠慮いたします。侍女長のマルグリット様に案内していただきますので」

「？　そうか？」

　馬に蹴られたくはありませんから、と内心で付け加えながら、ヴェルは同行を辞退した。

　扉を開き、出かける二人を一礼して見送る。その視界の先には、辺境伯の隣で幸せそうに笑う主の姿があった。

　辺境伯との婚約が成立する前、リュシエリアーナは『自分の幸せは自分が決める』と断言した。

　その幸せを、彼女自身が自覚する日は来るのだろうか。

　鈍感な主を案じながらも、どこか微笑ましい気持ちで見送り、ヴェルは静かに扉を閉めた。

「……これは、道を覚えられる気がしないな……」

　途方に暮れたような声が、廊下にかすかに響く。

　ラファシアンに城内を案内されていたリュシエリアーナだったが、もはや自分が今どこにいるのかさえ判別がつかなかった。

　案内されたのは、ラファシアンの執務室に、彼が執務の合間によく休憩に使う談話室。二人が私的に食事を摂る食堂『月桂の間』と、湯浴みをする浴室。そして、侍医室と応接室だ。

　回った場所はそれほど多くない。それなのに、まるで迷路を歩いているような気分になるのは、城内の構造があまりにも複雑だからだろう。

「……申し訳ありません、リュシー。ここは城塞都市ですので、もしもの時に備え、あえて城の構造を複雑にしているのです」

　ラファシアンは眉を寄せ、申し訳なさそうに苦笑した。

　同じ階にある部屋であっても、行き先によっては一度階下へ降りてから向かわなければ、たどり着けない場所さえある。

　敵の侵入を妨げるために、城内の構造そのものが複雑に造られているのだ。ゆえに、その詳細は外部に知られてはならない機密事項でもあった。

　げんなりと目を細めていたリュシエリアーナは、それを聞いた途端、瞳を輝かせた。

「なるほど……！　理に適っているな。では、ここで働く者たちも、よほど信頼のおける者だけを雇い入れているのだな？」

「ええ。古くからフォルスタート家に仕えてくれている家の者たちばかりです」

　そうか、と小さく答えながら、リュシエリアーナは転移の門の大広間に迎えに来ていた使用人や騎士団員たちを思い浮かべた。

　彼らには、共通してフォルスタート家への揺るぎない忠誠心が見て取れた。

　誰もがラファシアンへ敬意を払い、『世界で最も醜悪な貴族』と呼ばれる彼を軽んじる者は一人もいない。

　それはきっと、古くからフォルスタート家に仕えてきたことへの、彼らなりの強い自負があるからだろう。

　そう得心しながらも、リュシエリアーナは城の構造に小さく嘆息した。

「……そういうことならば是非もない。慣れるまでは、一人で行動せぬほうが賢明だな」

（…………慣れるのだろうか）

　心の中でひっそりと独白を落としながらも、ラファシアンは笑みを浮かべるに留める。

「時間があるときは、できるだけ私が付き添いますので、遠慮なく声をかけてください」

　彼らしい気遣いを見せてから、ラファシアンはおもむろに窓の外へと視線を流した。

　薄暮(はくぼ)の空が、城壁の尖塔を淡い茜色に染めている。あとわずかもすれば陽は完全に沈み、辺りは闇に閉ざされるだろう。

　ラファシアンは、ひと際大きな扉の前で足を止めた。

「そろそろ暗くなる頃なので、今日はこの部屋で終わりにしましょう」

「もう？　暗くなるのがずいぶんと早いのだな」

　王都では、まだ明るい時分だろう。

　想像以上に早い日暮れに目を丸くするリュシエリアーナを、彼はくすりと笑う。

「ここでは昼の時間よりも夜の時間のほうが長いですから」

　そう言って、ラファシアンは扉に手をかけた。

　ゆっくりと開かれた扉の先には、驚くほど広い空間と、その広い空間を埋め尽くすように並ぶ本棚があった。その棚には、収まりきらないほどの書物が並んでいる。

「すごい……！　これはすべて書物なのか？」

「ええ。ここは星辰(せいしん)の間。皆は大書庫(だいしょこ)と呼びます。代々の当主が収集した書物や古文書、それに軍事書や領地の記録、歴代当主の書簡まですべて保管されています。リュシーも興味があるものがあれば、いつでもここに訪れて構いませんよ」

「本当か……！」

「ええ、もちろんです」

　瞳を輝かせる彼女を、ラファシアンは微笑ましそうに見つめた。

　ここに来てから、彼女のこんなにも嬉しそうな顔を、いったい何度見ただろうか。

（……どうやら、ここをとても気に入ってくれたようだ）

　満足げに彼女を見やってから、ラファシアンはもう一度、大書庫の窓の外へ目を向けた。

　空はまだ完全な闇に包まれてはいないものの、すでに薄暗い。

　夜でないと見ることができないもの────それも、彼女が一番喜びそうなものが、あと一つある。

「……リュシー。こちらへ来てください」

　ラファシアンは彼女の手を引き、大書庫の奥に設けられた、半円形に張り出すバルコニーへと続く大きなガラス扉へ誘(いざな)った。

「外は寒いですから、これを羽織ってください」

　そう言って自身の上着を彼女の肩にかけると、ガラス扉をゆっくりと開いた。

　冷たい空気が、大書庫の中へと流れ込む。

　リュシエリアーナは小首を傾げながら、ラファシアンに連れられてバルコニーへと歩み出た。

　その瞬間。

　視界の端に、光が灯ったように感じた。

「？」

　不思議そうに顔を上げた彼女の目に飛び込んできたのは、夜空を埋め尽くすように輝く、満天の星。

　──いや。

　星ではない。

　星屑のように煌めきながら、無数の光がこの地へと降り注いでいる。

　その幻想的な光景は、まるで天そのものが輝きを零しているかのようだった。

　リュシエリアーナはたまらず、感嘆の息を漏らした。

「すごいな……！　空が光で埋め尽くされているようだ……！」

「あの光は、圧縮された高濃度の魔力が視覚化されたものです。昼間は太陽の光に紛れて見えませんが、陽が落ちると毎日ああして魔力が降り注いでいます。日によって降り注ぐ量は変わりますが、今日は特別多いようですね」

　手すりに手をかけ、空を見上げながら、ラファシアンの話に耳を傾ける。

　その幻想的な光景から、目が離せない。

　リュシエリアーナは、もう一度感嘆の声を漏らした。

「これが、『星屑の落ちる土地』……！」

　その名の所以が、まさに目の前に広がっている。

　そして、これからラファシアンとともに暮らす土地だ。

　リュシエリアーナは振り返り、後ろで見守る彼を見つめた。

「これからよろしく頼む、ラファ様」

　その笑顔は、降り注ぐ星屑よりも眩しい。

　ラファシアンは目を細め、嬉しそうに顔を綻ばせた。

「──改めて歓迎します、リュシー。ようこそ、『星屑の落ちる土地』へ」